古體漢字“國(guó)”，其內(nèi)涵很豐富。從字的組成上可以看出古人對(duì)國(guó)家概念的理解，一個(gè)國(guó)家必須具備四個(gè)條件，一是人口，二是土地，三是軍隊(duì)， 四是城郭?！皣?guó)”字的意思，就是用軍隊(duì)保衛(wèi)人口、城垣、土地。
軍隊(duì)如此重要，它是古代國(guó)家統(tǒng)治的基礎(chǔ)性力量，失去它幾乎等同于失去權(quán)力。古代每一位國(guó)君都極度重視，都想要牢牢地把兵權(quán)掌握在手中，那他們是怎么控制兵權(quán)的呢？
古人首先認(rèn)為權(quán)力是上天授予的，即所謂“君權(quán)神授”、“君權(quán)天授”，天子再將權(quán)力分封授予諸侯，諸侯國(guó)君的權(quán)力來(lái)自于天子；然后國(guó)君再來(lái)個(gè)“兵權(quán)君授”，即君王把自己所屬的某種權(quán)力，授權(quán)給可以信任的人。
既然是授權(quán)，那就不能空口無(wú)憑，必須得有某種信物作為憑證。于是，“符”出現(xiàn)了，其形狀是某種威嚴(yán)、勇武的動(dòng)物圖騰。
據(jù)傳說(shuō)這種代表軍權(quán)的“符”最早是周朝初期軍事家姜子牙發(fā)明的。古人認(rèn)為虎為百獸之王，在叢林爭(zhēng)斗中總是處于不敗之地，因此在軍事上也多以虎為尊，于是常將這種兵符鑄刻成虎的形狀，因此它也被稱之為虎符。
虎符從出現(xiàn)起即成為古代君王調(diào)兵遣將用的兵符，一般用玉石、青銅或者黃金做成伏虎的形狀，并劈為兩半，其中一半交給將帥，一半由君王持有。預(yù)先約定，只有兩個(gè)虎符同時(shí)合并才能生效，持全符者即獲得調(diào)兵遣將權(quán)。
關(guān)于虎符有確切文字記載和實(shí)物留存的歷史，最早可以追溯到戰(zhàn)國(guó)時(shí)期。這一時(shí)期諸侯爭(zhēng)霸、戰(zhàn)事頻繁，各國(guó)的國(guó)君為了能夠有效控制軍權(quán)和調(diào)兵遣將，都將虎符作為信用憑證。
這時(shí)的虎符，多為虎形銅質(zhì)，其上裝飾有流云紋等紋樣，有的虎符上還篆刻有銘文，從首至尾，文意完整?；⑿伪⒎菃我坏男螤睿搅饲卮陀辛塌椃妄埛鹊?。
使用時(shí)，虎符一分為二，右半放置于君王處，為君符；左半放置于帶兵的將領(lǐng)手中，為將符。執(zhí)軍符者代表軍權(quán)，軍隊(duì)認(rèn)符不認(rèn)人。調(diào)動(dòng)軍隊(duì)時(shí)，需要將君符與將符放置一起進(jìn)行核驗(yàn)，符形大小、材質(zhì)、形狀、圖案、銘文完全契合匹配，才算核驗(yàn)通過(guò)，才能夠調(diào)兵遣將。
虎符在戰(zhàn)國(guó)時(shí)期開始使用，經(jīng)過(guò)秦漢，一直沿襲到南北朝時(shí)期，到隋朝使用麟符。其中漢朝有所改制，調(diào)兵除了用虎符外，還需要有加蓋皇帝印璽的文書，如果沒(méi)有文書，前方拿到虎符也沒(méi)用。
唐朝建立后，高祖李淵的祖父叫李虎，為了避諱就不能再使用虎符，因而改用魚符或兔符，后來(lái)又改用龜符，南宋時(shí)又改回虎符，元朝建立后用虎頭牌。
隨著古代社會(huì)政治、經(jīng)濟(jì)、軍事的不斷發(fā)展，虎符的作用逐漸被弱化，尤其到了明清時(shí)期基本上不再使用虎符來(lái)調(diào)動(dòng)軍隊(duì)，而使用金屬材質(zhì)的令牌。
虎符的使用反映了古代的軍隊(duì)管理制度?；⒎旧硪灿幸恍┦褂靡螅话銇?lái)講是一符對(duì)應(yīng)一地駐軍，一塊虎符只能調(diào)動(dòng)一個(gè)地區(qū)的駐軍，地區(qū)之間不能通用?；蛘呤且粦?zhàn)一符，戰(zhàn)爭(zhēng)結(jié)束后即收回備用。
制作虎符的模具只使用一次，虎符制作完成之后，模具立即銷毀，以保證虎符的唯一性以及權(quán)威性。
其中有一枚陽(yáng)陵虎符，上面的銘文如下：甲兵之符，右才（在）皇帝，左才（在）陽(yáng)陵。
司馬遷的《史記》為我們留下了關(guān)于虎符的生動(dòng)記載，即信陵君竊符救趙的故事。戰(zhàn)國(guó)時(shí)期的公元前257年，秦國(guó)發(fā)兵圍困趙國(guó)國(guó)都邯鄲，趙國(guó)平原君因夫人為魏國(guó)信陵君之姊，于是求援于魏王及信陵君，魏王派出老將晉鄙率10萬(wàn)軍隊(duì)救援趙國(guó)。
臨戰(zhàn)時(shí)，晉鄙畏懼秦軍的強(qiáng)大，命令駐軍觀望。魏國(guó)公子信陵君無(wú)忌遂與魏王夫人如姬密謀，如姬在魏王臥室內(nèi)竊得虎符，并以此虎符奪取了晉鄙的軍隊(duì)，大破秦兵救了趙國(guó)。
可見，當(dāng)年的國(guó)君對(duì)軍隊(duì)的控制是十分嚴(yán)格的，將帥調(diào)動(dòng)軍隊(duì)就必須見到虎符。但是，軍隊(duì)控制得嚴(yán)也有弊病：一旦發(fā)生緊急軍情，前方被動(dòng)等待虎符會(huì)喪失機(jī)會(huì)。因此，虎符上的銘文又規(guī)定，在緊急情況下，前方將帥可以便宜處置。
《三國(guó)演義》第五十一回中，曹操因赤壁之戰(zhàn)兵敗北退，諸葛亮則趁南郡空虛，命勇將趙云奪城成功，俘獲守將陳矯并取得曹軍虎符，然后以此虎符調(diào)遣荊州守軍出救南郡，趁勢(shì)又由張飛襲取了荊州，接著再用同樣的方法調(diào)出襄陽(yáng)守軍，乘機(jī)由關(guān)羽襲取了襄陽(yáng)。諸葛亮僅憑一個(gè)小小的虎符，便從容調(diào)配各處曹兵，兵不血刃就奪取了三處城池。
由此也可見當(dāng)時(shí)虎符作用之大，將領(lǐng)們對(duì)它信任度極高，見符如見君，其實(shí)反映的是前方將帥對(duì)后方君主及其權(quán)力的敬畏。
今天許多博物館里收藏著的虎符和考古學(xué)家不斷發(fā)現(xiàn)的虎符大都是戰(zhàn)國(guó)晚期各諸侯國(guó)的器物?；⒎谱鞴に嚲浚厦骁澘痰奈淖志狼逦?，堪稱國(guó)寶級(jí)的文物。它們對(duì)于研究古代軍事、文化具有巨大的參考價(jià)值。
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