1、意象就是表達(dá)某種意念、意義、理念、儀式、義理的形象。比如，某個英雄戴紅花，這個形象是表示光榮的意思；某個新娘子頭上戴花，身上穿白色的婚紗，這個形象是表示喜慶和她正式出嫁；此外像奠基儀式，首長剪彩，貴賓種樹，立十字架等，都是為了表達(dá)一定意義的形象。簡而言之，意象就是“表意之象”或“立意之象”。上面所舉的例子是表現(xiàn)簡單意義或一般意義的意象，這在生活中是隨處可見的。作家、藝術(shù)家運(yùn)用“立象以盡意”的原理，創(chuàng)造出一種意象，暗示那種深刻的、不可言傳的人生哲理，這種意象就是一種至境意象，即表意類作品中最成功的藝術(shù)形象。一般來說，創(chuàng)造表意類作品的作家，他在長期的生活中，悟到了某種人生哲理，但他不是通過議論講出來，而是通過創(chuàng)造性的想象，虛構(gòu)出一個或幾個形象（往往是荒誕的形象）來與他悟到的人生哲理相匹配，以暗示自己要表達(dá)的思想。例如，奧地利著名作家卡夫卡的短篇小說《變形記》，寫小職員格利·薩姆沙有一天早晨醒來，發(fā)現(xiàn)自己變成了大甲殼蟲，他已不能上班，工作丟了，養(yǎng)家糊口的飯碗砸了，他還成為家庭的負(fù)擔(dān)和恥辱，父母、姐妹都厭棄他，最后他在孤獨(dú)、寂寞中死去。這個小說的意象不但寫了資本主義社會中人與人之間的冷漠，更重要的是揭示了資本主義社會普遍存在的人的“異化”現(xiàn)象，反映了作者對“異化”的批判。在那個社會里，人變成非人，有的當(dāng)牛做馬，有的變成虎豹豺狼，作家自己親身體驗到這種人的“異化”，這是很深刻的體驗，也是很深刻的思想。作家不是將這種現(xiàn)實再現(xiàn)出來，而是營構(gòu)了人變成甲殼蟲的形象與他體驗到的思想相匹配，從而使讀者深刻地領(lǐng)會了資本主義“異化”的本質(zhì)。在這里，作家創(chuàng)造的不是典型，而是意象，是至境意象。
2、現(xiàn)代主義文學(xué)雖然千差萬別，但精心經(jīng)營象征意象是他們的一個共同特征。例如，美國著名作家海明威的《老人與海》，如果我們不把它作為至境意象來看，我們讀起來就會覺得太沉悶，但如果我們把它當(dāng)作象征作品來讀，情況就不同了?！独先伺c海》寫老漁夫桑提亞哥連續(xù)八十四天捕不到魚，在第八十五天，終于捕到一條約一千磅重的比他的小船還要重的馬林魚。在捕獲過程中，他克服了難以想象的困難，表現(xiàn)了他非凡的毅力和堅韌的決心，經(jīng)過了幾天幾夜的奮戰(zhàn)，終于捕獲了這條魚，并把它綁在自己的小船邊。在返航的時候，他又不得不與來搶吃他的馬林魚的大小鯊魚進(jìn)行戰(zhàn)斗，用盡了他的最后一件武器。然而，當(dāng)他回到岸邊時，他捕獲的魚只剩一個骨架子了，魚肉都被鯊魚吃光了。這篇小說的意象來源于海明威的一種信念：人是倔強(qiáng)的，但人又往往處在屈辱中。人活著就要奮斗，頑強(qiáng)地奮斗，即使受到屈辱也還要奮斗，這才是真正的人生。這個信念轉(zhuǎn)化出《老人與?！返囊庀笙到y(tǒng)。或者說，《老人與海》的意象系統(tǒng)象征了作者從生活中體驗到的充滿哲學(xué)意味的理念。
3、西方的至境意象理論在英國作家T.S.艾略特那里發(fā)展為“客觀對應(yīng)物”論。艾略特說：“用藝術(shù)形式表現(xiàn)情感的唯一方法是尋找一個‘客觀對應(yīng)物’；換句話說，是用一系列實物、場景，一連串事件來表現(xiàn)某種特定的情感；要做到最終形式必然是感覺經(jīng)驗的外部事實一旦出現(xiàn)，便能立刻喚起那種情感?！边@里所說的“特定的情感”實際上是作家的體驗或體驗所形成的意念，作家的進(jìn)一步工作是為這體驗所形成的意念尋找一個“客觀對應(yīng)物”——實物、場景、事件等（實際上就是形象），要使情感意念與形象相對應(yīng)，這實際上也就是要情感意念轉(zhuǎn)變?yōu)樾蜗蟆２浑y看出，按“客觀對應(yīng)物”原則創(chuàng)作出來的作品，其最高理想仍然是象征意象。
