明太祖朱元璋（1328年—1398年6月24日）是安徽鳳陽人。原名朱重八，重八這個名字，代表了朱元璋的生日是八月初八，這樣的起名方式也說明了朱元璋的出身很低微。有人說，明朝共有16位皇帝，從朱元璋的名字里就注定了，當然是笑談，不足為據(jù)。
朱元璋幼時家貧，父母、大哥相繼餓死，為了生計，他曾為地主放牛。16歲去皇覺寺當了化緣的小和尚。25歲時參加韓山童、郭子興領導的紅巾起義反抗元朝。作為當時的優(yōu)秀青年將領，朱元璋迎娶了郭子興的義女、后來與朱元璋患難與共的馬氏，也就是后來的馬皇后。
在漫長的戰(zhàn)爭中，朱元璋由于作戰(zhàn)勇猛、運籌帷幄，漸漸成長為農民運動領袖，身邊聚集起一大批能臣猛將，建立起以應天為中心的根據(jù)地。1364年三月，朱元璋吞并了陳友諒的勢力，朱元璋的下一個目標就是張士誠。三年后，剿滅張士誠和方國珍的勢力，逐步平定了江南和兩淮地區(qū)。
1367年秋十月，朱元璋命徐達、常遇春以“驅逐胡虜，恢復中華，綱陳紀，救濟斯民”為號召，北伐中原，元順帝北逃，蒙元在中原的統(tǒng)治徹底瓦解，五代時從漢人手中丟失的燕云十六州也被收回。
1368年朱元璋在應天府（今南京）稱帝，國號大明，年號洪武，史稱明太祖。先后平定西南、西北、東北等地，最終統(tǒng)一中國。
作為皇帝，富有四海，朱元璋卻十分節(jié)儉，這在歷代皇帝中也堪稱登峰造極。稱帝后，在應天修建宮室，只求堅固耐用，不求奇巧華麗，還讓人在墻上畫了許多歷史故事，以提醒自己。朱元璋每天早飯，“只用蔬菜，外加一道豆腐”。他所用的床，“與中人之家臥榻無異”。他命工人給他造車子造轎子時，按規(guī)定應該用金子的地方，都用銅代替。朱元璋還在宮中命人開了一片荒來種菜吃。洪武三年（1370）正月的一天，朱元璋拿出一塊被單給大臣們傳示。大家一看，都是用小片絲綢拼接縫成的百納單。朱元璋說：“此制衣服所遺，用緝?yōu)楸?，猶勝遺棄也。”
1398年（洪武三十一年），朱元璋病逝于應天，享年71歲，廟號太祖，謚號高皇帝，葬明孝陵。
