1894年，危地馬拉的音樂家塔多模仿鋼琴琴鍵的排列，為馬林巴加上了半音琴板，使之半音齊全，便于演奏新的作品。后來，墨西哥又創(chuàng)造了高音馬林巴和大型馬林巴。前一種有50塊琴板，音域達五個八度，由三人演奏，后一種共78塊琴板，音域達六個半八度，由四人演奏。主旋律演奏者左右手都各執(zhí)兩錘，其他人一手執(zhí)一錘，音色美妙，音響效果很好。

馬林巴最初被稱之為馬林布拉。最古老的馬林巴只有幾塊音板，當(dāng)時被稱作大鼓。它是事先在地上挖個坑，把音板放在上面，演奏的人做在地面上用兩支槌子在音板上敲打。這種最初的馬林巴雖有一定的音高，但不能演奏音樂，只能用來打節(jié)奏。后來又出現(xiàn)了全音鍵的馬林巴，它有完整的C大調(diào)音階，由于這種馬林巴沒有半音，在調(diào)性變化時要根據(jù)樂曲的調(diào)式用蠟隨時進行調(diào)整，從而給演奏者帶來了很大的不便。隨著半音的出現(xiàn)，馬林巴的發(fā)音就像鋼琴一樣完整無缺了，能夠演奏各種不同調(diào)式的樂曲了。半音的出現(xiàn)是馬林巴發(fā)展史上的一次重大飛躍。

古老的馬林巴中最有代表性的是葫蘆馬林巴，它比較好地體現(xiàn)了馬林巴的音響，盛行期比較長，廣泛為人所愛。所謂葫蘆馬林巴，就是在整體呈鍵盤狀的發(fā)音板條下面掛上一個個大小不同的葫蘆，并在葫蘆上方開口處貼一結(jié)實的膜，據(jù)說這種膜是用蜘蛛卵制成的，能產(chǎn)生一種特殊的音響。后來葫蘆共鳴器被科學(xué)的木箱式共鳴器所取代，從而便產(chǎn)生了箱式馬林巴。箱式馬林巴的共鳴器是采用木制材料制作成類似金字塔形狀，尖部在下，開口在上。上個世紀(jì)20年代，美國人對箱式馬林巴又進行了改造，用金屬管制作共鳴器，于是產(chǎn)生管式馬林巴。

古老的馬林巴分布比較廣，在非洲和亞洲的一些偏僻的山村、部落及城鎮(zhèn)都有。受地域和民族文化的影響，馬林巴在形制上行行色色、異彩紛呈，除上面談到的那幾種外，還有象腳式馬林巴、樹干馬林巴、桌子馬林巴等。

早期的馬林巴用于歌舞伴奏，在鄉(xiāng)村、部落及宗教儀式上演奏。在非洲用于大眾音樂、舞蹈音樂，有時也用它演奏古典音樂。1874年演出"死神的舞蹈"時首次在管弦樂中使用馬林巴。在當(dāng)時它也被被馬戲和音樂廳作為獨奏樂器使用。隨著馬林巴地位的不斷上升和自身的不斷完善，它的應(yīng)用場合和演奏曲目也日趨廣泛。如今的馬林巴主要用于音樂會的演奏，在管弦樂隊、軍樂隊及各種樂隊中都有馬林巴的存在，有許多作曲家為馬林巴譜曲，其中包括樂隊協(xié)奏曲。更重要的是馬林巴可以獨奏，也可以由幾個人組成重奏小組，還可以組成馬林巴合奏團。另外與其它打擊樂器的合作效果堪與大樂隊媲美。世界上有無數(shù)個馬林巴合奏團和打擊樂團，可以說馬林巴在打擊樂領(lǐng)域里屬領(lǐng)先地位。