所謂“袁大頭”，其實是對“袁世凱像背嘉禾銀幣”的俗稱，為民國三年（1914年）北洋政府推行貨幣改革后所發(fā)行。然而，袁世凱作為民國初期的國家元首，其前后執(zhí)掌大權(quán)也不過僅僅四年，但“袁大頭”的流通卻一直持續(xù)到了新中國以后。那么，“袁大頭”到底是怎么出現(xiàn)的，又為何能夠流通這么長的時間呢？
清末為抵抗外幣鑄造銀幣，規(guī)格難以統(tǒng)一導(dǎo)致幣制混亂
清朝末期，由于朝廷對于金銀的鑄造采取放任態(tài)度，并未制定統(tǒng)一的標(biāo)準，結(jié)果導(dǎo)致各地所鑄銀錠的成色和器形都不一樣，不僅換算不便，而且也無法予以通用，導(dǎo)致流通性很差，這導(dǎo)致清末時期的貨幣制度極為混亂。
此后，隨著西方勢力的逐漸滲透，統(tǒng)一價格標(biāo)準的外國銀元隨之進入市場，因其價格標(biāo)準、使用方便，因而很受百姓歡迎。鑒于此，雖然對清朝的貨幣產(chǎn)生了極大沖擊，但清廷還是于道光十六年（1836年）承認了外國銀元的流通。
到了光緒年間，為了不徹底被外幣搶占市場，張之洞從光緒十五年（1889年）開始試制清朝自己的銀元，因其背面為盤龍圖樣，因此也被稱為“龍洋”。隨著試制成功，江南、北洋、浙江、安徽、奉天、吉林、湖南、福建、四川、云南等省也開始紛紛仿效張之洞的創(chuàng)舉，開始自行鑄造銀元。
清廷則于光緒二十九年（1903年）在天津籌建制造銀錢總廠，并開始試制和發(fā)行銀幣，但因?qū)τ趯χ贫ㄣy元面值標(biāo)準猶豫不定，直到光緒三十四年（1908年）才正式發(fā)行了光緒元寶，后來又先后發(fā)行了大清銀幣、宣統(tǒng)元寶等，甚至還曾嘗試以金本位制發(fā)行大清金幣。
然而，由于當(dāng)時清朝各地已經(jīng)自行生產(chǎn)銀幣，清廷雖然在宣統(tǒng)二年（1910年）頒布了《幣制則例》，但還沒來得及統(tǒng)一幣制，清朝便滅亡了。
因此，由于當(dāng)時天下各地的銀幣并無統(tǒng)一規(guī)格，導(dǎo)致各省督造的銀元重量和成色各不相同，數(shù)量上更是難以控制，反而導(dǎo)致當(dāng)時的貨幣市場愈發(fā)混亂。
北洋政府大力推動幣制改革，“袁大頭”出現(xiàn)并開始迅速流通
“辛亥革命”爆發(fā)后，雖然皇帝被推翻了，可天下卻并不太平，各省割據(jù)勢力趁機而起，各省軍費需求量極大，那么來錢最快的辦法是什么呢？當(dāng)然是自己造錢了，于是各地開始毫無節(jié)制地趕制銀元，甚至濫鑄銅圓，濫發(fā)鈔票和軍用票，導(dǎo)致貨幣進一步混亂。
袁世凱當(dāng)上大總統(tǒng)后，中央財政危機已經(jīng)極為嚴重，當(dāng)時國內(nèi)流通的中外貨幣多達百種以上，不僅規(guī)格不一、折算繁瑣導(dǎo)致流通混亂，而且由于沒有本位貨幣，導(dǎo)致絕大多數(shù)貨幣都沒有信譽度可言，民間對此怨言極深。
為了走出財政困境，解決貨幣危機，通過提升貨幣信譽度來鞏固民心，北洋政府最終決定推動貨幣改革，鑄發(fā)新幣。
民國三年（1914年）二月，北洋政府頒布《國幣條例》和《國幣條例施行細則》，推行銀本位制，規(guī)定“以庫平純銀六錢四分八厘為價格之單位，定名為圓”，“一圓銀幣，總重七錢二分，銀八九，銅一一”，“一圓銀幣用數(shù)無限制”，即以“一圓銀幣”為本位貨幣。
于是，在民國三年（1914年）12月和民國四年（1915年）2月，按照《國幣條例》規(guī)定，造幣總廠和江南造幣廠開始鑄造一圓銀幣。而袁世凱為了提升自己的影響力，則有意將自己的頭像印在了貨幣正面，這也是其被稱為“袁大頭”的主要原因。
按照規(guī)定，當(dāng)時先后一共鑄發(fā)了三種不同材質(zhì)的貨幣，其中銀幣有圓、中圓（五角）、貳角、壹角四種，鎳幣一種（五分），銅幣則有二分、一分、五厘、二厘、一厘五種。其換算方式為十進位，等于十角，一角等于十分，一分等于十厘。
“袁大頭”（即壹圓銀幣）不僅造型規(guī)整、圖案新穎，而且?guī)判徒y(tǒng)一，成色、重量都有嚴格規(guī)定，而且銀本位的推行使其信譽良好，因此很快便被市場所接受，得以迅速在全國范圍內(nèi)流通。在極短的時間內(nèi)，“袁大頭”便成為了市場上的主要硬通貨幣，其他劣幣迅速退出市場。
由于市場流通需求量比較大，因此“袁大頭”的鑄發(fā)量不斷增大，根據(jù)統(tǒng)計，僅南京造幣廠在民國四年（1915年）2月至民國五年（1916年）期間，鑄發(fā)量就達到了379819210元。
雖然袁世凱的統(tǒng)治僅僅持續(xù)了不到四年，其本人便在民國五年（1916年）6月去世，之后北洋政府迅速崩潰，中國再度陷入軍閥混戰(zhàn)之中，然而即使如此，由于“袁大頭”良好的信譽，其鑄發(fā)量雖然有所減少，但仍然長期被作為主流貨幣，并持續(xù)鑄發(fā)至1929年。
國民政府先后兩次幣制改革，始終難以撼動“袁大頭”地位
“銀兩”作為我國自古以來通行的貨幣單位，雖然民國以后銀元逐漸成為主流貨幣，但銀兩制度卻始終沒有被廢除，因此始終存在著銀兩銀元并行流通的局面，這雖然給商品交易造成了一定不便，但最大的問題還是阻礙了銀行業(yè)的發(fā)展，因此當(dāng)時銀行家們極力主張廢兩改元。
1928年10月10日，南京國民政府成立后，便制定了《國幣條例草案》，確定了本位幣仍是銀元。之后，又于1933年3月1日發(fā)布了《廢兩改元令》，4月5日又發(fā)布了《關(guān)于廢兩改用銀本幣的布告》，其中規(guī)定：自4月6日起，“一律改用銀元，不得再用銀兩”從此完全廢止了銀兩流通，結(jié)束了中國近千年的銀兩制。
“廢兩改元”之后，銀元仍然被作為主要貨幣進行流通，直到1935年，由于國外大量收購白銀，導(dǎo)致國內(nèi)爆發(fā)銀元危機，國民政府為了挽救經(jīng)濟，便于同年11月3日宣布實施《緊急安定貨幣金融辦法》，11月4日實施《法幣規(guī)定》，開始強制推行法幣，銀元作為合法貨幣的歷史就此結(jié)束。
為了確保法幣的推行，國民政府還要求各金融機關(guān)和民間儲藏之白銀、銀元統(tǒng)一由中央銀行收兌，并規(guī)定法幣匯價為1元等于英鎊1先令2.5便士（后又與美元掛鉤），由中央、中國、交通三行無限制買賣外匯。
法幣推行之初，倒也流行了一段時間，但銀元同樣是主流貨幣之一。然而，由于抗日戰(zhàn)爭和解放戰(zhàn)爭的爆發(fā)，國民政府采取通貨膨脹政策，導(dǎo)致法幣的發(fā)行量暴增，1937年抗戰(zhàn)前法幣發(fā)行不過14億元，到1945年日本投降前后便增長到了5千億元，而到1947年便又暴增到了16萬億元。如此大規(guī)模的增發(fā)，直接導(dǎo)致法幣急速貶值。
眼看法幣走向崩潰，國民政府為了挽救財政危機，更為了解決日益龐大的軍費開支，不得不再度推行貨幣改革，于1948年8月開始發(fā)型金圓券，同時宣布廢除法幣。
國民政府此舉本是為了遏制物價的不斷上漲，因此貨幣改革的同時，也出臺了極為嚴厲的限價措施，規(guī)定“全國各地各種物品及勞務(wù)，應(yīng)按照1948年8月19日各該地各種物品貨價依兌換率折合金圓券出售”。然而，如此嚴厲的干涉措施，非但沒能遏制物價，反而導(dǎo)致了商品流通的癱瘓，結(jié)果交易全部轉(zhuǎn)入了黑市。
如此情況，國民政府不得不于1948年10月1日宣布放棄限價，準許百姓持有金銀外幣，并提高與金圓券的兌換率，結(jié)果物價再度飛漲，金圓券也迅速貶值。
1948年10月11日，國民政府又頒布了《修改金圓券發(fā)行辦法》，取消發(fā)行總額的限制，于是國民政府的印鈔機全速開動，到1949年6月時，金圓券的發(fā)行量便達到了130多萬億，已經(jīng)超過了原定發(fā)行量的6.5萬倍。為了便于流通，金圓券的面額也是越來越大，發(fā)行最初的最高面額不過一百元，到最后竟然出現(xiàn)了五十萬元、一百萬元的巨額大票。
如此快速的貶值，直接導(dǎo)致金圓券流通不到一年，便已經(jīng)形同廢紙，國民政府的財政也就此全面崩潰。
正是由于法幣和金圓券的信譽度根本無法保證，導(dǎo)致市場上仍然有大量“袁大頭”在持續(xù)流通。直到新中國成立之后，在云南、西藏等西南邊陲地區(qū)，當(dāng)?shù)匕傩諅冊谪泿帕魍ǚ矫嫒匀恢徽J可信譽更高的“袁大頭”，為了穩(wěn)定邊疆的政治和經(jīng)濟，我國1951年甚至還曾鑄發(fā)過袁大頭。
如上所述，由于“袁大頭”良好的信譽度，其在近代歷史中的流通力和影響力極為強大，直到上世紀60年代，隨著中國人民銀行按一定比價收兌銀元，再加上紙幣的逐漸大規(guī)模流通，“袁大頭”這才逐步退出流通。
