元代的政治，無論其效能或目的，都沒有達(dá)到統(tǒng)治漢人的標(biāo)準(zhǔn)，其迅速崩潰，自是必然的結(jié)果。
元末，因政治腐敗，民亂四起，勢(shì)力較大的有河北起兵的韓山童、長(zhǎng)江下游及浙江地區(qū)的張士誠、長(zhǎng)江中游起兵的徐壽輝等，反元?jiǎng)萘ι跏ⅰ５蚋髯詾檎?，無統(tǒng)一的指揮，所以既難集中力量，又無久遠(yuǎn)的計(jì)劃，終不能顛覆元室的根本。
韓山童的祖父即以白蓮會(huì)燒香惑眾，稱白蓮教。至山童，宣稱彌勒再生，河南及江淮地區(qū)的愚民多信奉之，因攻破多處城池，不久后其子韓林兒被推為帝，又號(hào)小明王，國(guó)號(hào)宋，定教亳州。同年，濠州起兵的郭子興病死，所統(tǒng)部隊(duì)交于一位幼時(shí)父母相繼病歿，并入皇覺寺為僧的出家人。他就是明朝的開國(guó)皇帝朱元璋。
此時(shí)北方的起兵者陸續(xù)被元室打敗，使北方稍得安寧，但對(duì)于南方群雄，元室卻無可奈何。南方的諸雄被朱元璋一一打敗，數(shù)年后成為元室的最大敵人。曾稱臣于韓林兒，以“緩稱王”的策略躲避他人的爭(zhēng)伐。鄱陽湖之戰(zhàn)將陳友諒擊敗，陳本為徐壽輝部將，后殺死徐自立為帝，勢(shì)力甚強(qiáng)，但“小人”只能逞一時(shí)之威，早晚都會(huì)被伸張正義的人所打敗，最終他被流矢擊中而亡。接下來朱集中優(yōu)勢(shì)兵力，以穩(wěn)步進(jìn)取的方針平定了張士誠，至此江南基本統(tǒng)一。
感到時(shí)機(jī)成熟時(shí)，朱元璋于1368年初稱帝，定都應(yīng)天（今江蘇南京市），國(guó)號(hào)明，建元洪武，是為明太祖。稱帝后不久即出兵北伐，八月攻入元朝政治中心大都，歷史上的元代到此結(jié)束。此后又先后出兵平定山西、陜甘、云南等地的元室余孽，1382年中國(guó)完全統(tǒng)一。
明太祖朱元璋兼有圣賢和暴君的雙重性格。因出身低微，對(duì)元朝迫害下的百姓疾苦了解很深，加上對(duì)歷史的領(lǐng)悟，不愿意經(jīng)自己一手打造的大明王朝出現(xiàn)前代宦官、外戚、軍閥掌權(quán)為禍的現(xiàn)象，所以痛下殺手，大肆斬殺功臣。分封的諸王中有一個(gè)是他的侄孫，其余全是他兒子，他以為這樣做就不會(huì)重蹈歷史的覆轍。
為了防止相權(quán)過重，將左丞相胡惟庸以“圖謀不軌”的罪名殺害，后又將此事牽扯到的三萬多人誅殺殆盡，其中封侯的功臣有二十余人。曾掃蕩元室余孽的名將藍(lán)玉，也因他人控告企圖謀反而被誅，牽連被殺者也達(dá)一萬五千人。
下手如此之重，目的只有一個(gè)，即鞏固皇權(quán)，防止立過戰(zhàn)功的將領(lǐng)居功自例，篡奪王位。當(dāng)時(shí)的太子標(biāo)比較柔仁，而眾多朝臣卻有權(quán)有勢(shì)，為了避免日后太子無法駕馭群臣，因而恣意殺戮。
但被封王的全是自己的親兒子，這樣就萬無一失了嗎，顯然不可能。于是有人上書稱，諸王將來恐有尾大不掉之禍，建議削藩。但太祖認(rèn)為這怎么可能，骨肉之間怎能互相殘殺，遂將上書人下獄致死。
我覺得明太祖并不是不清楚這個(gè)潛在的隱患，殺言官只是表面上的做法，內(nèi)心的真實(shí)想法是親兒子也許不可信，但除了他們還能信任誰呢。國(guó)家這么大，總不能自己一個(gè)人管理吧，所以在將權(quán)利交給兒子們的同時(shí)也對(duì)其加以限制，規(guī)定諸王不能過問地方政事。
如何穩(wěn)住帝位是朱元璋無時(shí)無刻不在思考的問題，“水能載舟，亦能覆舟”，只有百姓生活好了自己的江山就可永固。但百姓與自己不能直接對(duì)話，只能通過官員這座“橋梁”來溝通，如果官員個(gè)個(gè)都像南宋名將岳飛期許的那樣該有多好，“文臣不愛錢，武臣不惜死，天下平矣?！?/p>
為了使橋梁通暢順利，就必須要保證所有的官員都清正廉明，靠剝削、壓迫百姓而攫取自己利益的貪官污吏定要予以嚴(yán)懲。所以明朝律法規(guī)定，貪贓在六十兩以上的官吏即梟首示眾，并剝皮實(shí)草（扒下人皮，添以稻草），懸之官府，以示懲戒。法令的施行也不因官員職務(wù)的大小而受到影響，名將胡大海的兒子違犯了酒禁，按法應(yīng)處死。當(dāng)時(shí)胡大海正在前方作戰(zhàn)，有人勸太祖三思，太祖說：“寧使大海叛我，不可使我法不行?！庇纱丝煽闯鎏嬖趨栃蟹ㄖ螘r(shí)的堅(jiān)毅。
太祖認(rèn)為百姓無欲無求，能安貧樂道，不爭(zhēng)權(quán)逐利，像《道德經(jīng)》描述的那樣，“甘其食，美其服，安其居，樂其俗。鄰國(guó)相望，雞犬之聲相聞，民至老死，不相往來?！本涂蓸?gòu)建出一個(gè)較為完美的帝國(guó)。
宋代的水稻，明代的棉花，這兩種植物為太祖所提倡的“男耕女織”提供了物質(zhì)保障。耕地產(chǎn)出糧食滿足“吃”，織布做出衣服滿足“穿”，不愁吃，不愁穿，民眾就會(huì)安穩(wěn)的過日子，就能保證帝國(guó)的延續(xù)。
對(duì)于豪族這些不利于社會(huì)穩(wěn)定的因素必須打壓。江南首富沈萬三曾斥巨資贊助太祖，太祖甚是感激，為此兩人還結(jié)拜為兄弟。一次，沈提出要拿出一筆錢來犒勞三軍，太祖說：“朕有兵馬百萬，你犒勞得過來嗎”熟料沈應(yīng)聲答道：“我每人犒勞一兩黃金如何？”這件事情讓沈覺得很有面子，但太祖過后卻跟皇后說：“一個(gè)匹夫要犒勞三軍，他這是要犯上作亂呀?！鄙蜃詈笠阅氂械淖锩滠娫颇?，后又沒收其子孫田產(chǎn)，沈家從此衰落。
但這只是一個(gè)開始，沒多久太祖又下令把江南十四萬戶民眾遷到太祖老家安徽鳳陽，其中很多都是富商地主。后又分兩次把近七萬富商遷居到南京，這簡(jiǎn)直就是對(duì)商人階層的圍殲式打擊。清除豪族、富商，目的是給百姓敲響警鐘，告訴他們只要安安穩(wěn)穩(wěn)的過日子就行，別整天胡思亂想。
但事情的發(fā)展往往不是想象的那般簡(jiǎn)單。1398年太祖死，太孫允炆（太子標(biāo)于1392年病死）繼位，是為惠帝。皇位由孫子來繼承，這豈能讓其余的兒子甘心，最不甘心的就是太祖第四子燕王朱棣。次年他以誅齊泰、黃子澄（因二人建議削藩）的名義舉兵，燕王素來以勇敢善戰(zhàn)為太祖喜愛，起兵后兩年即攻下京師，自立為帝，是為成祖。此為“靖難之役”。
在位期間，成祖做過五件極為輝煌之事，即征韃靼、瓦刺，討安南，平定南蠻，御倭寇和通西洋，此處重點(diǎn)談最后一件。
太祖時(shí)就頗知籠絡(luò)四夷，成祖的態(tài)度則更為積極，屢次命宦官出使異域，其中最著名的就是鄭和下西洋。鄭和，云南人，原姓馬，信回教，做太監(jiān)后，賜姓鄭。二十七年內(nèi)共出海七次，歷經(jīng)五十多個(gè)國(guó)家，每次遠(yuǎn)航士兵及隨員少則兩萬，多則三萬，遍至南洋群島及印度洋西岸各地，最西到達(dá)非洲東部。出使次數(shù)之多、所帶船只兵丁數(shù)目之大、航程之遠(yuǎn)都可堪稱當(dāng)時(shí)世界之最。至于出使的原因，大致有三，分別是組織海上聯(lián)盟，使別國(guó)不敢輕啟戰(zhàn)端；發(fā)展國(guó)際貿(mào)易，以絲繡、瓷器換香料寶貨；耀兵異域，以夸示中國(guó)的富強(qiáng)。
不過，在鄭和最后一次下西洋的59年之后（1492年），明廷下令“閉關(guān)鎖國(guó)”，沿海人民從此不得與來華的番船發(fā)生任何交通、貿(mào)易行為。鄭和歷次航海留下的所有官方文檔均被兵部尚書劉大夏下令燒毀。
西方史學(xué)家保羅·肯尼迪在《大國(guó)的興衰》中這樣寫道：“鄭和的大戰(zhàn)船被擱置朽爛，盡管有各種機(jī)會(huì)向海外召喚，但中國(guó)還是決定轉(zhuǎn)過身去背對(duì)世界?！庇谑?，在海洋文明到來的前夜，擁有先進(jìn)技術(shù)及強(qiáng)大區(qū)域領(lǐng)導(dǎo)優(yōu)勢(shì)的明王朝以堅(jiān)定而驕傲的態(tài)度選擇了“自閉”。究其原因，還是為了加強(qiáng)皇權(quán)。此時(shí)的明帝國(guó)內(nèi)部民眾的吃穿問題已得到解決，因而沒必要再與外國(guó)接觸，杜絕對(duì)外的一切交流相當(dāng)于從根上解決了“外患”問題，不會(huì)再受到外邦的侵?jǐn)_。
可事實(shí)證明，如此做法，還是錯(cuò)的。一個(gè)人，哪怕他是皇帝，認(rèn)為自己從來不會(huì)犯錯(cuò)，別人永遠(yuǎn)不會(huì)超過自己，這樣的想法切合實(shí)際嗎？一個(gè)國(guó)家，覺得已經(jīng)強(qiáng)大到不需要與外國(guó)交流，沒什么要向他們學(xué)習(xí)的，這樣的思維方式正確嗎？如果沒有“海納百川”的胸懷，被超越是遲早的事。況且，自身的問題還沒能有效解決。
太祖時(shí)嚴(yán)禁宦官干政，并立鐵碑于宮門，上書：“內(nèi)臣不得干預(yù)政事，干預(yù)者斬?！崩^位的惠帝馭宦官益嚴(yán)，引起宦官的不滿。燕王起兵，使宦官多逃附燕軍。成祖以為忠，對(duì)宦官異常信任，并令他們出使外國(guó)、統(tǒng)兵鎮(zhèn)邊、出任監(jiān)軍。永樂十八年（1420）設(shè)東廠，宦官主之，為刺探外事可以不經(jīng)政府的司法機(jī)關(guān)許可直接審訊朝臣，甚至非刑虐殺。
明代第一位弄權(quán)的宦官是王振，因英宗年幼（九歲），朝政由王振把持。他貪得嗜利，買官鬻爵，為建立功名還發(fā)動(dòng)了兩次對(duì)外戰(zhàn)爭(zhēng)。兵敗后為亂兵所殺，英宗被俘（史稱“土木之變”），使國(guó)家體面喪失殆盡。而“國(guó)不可一日為君”，英宗被俘期間，郕王即位，是為景帝。后英宗被送回，二者相爭(zhēng)遂又發(fā)生了兄弟爭(zhēng)位的丑劇。
之后的皇帝無論才智與品格都每況愈下，加上宦官的弄權(quán)，政治敗壞，百姓困苦，歷朝歷代末年發(fā)生的種種預(yù)示滅亡的跡象再度出現(xiàn)，明王朝日夜處于風(fēng)雨飄搖之中。
