長尾效應(yīng)其實是冪率分布的通俗提法，在物理上也被稱為無標度現(xiàn)象，這種現(xiàn)象在自然界與社會生活中都相當?shù)爻Ｒ?，可參?a target="_blank" rel="nofollow">冪律分布_互動百科。里面也提到之所以叫無標度，是因為「系統(tǒng)中個體的尺度相差懸殊，缺乏一個優(yōu)選的規(guī)?！?。
如下圖這般，極少數(shù)個體（橫軸）對應(yīng)極高的值（縱軸），而擁有極低值的個體，數(shù)量卻占總體的絕大多數(shù)。形象地描述可稱曲線靠近縱軸的部份為tall head，而靠近橫軸的部份則是所謂的long tail：
據(jù)維基百科：
長尾（英語：The Long Tail），或譯長尾效應(yīng)，最初由《連線》的總編輯克里斯·安德森（Chris Anderson）於2004年發(fā)表於自家的雜誌中[1]，用來描述諸如亞馬遜公司、Netflix和Real.com/Rhapsody之類的網(wǎng)站之商業(yè)和經(jīng)濟模式。是指那些原來不受到重視的銷量小但種類多的產(chǎn)品或服務(wù)由於總量巨大，累積起來的總收益超過主流產(chǎn)品的現(xiàn)象。
因此長尾效應(yīng)這個提法，強調(diào)的是那些數(shù)量占絕大多數(shù)的個體的商業(yè)價值，它們單個的值雖然極低，但是這個長長的尾巴，總和不可小覷。而長尾之所以常常與互聯(lián)網(wǎng)、電子商公司放在一起，主要是因為互聯(lián)網(wǎng)與IT技術(shù)的發(fā)展使產(chǎn)品與服務(wù)的信息到達用戶的平均成本降到了極低的值。冪率分布在海量產(chǎn)品信息與用戶信息的情形下表現(xiàn)得尤其明顯，并且被這些公司較早加以了良好利用。
以下拿網(wǎng)店與線下商店對比為例：
網(wǎng)店相當于用極小的成本，便換來幾乎無限長的貨架，可以同時包括大熱門以及幾乎無人問津的眾多冷門。這眾多冷門帶來的效益總和則相當可觀，甚至可以去與幾個大熱門相較量。用一個不恰當?shù)谋扔?，「蟻多咬死象」。相較而言，線下實體商店由于可觀的空間等成本是無法做到同樣的事情的，邊際效益不允許。
從用戶的角度看，即使再小眾的需求也可能通過互聯(lián)網(wǎng)平臺得以滿足，相當于毫不費力逛一個無限大的、能盡可能滿足自己的超級市場，可以說只要是世上存在的，都可能唾手可「見」（當然這是一種極為理想的描繪，實際的狀況很大程度上依賴于技術(shù)的發(fā)展，比如搜索引擎、個性化推薦等，這裡暫且不談）。之所以我不說唾手可「得」，是因為有物流這個實物類電子商貿(mào)無法逃避的瓶頸；O2O等服務(wù)類商品則也難以回避實際的消費一定發(fā)生在線下這一問題。即使消費者與商品之間碰撞出火花所需的時間再短，終不得不考慮這漫長多艱的蜀道難。這也是線下商店不會被電子商貿(mào)輕易打垮的重要原因之一。而手機話費、游戲點卡這類的虛擬（或者說完全數(shù)字化）商品，包括現(xiàn)在很熱的網(wǎng)絡(luò)金融產(chǎn)品，在這方面則受到很小的影響。
這種在電子商貿(mào)領(lǐng)域中的現(xiàn)象同樣能夠在其他互聯(lián)網(wǎng)應(yīng)用特別是平臺化的應(yīng)用上見到，比如多媒體內(nèi)容分享平臺、網(wǎng)絡(luò)社區(qū)等。這時用戶所擁有的值就從對商品或服務(wù)的需求（可能還對應(yīng)為他們?yōu)閷崿F(xiàn)這一需求愿意付出的代價）變成了對有趣、有價值的信息的需求（也可能對應(yīng)愿付出的代價，當然這時可能更像是時間、精力這樣的代價）。而這些信息同樣主要來自于用戶，也就是所謂的UGC。這種生產(chǎn)的長尾與需求的長尾同時作用，便是我所理解的Web 2.0的一個重要特徵。
現(xiàn)在也有不少其他領(lǐng)域借鑒了長尾這個說法，用以描述各自領(lǐng)域內(nèi)的冪率分布現(xiàn)象。此外值得一提的是，冪率分布與正態(tài)分布都給人一種用以區(qū)分大多數(shù)與極少數(shù)的印象，但是正態(tài)分布的大多數(shù)集中于中間，極少數(shù)則分居兩端，是個倒掛金鐘的形狀，二者描繪的其實是極為不同的現(xiàn)象。
有人認為以長尾現(xiàn)象為基點闡述出的「長尾理論」，其適用性能夠拓展得更為廣泛，乃至能夠推翻所謂的「80/20法則」。我覺得這非常值得懷疑，這一點可以參考知乎@潘欣 在這個問題下的答案：長尾理論是一個騙局嗎？
另外是一點題外話，我個人是比較反對遇到什么都搬出這個效應(yīng)、那個法則的名詞出來的，特別是很多所謂「管理學經(jīng)典理論」，大部份是缺乏嚴格的定量分析支持的。更別說這些所謂的理論里面包含著大量的類比性描述，非常容易以訛傳訛，產(chǎn)生誤解。把「管理學」這個詞都拖到跟成功勵志書籍、摸骨算命這類狗皮膏藥一個檔次了。請不要忘記，管理學更正式的名稱應(yīng)該是管理科學。科學重視精確的描述，嚴格的推導(dǎo)，以及可以重複驗證的結(jié)果，在特定的情況下甚至允許自我推翻。像「長尾效應(yīng)」這樣的東西，拿來方便地描述現(xiàn)實情況是非常好的，但是拿來做高于一切的指導(dǎo)思想和永恆普適的完美準則，便顯得盲目和迷信了。從目前來看，最適合給它的稱呼我認為不是效應(yīng)、也不是理論，而只是一種「現(xiàn)象」。
