釋迦牟尼創(chuàng)立佛教時(shí)，其思想流派只是當(dāng)時(shí)戰(zhàn)國(guó)印度“沙門(mén)思潮”中的一種，且也不占主導(dǎo)地位。其后，經(jīng)過(guò)孔雀帝國(guó)阿育王以舉國(guó)之力弘揚(yáng)，佛教才傳播開(kāi)來(lái)?？兹傅蹏?guó)之后，佛教逐漸發(fā)生分裂，形成了小乘佛教和大乘佛教兩大教派。
在貴霜帝國(guó)（公元55年-425年，大月氏人所建）第四代國(guó)王迦膩色迦統(tǒng)治印度時(shí)期，召開(kāi)了第四次佛教大會(huì)，重新審訂了佛教的教規(guī)和經(jīng)典，確立了大乘佛教的統(tǒng)治地位。從此，大乘佛教在當(dāng)時(shí)的印度次大陸和中亞取得了絕對(duì)優(yōu)勢(shì)地位，迦膩色迦也積極促使佛教的外傳，大乘佛教通過(guò)西域傳入我國(guó)，再經(jīng)我國(guó)傳入朝鮮和日本。
而印度本土的小乘佛教則在外道及大乘佛教的壓力下，后世在南亞次大陸漸漸消亡，但卻流行于斯里蘭卡和東南亞各地。
大乘佛教和小乘佛教的主要區(qū)別：
1.在宗教學(xué)說(shuō)體系上：小乘基本上保持了釋迦牟尼的遺教，著重倫理教誨，只以佛陀為導(dǎo)師而不是神，不拜偶像 ；大乘則接受了外道思想，修正了釋迦牟尼的學(xué)說(shuō)，以佛為神并有不同的化身和無(wú)邊的法力，宣揚(yáng)神異，造出各種偶像加以崇拜 。
2.在修道途徑上：小乘主張眾生自救，人人都能經(jīng)過(guò)修道而進(jìn)涅槃，但不能人人成佛；大乘則主張不僅要自渡，還要兼渡他人，認(rèn)為只要虔誠(chéng)地信仰，人人皆可成佛（能自覺(jué)、覺(jué)他、覺(jué)行圓滿(mǎn)者為佛）。
3.在哲學(xué)理論上：小乘主張“我空法有”否定主觀的真實(shí)性，但不徹底否認(rèn)客觀存在 ；大乘主張“法我皆空”，不僅否定了主觀的真實(shí)性，也否定客觀的真實(shí)性，是徹底的唯心主義。
4.要超脫生死輪回：小乘認(rèn)為必須自己切實(shí)修行，甚至要出家過(guò)乞討度日的生活；而大乘主張信徒可以作為居士，照常過(guò)家庭生活、經(jīng)營(yíng)，布施即可修功德，甚至只要誠(chéng)心念佛，就可以超脫輪回。
