? 女主人公杜麗娘長(zhǎng)得天生麗質(zhì)而又多情善感。她到了豆蔻年華，正是情竇初開的懷春時(shí)節(jié)，卻為家中的封建禮教所禁錮，不能得到自由和愛情。
? 忽一日，她那當(dāng)太守的父親杜寶聘請(qǐng)一位老儒陳最良來給她教學(xué)授課，這位迂腐的老先生第一次講解《詩經(jīng)》的“關(guān)關(guān)雎鳩”，即把杜麗娘心中的情絲觸動(dòng)了。數(shù)日后。杜麗娘到后花園踏春歸來，困乏后倒頭睡在了床上。不一會(huì)見一書生拿著柳枝來請(qǐng)她作詩，接著又將她抱至牡丹亭成就了云雨之歡。
? 待她一覺醒來，方知是南柯一夢(mèng)。此后她又為尋夢(mèng)到牡丹亭，卻未見那書生，心中好不憂悶。漸漸地這思戀成了心頭病，最后藥石無治竟然死去了。其父這時(shí)升任淮揚(yáng)安撫使，臨行將女兒葬在后花園梅樹下，并修成“梅花庵觀”一座，囑一老道姑看守。而杜麗娘死后，游魂來到地府，判官問明她至死情由，查明婚姻簿上，有她和新科狀元柳夢(mèng)梅結(jié)親之事，便準(zhǔn)許放她回返人間。
? 此時(shí)書生柳夢(mèng)梅赴京應(yīng)試，途中感風(fēng)寒，臥病住進(jìn)梅花庵中。病愈后他在庵里與杜麗娘的游魂相遇，二人恩恩愛愛，如漆似膠地過起了夫妻生活。不久，此事為老道姑察覺，柳夢(mèng)梅與她道破私情，和她秘議請(qǐng)人掘了杜麗娘墳?zāi)?，杜麗娘得以重見天日，并且?fù)生如初。倆人隨即做了真夫妻，一起來到京都，柳夢(mèng)梅參加了進(jìn)士考試。
? 考完后柳夢(mèng)梅來到淮揚(yáng)，找到杜府時(shí)被杜巡撫盤問審訊，柳夢(mèng)梅自稱是杜家女婿，杜巡撫怒不可遏，認(rèn)為這儒生簡(jiǎn)直在說夢(mèng)話，因他女兒三年前就死了，如何現(xiàn)在能復(fù)生，且又聽說女兒杜麗娘的墓被這儒生發(fā)掘，因而判了他斬刑。在審訊正吊打之時(shí)，朝廷派人伴著柳夢(mèng)梅的家屬找到杜府上，報(bào)知柳夢(mèng)梅中了狀元了。柳夢(mèng)梅這才得以脫身，但杜巡撫還是不信女兒會(huì)復(fù)活，并且懷疑這狀元郎也是妖精，于是寫了奏本讓皇上公斷，皇帝傳杜麗娘來到公堂，在“照妖鏡”前驗(yàn)明，果然是真人身。于是下旨讓這父子夫妻都相認(rèn)，并著歸第成親。一段生而復(fù)死，死而復(fù)生的姻緣故事就這樣以大團(tuán)圓作了結(jié)局。
