在我國古代，一旦犯了十種罪大惡極之罪，便不可救免。西漢時，曾存在“大逆不道不敬”罪。至北朝北齊開始規(guī)范，在法典《齊律》在其基礎(chǔ)上總結(jié)出了“重罪十條”。稱犯此十者，不在八議論贖之限。到隋朝時，因為統(tǒng)治者信奉佛教。在《開皇律》中對北齊所列的十條重罪稍作增益之后，引入佛教“十惡業(yè)”的說法。形成了"十惡不赦”的說法。具體是:

一曰謀反，指企圖推翻朝政，此被視為十惡之首；

二曰謀大逆。指毀壞皇家宗廟、陵墓和宮殿等；

三曰謀叛，相背叛朝廷；

四曰惡逆，指股打其至謀殺祖父母、父母、伯叔等尊長;

五曰不道，指殺別人一家三口以上或肢解人，以及用巫盤害人;

六曰大不敬，指冒犯帝室尊嚴，通常為偷盜皇家祭祀的器具和皇帝日用品等;

七曰不孝。指對祖父母、父母不孝，或守制期間作樂等；

八曰不睦。指謀殺親屬，或女子毆打、控告丈夫等;

九曰不義。指謀殺官吏，士兵殺將領(lǐng)，學生殺老師，女子在丈夫死后立即改嫁等;

十曰內(nèi)亂。指親屬之間通奸或強奸等。

隋朝之后的歷代都將這十條罪寫在法典最前面，以示嚴重，并規(guī)定不得赦免。可以看出、十惡之罪是因為直接危害了封建專制制度的君權(quán)、父權(quán)、神權(quán)、夫權(quán)等核心權(quán)力，所以自隋唐確立以后，歷代封建法典皆將之作為不赦之重罪，才會如此不可饒恕。

雖然在現(xiàn)代漢語中，成語“十惡不赦”中的“十惡”并非實指，而是泛指重大的罪行。但是，在我國古代的刑罰律令中，“十惡不赦”中的“十惡”卻是實有所指的。