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三月八日，太后下令鑄造一個銅柜，放在朝堂，以接收天下表疏。東邊的叫“延恩”，獻歌頌辭賦及申請當(dāng)官的奏表投進去；南邊的叫“招諫”，上書言朝政得失的投進去；西邊的叫“伸冤”，有冤屈的人投入訴狀；北邊的叫“通玄”，上奏天象災(zāi)變及軍機秘計的投進去。命正諫、補闕、拾遺各一人執(zhí)掌，有來投書的，先要求有一位官員擔(dān)保，然后允許他投進表疏。

徐敬業(yè)造反時，侍御史魚承曄之子魚保家教徐敬業(yè)制作刀劍、戰(zhàn)車及弓弩，徐敬業(yè)敗，魚保家僅逃得一命。太后想要周知人間之事，魚保家上書，建議鑄銅柜以接受天下密奏。這些銅柜放在一個房間里，中間分為四隔，上面各有一個開口，以接受表疏。只可投入，不可取出。太后很贊賞。不久，他的仇家投書進柜，告發(fā)魚保家為徐敬業(yè)制作兵器，殺傷很多官軍，于是伏誅。

太后自從徐敬業(yè)造反，懷疑天下人多圖謀自己，又認為自己長期專攬國事，而且私生活糜爛，知道宗室大臣怨望，心不服，想要大誅殺以威震他們。于是大開告密之門，有告密者，臣下不得問，都提供驛馬車，供以五品官員級別的酒食，護送到太后行在。就算是農(nóng)夫或打柴人，都能得到召見，招待他們住在客館，所告發(fā)的事如果能令太后滿意，則超越正常程序提拔為官，如果所言無實，也不過問。于是四方告密者蜂起，人人自危，都屏住呼吸，不敢移動。

有一個胡人索元禮，知道太后意圖，于是告密，得到召見，擢升為游擊將軍，令他審理太后交辦的案件。索元禮性格殘忍，調(diào)查一個人，一定要牽連數(shù)十上百人，太后數(shù)次召見賞賜，以擴張他的權(quán)力。于是尚書都事、長安人周興，萬年人來俊臣之徒仿效他，紛紛繼起。周興一路升遷到秋官侍郎，來俊臣升到御史中丞，他們都豢養(yǎng)無賴數(shù)百人，專以告密為事；想要誣陷某人，就派幾個人到不同衙門告發(fā)，說的事，遞的狀子都一樣。來俊臣與司刑評事、洛陽人萬國俊共同撰寫《羅織經(jīng)》數(shù)千字，教他們的徒弟網(wǎng)羅無辜，編造謀反事實，構(gòu)造布置，都有細節(jié)。太后得到一個告密者，就命令索元禮等調(diào)查。他們競相發(fā)明逼供的殘酷刑具，制作大枷，有“定百脈”、“突地吼”、“死豬愁”、“求破家”、“反是實”等名號，有的把木棍綁住手足，加以轉(zhuǎn)動，稱為“鳳皇曬翅”；有的將被告腰部固定，然后向前拖拽脖子上的枷鎖，稱為“驢駒拔撅”；有的讓人跪下，雙手捧枷，在枷鎖上堆上磚頭，稱為“仙人獻果”；有的讓人站立在高木之上，用繩子拉枷鎖向后，稱為“玉女登梯”；有的將人倒懸，下面還吊一塊石頭，然后或者用醋灌進鼻孔，或者以鐵圈套在頭上，再往空隙打入楔子，以至有腦殼破裂，腦髓流出的。每次抓到一個犯人，就先陳列刑具，展示給他看，犯人都戰(zhàn)栗流汗，仰望法官臉色，極力誣陷自己。每次有赦令，來俊臣就下令獄卒先殺重囚，然后宣示。太后認為他忠心，更加寵任。朝廷內(nèi)外畏懼這幾個人，甚于虎狼。

麟臺正字陳子昂上疏，認為：“執(zhí)掌刑罰的人痛恨徐敬業(yè)首亂唱禍，為了堵塞奸邪的禍源，窮治其黨羽，讓陛下大開詔獄，重設(shè)嚴刑，有一點點沾邊的嫌疑，就相互牽連，無不窮捕歸案，刑訊拷打。以至有奸人熒惑主上，乘險誣告他人，冀圖爵賞，這恐怕不是陛下討伐有罪，憐憫百姓的本意。臣私底下觀察當(dāng)今天下，百姓希望得到安定，已經(jīng)很久了，所以徐敬業(yè)在揚州造反，前后差不多五十天，而海內(nèi)晏然，纖塵不動，陛下不以靜默之道以拯救疲憊的人民，而反而放任威刑，以讓天下失望，臣愚昧，想不通，有很大的困惑。最近看見各方告密，開始時逮捕關(guān)押數(shù)百上千人之多，調(diào)查到最后，一百個人里也沒有一個真正有罪的。陛下仁恕，又扭曲法律，寬容那些誣告的人，于是讓奸惡之黨得以快意相仇，一點小小的不愉快，比如別人瞪了他一眼，他就去告密誣告別人謀反，一個人被告密，就有一百人牽連被關(guān)進監(jiān)獄，使者到各地抓捕犯人，高官貴爵來來往往，好像市場一樣。有人說，陛下愛一個人，而害了一百人，天下議論紛紛，不知道哪里才是安寧之所。臣聽說，隋朝末代，天下仍然平靜，楊玄感作亂，不到一個月就失敗了。這說明天下之弊，還不至于土崩瓦解，人民的心意，還希望安居樂業(yè)。隋煬帝不醒悟，讓兵部尚書樊子蓋專行屠戮，大肆窮治黨羽，海內(nèi)豪士，無不罹難；于是殺人如麻，流血成澤，天下靡然，才開始想要叛亂，于是雄杰并起，而隋朝滅亡。但凡大獄一起，不可能不牽連無罪之人，冤人呼吁嗟嘆，感傷天地和氣，引發(fā)瘟疫流行，再繼以水災(zāi)旱災(zāi)。失業(yè)的人多了，則禍亂之心就怵然而生。古代英明君主謹慎使用刑法，就是因為懼怕這種情況。當(dāng)年漢武帝時興起巫蠱大獄，讓太子奔走，兵交宮闕，無辜被害者成千上萬，宗廟幾乎傾覆，幸而漢武帝得到壺關(guān)三老上書，廓然感悟，之夷滅江充三族，其他人一概不問，天下才得以安定。古人云：‘前事之不忘，后事之師?！Ｍ菹驴紤]！”太后不聽。

華杉曰：

陳子昂說得有道理，但是索元禮等人才知道太后的真正意圖，這種恐怖氣氛，正是太后所需要的，以震懾所有人，不要亂說亂動。對于犯人的冤枉，她一清二楚；對索元禮、周興、來俊臣等人怎么辦案，她也洞然明白。這一切，正符合她的需要。

至于酷吏們發(fā)明的刑具稱號，“求破家”三個字說明了一切，他們辦案，就是奪人家產(chǎn)，大發(fā)橫財。辦案要牽連誰，一是牽連跟自己有仇的，二就是牽連那些家里有錢的，讓他們傾家蕩產(chǎn)來救自己的命。史書上有八個字是高頻出現(xiàn)的：“盡出其家，僅以身免”，被牽連進一個莫名其妙的案子里，就要傾家蕩產(chǎn)送錢進去“撈人”，等家里的財產(chǎn)全部變賣送出去了，人就放出來了。因為如果把你殺了，以后再抓人，人家不拿錢去撈了；再關(guān)押你呢，你家里已經(jīng)沒錢了，關(guān)著也沒有意義了。