故事背景發(fā)生在20世紀(jì)20年代，是美國(guó)歷史上一個(gè)特殊的年代，第一次世界大戰(zhàn)結(jié)束了(1918)，經(jīng)濟(jì)大蕭條(1929)還沒有到來(lái)。美國(guó)在一戰(zhàn)前期大發(fā)戰(zhàn)爭(zhēng)財(cái)，經(jīng)濟(jì)高速發(fā)展，很多暴發(fā)戶出現(xiàn)，人們對(duì)傳統(tǒng)的價(jià)值觀產(chǎn)生懷疑，失去信仰，享樂主義開始大行其道。用菲茨杰拉德的話來(lái)說(shuō)，“這是一個(gè)奇跡的時(shí)代，一個(gè)藝術(shù)的時(shí)代，一個(gè)揮金如土的時(shí)代，也是一個(gè)充滿嘲諷的時(shí)代?！?br>
這也是一個(gè)美國(guó)夢(mèng)開始流行的時(shí)代，因?yàn)橛绣X，這些上流社會(huì)的人們?nèi)粘５纳顑?nèi)容，就是：打扮，娛樂，花錢，party，party，party……土豪遍地啊有木有......菲茨杰拉德稱這個(gè)時(shí)代為“爵士時(shí)代”，紙醉金迷的奢華背后隱藏著空虛和無(wú)奈，一如小說(shuō)和電影里所反映的那樣。從那時(shí)上層名流的著裝，華麗的頭飾、羽毛和流蘇，還有滿眼的亮片就能看出時(shí)代的浮華來(lái)。
中部有名望家族出身的青年尼克來(lái)到紐約學(xué)習(xí)債券生意，在他租住的房子旁邊有一座豪華的大宅院，每晚的party都開到天明，而主人蓋茨比晚上卻總是孤身一人向海那邊望去，盯著遠(yuǎn)處一道微茫的綠光......海的對(duì)岸正是從中部搬到東部的富豪湯姆和妻子黛西的住所，而尼克恰好是黛西的表哥，在一次聚會(huì)上，蓋茨比請(qǐng)求尼克邀請(qǐng)黛西來(lái)他家里喝下午茶。
原來(lái)年輕時(shí)的蓋茨比是一名軍官，和黛茜相愛，五年前自己遠(yuǎn)赴一戰(zhàn)戰(zhàn)場(chǎng)和黛西失去了聯(lián)系,蓋茨比意識(shí)到自己的家境無(wú)法滿足養(yǎng)尊處優(yōu)的黛茜，所以戰(zhàn)場(chǎng)回來(lái)后沒有聯(lián)系黛西，然而懷揣著對(duì)黛茜的愛和理想憧憬，他發(fā)誓要成為百萬(wàn)富翁，滿足物質(zhì)女孩黛茜，以便和她長(zhǎng)相廝守。
對(duì)蓋茨比來(lái)，買下別墅、大辦宴席只是吸引黛西注意的手段，而并不是目的。盡管在他的宴席上，香檳總是滿溢的，但他本人從來(lái)不喝；盡管在他的舞池里，紅男綠女總是玩得很盡興，但舞技精湛的他只跳過(guò)一次——和他的心上人黛西，大部分時(shí)間都是站在臺(tái)階上冷眼旁觀。
蓋茨比的理想不是實(shí)現(xiàn)美國(guó)夢(mèng)，因?yàn)閷挸ǖ膭e墅只會(huì)反襯出他的空虛，盛大的宴席只會(huì)烘托出他的落寞。換言之，物質(zhì)并不能給他帶來(lái)幸?；蛘呖鞓罚瑩碛懈噱X財(cái)?shù)哪康牟皇歉玫纳?。他努力躋身上流社會(huì)，只是為了找回因貧窮而失去的愛情；這是他的悲劇下場(chǎng)的根源，也是他值得尊敬的原因。
黛西后來(lái)和美國(guó)最有錢家族之一的繼承人湯姆結(jié)婚，婚后湯姆不停地外遇，黛西婚后生活壓抑，并不幸福。黛西和蓋茨比再見面后兩人很快舊夢(mèng)重溫，蓋茨比試圖說(shuō)服黛西離開湯姆，并告訴湯姆自己從沒有愛過(guò)他。
到了攤牌的那天，三人的激烈爭(zhēng)論使得黛茜情緒激動(dòng)異常，開車離開后撞死了湯姆的情婦威爾遜夫人，駕車離去，然而蓋茨比承擔(dān)了這一切，對(duì)外宣稱是自己開的車。湯姆的詭計(jì)使威爾遜相信蓋茨比是威爾遜夫人的情夫并殺死對(duì)方，最終威爾遜為給妻子報(bào)仇在豪宅中槍殺了蓋茨比。
蓋茨比的悲劇在于他把一切都獻(xiàn)給了自己編織的美麗夢(mèng)想，而黛茜作為他理想的化身，卻只徒有美麗的軀殼，毫無(wú)靈魂。盡管黛茜早已移情別戀,盡管他清楚地聽出“她的聲音充滿了金錢”,卻仍不改初衷,固執(zhí)地追求重溫舊夢(mèng)，也許他愛的只是自己的一種執(zhí)念。
黛西出身上流社會(huì)，是個(gè)瓷娃娃般脆弱的姑娘，擁有能吸引所有男人的美貌和膚淺的頭腦。本來(lái)她已快要忘記蓋茨比了，生活最大的困惑是夏天去哪度假和怎么面對(duì)花心丈夫的出軌。她當(dāng)年知道蓋茨比還活著但還是選擇了湯姆，明明是自己撞死了人卻不敢承擔(dān)責(zé)任，蓋茨比因自己而死她甚至沒有一絲愧疚或難過(guò)......她反復(fù)強(qiáng)調(diào)的是我也不知道怎么辦，好像自己只是一個(gè)脆弱的孩子.......可一切錯(cuò)誤都是她犯下的，她卻沒有勇氣承擔(dān)。
黛西和湯姆都是冷漠自私的人——他們把東西打碎，毀掉別人的生活，然后縮回到金錢、巨大的冷漠或者隨便什么讓他們能安心地相處的東西里面，讓別人來(lái)清理他們留下的殘局……
最后蓋茨比舉行葬禮，那些開party時(shí)圍繞在蓋茨比身邊的人一個(gè)也沒有來(lái)，黛茜和她丈夫此時(shí)早已在歐洲旅行的路上，面對(duì)這個(gè)愛過(guò)自己為自己而死的人，黛西連一束花都沒有送。深夜的派對(duì)，狂歡仍在繼續(xù)著，燈紅酒綠仍在上演，這座城市依然熱鬧著，人們不會(huì)記得一個(gè)叫蓋茨比的青年的離世......他死于自以為的愛情。
尼克目睹了人類現(xiàn)實(shí)的虛情寡義，深感厭惡，于是懷著一種悲劇的心情，遠(yuǎn)離了這個(gè)喧囂、冷漠、虛假的大都市，黯然回到故鄉(xiāng)。
有人說(shuō)蓋茨比的悲劇意味著美國(guó)夢(mèng)的破滅，在一個(gè)極度物質(zhì)的年代，一切都以金錢來(lái)衡量，金錢可以帶來(lái)名譽(yù)，地位，別人的尊重，奢華的生活......沒有人在乎人與人之間的真感情。當(dāng)人們回想起蓋茨比和那個(gè)年代，能回憶起的只有無(wú)盡的財(cái)富，和寂寞的豪宅內(nèi)那個(gè)孤寂的靈魂。
