秦二世元年（即公元前209年）七月，秦二世征調(diào)淮河一帶貧民900人戍守漁陽(yáng)（今北京密云）。陳勝、吳廣也在被征之列，并被指定為屯長(zhǎng)和副屯長(zhǎng)。當(dāng)戍卒隊(duì)伍行至蘄縣大澤鄉(xiāng)（今安徽省宿州東南劉村集）之時(shí)，天降大雨，道路不通，致使他們無(wú)法按期到達(dá)。按秦律，戍卒誤期要被處斬。在這生死存亡的關(guān)頭，陳勝、吳廣發(fā)動(dòng)士卒進(jìn)行起義。陳勝被推舉為將軍，吳廣為都尉，戍卒們“斬木為兵、揭竿為旗”，掀開了秦末農(nóng)民大起義的序幕。
起義軍攻下陳縣（今河南淮陽(yáng)）后，擁戴陳勝為王，號(hào)“張楚”。張楚政權(quán)打出“伐無(wú)道、誅暴秦”的旗號(hào)，受到各地百姓的擁護(hù)和響應(yīng)，一些不堪忍受秦二世暴政的官吏、儒生和六國(guó)貴族也相繼加入義軍。
張楚軍以陳縣為中心，兵分三路，向秦都咸陽(yáng)進(jìn)發(fā)。在起義軍強(qiáng)大的攻勢(shì)面前，秦二世恐懼萬(wàn)分，他采取章邯的建議，大赦天下，釋放了在驪山服役的百姓和刑徒，將他們武裝起來(lái)，組成三十多萬(wàn)人的大軍，由章邯帶領(lǐng)，向起義軍猛撲過來(lái)。公元前209年十二月，章邯和另一名秦將王離的軍隊(duì)聯(lián)合猛攻陳縣。面對(duì)危機(jī)形勢(shì)，陳勝被迫放棄陳縣，向東南退卻。途中，陳勝被其車夫莊賈殺害。轟轟烈烈的陳勝吳廣起義以失敗告終。這次起義前前后后只持續(xù)了了六個(gè)月，但作為中國(guó)歷史上第一次大規(guī)模農(nóng)民起義，產(chǎn)生了極其深遠(yuǎn)的影響，鼓舞著后世農(nóng)民反抗封建壓迫的決心和勇氣。
