清初，清政府一方面加強(qiáng)實(shí)行激烈的暴力鎮(zhèn)壓手段的民族高壓政策，一方面又拉攏各學(xué)士大儒。推崇程朱為代表的理學(xué)，鞏固君主專封建制度?？滴跄觊g更是實(shí)行“文字獄”，對思想進(jìn)一步控制。

其中的顏李學(xué)派在大環(huán)境下，敢于對宋明理學(xué)進(jìn)行激烈批判，雖在當(dāng)時并沒有形成很大影響，但也是十分的不易，一定程度上反映了當(dāng)時發(fā)展啟蒙思想的要求。

顏元，號習(xí)齋。幼家貧，為朱姓養(yǎng)子，長期參加“耕田灌園”等農(nóng)業(yè)勞動。后以行醫(yī)、教書為生，終生不仕。

早年顏元也曾喜陸王，信程朱，至34歲時祖母去世行喪禮時，發(fā)現(xiàn)道學(xué)之無用，更甚至是有害的。

理氣關(guān)系上，顏元反對程朱學(xué)派的理在氣先，而言“理在氣中”?？隙ㄎ镔|(zhì)世界為一氣，理不是脫離具體事物的理?！袄碚撸局屑y理也”，理為事物的內(nèi)在條理，是萬物所以然的規(guī)律。理與事關(guān)系上，顏元提出以事為主，必須“見理于事”。

心性論問題，顏元也不同意程朱的義理與氣質(zhì)之性之分。批評宋儒與釋氏一流，割裂了體用關(guān)系。理，氣之理；性，也就只一個氣質(zhì)之性。理氣、性形統(tǒng)一，皆善。人之差別在于“引蔽習(xí)染”的結(jié)果。至善，只知性、盡性即可。

“格物”二字，最早見于《大學(xué)》。然，《大學(xué)》里并沒有明確得對二字的解釋。朱熹訓(xùn)“格”為“至”，講“即物而窮理”；王守仁訓(xùn)“格”為“正”，講“致良知”。顏元突破傳統(tǒng)，重新解釋“格物”，認(rèn)為“格物”即是“犯手實(shí)做其事”。

首先肯定格物是致知的基礎(chǔ)，即肯定“物”的獨(dú)立客觀性。其次，肯定實(shí)踐是人認(rèn)識事物，理性發(fā)展的必要條件。再次，對于有些知識的特殊性，又必須反復(fù)的實(shí)踐才能真正掌握。強(qiáng)調(diào)感性認(rèn)識與實(shí)踐的作用，反對理學(xué)家的“不見梅棗，便自謂窮盡酸甜之理”。

顏元思想的最大特色是提倡“實(shí)學(xué)”，主張以“實(shí)”代“虛”。他總結(jié)明亡的教訓(xùn)，從理學(xué)之弊端，實(shí)際的結(jié)果，批判空談心性的腐朽學(xué)風(fēng)。以學(xué)、習(xí)、行、能代替道學(xué)的講、讀、著、述。全面地說明宋明儒學(xué)的于國計(jì)民生的無用，八股取士制度的“誤人才，敗天下事”。

為匡世濟(jì)民，顏元倡導(dǎo)一種經(jīng)世致用的新學(xué)風(fēng)。晚年主持漳南書院時，開設(shè)綜合學(xué)科，重視實(shí)在有用的科目，重視“能”，為技藝的精益性。其缺陷在于重經(jīng)驗(yàn)之行而輕理論之知，有失偏頗。

顏元的“實(shí)”繼續(xù)發(fā)展，就是功利主義?？隙ㄎ镔|(zhì)欲望為人情之常，社會政治上宣揚(yáng)功利主義思想?？隙ü糯醯赖墓髁x，提倡整軍經(jīng)武，實(shí)行獎勵耕戰(zhàn)制度。以宋朝為反面，說明宋的反功利思想所造成的危害，直到民族危急時，也無可作為。

李塨為顏元的大弟子，繼承并大力宣揚(yáng)顏元的思想，故稱“顏李學(xué)派”。晚年轉(zhuǎn)清主流的考據(jù)學(xué)，一定程度背離了顏元的“實(shí)學(xué)”思想。其考據(jù)學(xué)可以概括為:“取經(jīng)義以證吾道德經(jīng)濟(jì)”，以及“非借之作門戶，惟是是從”。

首先，重新定義“道”。“道”即是“人倫庶物”之類的“實(shí)事”。而“理”，為“道之理”，堅(jiān)持“理在事中”。其缺陷為陷入經(jīng)驗(yàn)主義之中。

李塨的考據(jù)學(xué)反對門戶之見，主張“惟是是從”。不完全泥古，還要求“考古以準(zhǔn)今”，并“參以近日西洋諸法”。說明李塨具一定的開放胸懷，其思想帶有追求真理的思想傾向。于當(dāng)時時代可以說是難能可貴的。

如果說顏李學(xué)派在當(dāng)時不起波瀾，而受此學(xué)派一定影響的戴震會接受任務(wù)，更加深刻地對占統(tǒng)治地位以久并逾顯其假的程朱理學(xué)進(jìn)行更加猛烈的批判。