鮮卑族的歷史要從匈奴族擊敗東胡開始講，秦末漢初匈奴崛起于陰山南北，到了冒頓單于時代匈奴已經(jīng)是控弦四十萬，國土近萬里。冒頓單于假意東胡示弱，隨后給予猛烈打擊，將本來和匈奴差不多實力的東胡給滅掉。東胡被擊敗后，兩支殘余的部落向東逃竄，一支逃到烏桓山，成為后來的烏桓族。另一支逃往更北的鮮卑山（大興安嶺中北部)，就是后來的鮮卑族。

匈奴強大之后，并未進(jìn)入現(xiàn)在的東北地區(qū)。而是和漢朝展開了多年的交戰(zhàn)。因此，鮮卑族得以在遼東地區(qū)養(yǎng)精蓄銳，繁衍生息。漢武帝擊敗匈奴后，將烏桓族南遷到上谷、漁陽、右北平、遼西、遼東塞外五郡。鮮卑人向南，占領(lǐng)了原屬于烏桓的西拉木倫河流域。同時，另一支鮮卑部落拓跋部則遷移到了今天的呼倫貝爾草原。東漢末年，北匈奴被漢朝連續(xù)打擊一路西遷，最后翻越蔥嶺逃往中亞。鮮卑族借此機會，在首領(lǐng)檀石槐的帶領(lǐng)下建立了巨大的聯(lián)盟帝國。漢桓帝時期，檀石槐把王庭建在高柳北彈汗山，建立了一個“東西萬二千余里，南北七千余里”的奴隸制帝國。檀石槐死后，帝國分崩離析。鮮卑族首領(lǐng)軻比能帶領(lǐng)族人南下聚居在代郡上谷一帶，建立了一個稍小的鮮卑帝國。這時因中原戰(zhàn)亂，有不少的漢族人北投軻比能帳下，也將漢族的文化和文字帶往鮮卑。軻比能漸漸強大，消滅了另一支鮮卑族步度根，統(tǒng)一了漠南地區(qū)。此后就常常騷擾中原。235年，軻比能被曹魏幽州刺史王雄派出的刺客刺殺，鮮卑由此分裂成幾個部落。

由軻比能部分裂的主要有三個部落：宇文部、段部和慕容部。宇文部定居在西拉木倫河流域，段部以令支城為中心，而慕容部則定居在棘城附近。同時拓跋部也漸漸壯大，占據(jù)了以盛樂城為中心的大片領(lǐng)土。在河西地區(qū)，檀石槐時代分裂出來了非常多的小部落統(tǒng)稱河西鮮卑。是禿發(fā)部和乞伏部，分別建立了十六國中的南涼和西秦。

慕容家首位領(lǐng)袖叫莫護(hù)跋。莫護(hù)跋一直堅持保持和中原的優(yōu)良關(guān)系。207年，袁熙袁尚逃往遼東投奔烏桓。曹操采納郭嘉的建議翻越大漠追擊，最后烏桓將兩人斬首向曹操投降。在這次戰(zhàn)役中，莫護(hù)跋曾給予曹操支持。曹操投桃報李將烏桓部遷入塞內(nèi)后，將原烏桓的駐地賞給莫護(hù)跋。莫護(hù)跋率部南下，進(jìn)入遼東平原。238年，司馬懿遠(yuǎn)征遼東討伐公孫度，莫護(hù)跋也給予兵力支持。司馬懿勝利后上奏朝廷，拜莫護(hù)跋為率義王，定居在棘城（今遼寧義縣）之北。

慕容部人見到漢人帶著帽子，而且走路喜歡搖擺，帽子也跟著一搖一擺，非常好奇羨慕。也學(xué)著一搖一擺，因此而得名“慕容”，后來就成為了這一部的姓氏。

245年莫護(hù)跋去世，莫護(hù)跋兒子叫慕容木延繼位。慕容家族因為遷徙到更加溫暖的地區(qū)，人口快速增長。271年，慕容木延去世，慕容涉歸繼位。慕容涉歸，放棄了和中央政權(quán)親善的方針，將部落東遷到遼東郡（今遼寧省遼陽市）之北。而且從281年10月開始，經(jīng)常襲擊西晉的昌黎郡，多次被西晉的軍隊打敗。282年3月，西晉經(jīng)過準(zhǔn)備，派安北將軍嚴(yán)詢出軍攻打慕容部，嚴(yán)詢大勝，斬殺俘虜近萬人。

269年，慕容涉歸的世子慕容廆出生。慕容廆小時候就長得人高馬大，威武俊朗。西晉以識人為著的大臣張華見了慕容廆，驚嘆不已，認(rèn)為他未來一定能匡扶亂世。283年12月，慕容涉歸去世。慕容涉歸弟弟慕容刪篡權(quán)，趕走慕容廆。慕容廆被慕容刪一路追殺，躲藏到遼東一戶百姓家中。慕容刪不僅追殺慕容廆，而且對慕容涉歸的庶長子慕容吐谷渾也無法容忍。慕容吐谷渾就率領(lǐng)自己的族人向西遷徙，綿延幾千里，最后定居在涼州枹罕（今甘肅省臨夏）。后來吐谷渾一支綿延800多年，一直傳承到唐朝中期才被吐蕃國所滅。285年，慕容廆蟄伏兩年之后，慕容部族人發(fā)動政變，慕容刪被殺，族人迎立慕容廆繼任慕容家領(lǐng)袖。

慕容廆上臺后，就找個借口，重新和西晉開戰(zhàn)，不停地劫掠西晉的領(lǐng)地。西晉將慕容家視為遼東地區(qū)的最大不穩(wěn)定因素，再次出兵討伐重創(chuàng)慕容家。慕容家轉(zhuǎn)而西去，討伐扶余國。攻下扶余國首都，將扶余國國王依慮逼死。晉武帝司馬炎大怒，將東夷校尉鮮于嬰免職，派何龕接手東北的軍事。286年，西晉立依羅為扶余國新國王，派遣賈沈率領(lǐng)軍隊護(hù)送其回國。慕容廆半道劫持，被晉軍擊敗。司馬炎憐惜扶余國，下令以國庫錢財向慕容廆贖回扶余國國民。慕容廆通過劫持扶余國國民，得到了大量的物資和錢財，獲得下一步發(fā)展的物質(zhì)基礎(chǔ)。

于是，慕容廆希望得到一段相對安寧的時間來發(fā)展慕容部。286年5月，慕容廆派使者向西晉投降。司馬炎接受，封慕容廆為鮮卑都督。獲得和西晉的諒解后，慕容廆選擇了和當(dāng)時實力遠(yuǎn)強于他的段部和親。286年，段部單于段階把女兒嫁給慕容廆。因為和西晉和段部的關(guān)系轉(zhuǎn)而良好，慕容廆放棄稍顯偏遠(yuǎn)的遼東郡，遷徙到徒河縣青山定居（今遼寧省義縣東）。對外提防宇文部，對內(nèi)大力發(fā)展，慕容部漸漸強大。

慕容廆生慕容皝，慕容翰，慕容評，慕容皝生慕容俊，慕容垂，慕容恪，慕容德，其中慕容俊建立前燕，慕容垂建立后燕，慕容德建立南燕。