掌柜領(lǐng)著雜役，剛從城西的城隍廟參拜完出來(lái)，這是掌柜每月十五的例行公事，只是客棧今天并不忙，于是帶上雜役一同來(lái)拜城隍。
雜役四處張望，忽然注意到一棵大樹，倒沒(méi)有什么特別的，與眾不同的是，它被種在路中央的位置，人們來(lái)來(lái)往往，反而要避開它。
“掌柜的，這樹怎么種在這？也不挪一挪。”雜役撓頭問(wèn)道。
掌柜向雜役的目光瞧去，“啊”一聲，問(wèn)道：“那棵樹你不知道嗎？這城里有名的落第樹?！?/p>
“落地樹？什么樹不是地上長(zhǎng)的？”
“三元及第的第，落第樹?！?/p>
“這么喪氣的名字，叫狀元樹多好?！?/p>
掌柜搖搖腦袋，對(duì)著那棵樹出了會(huì)神，喃喃道：“若是狀元，便不會(huì)留這棵樹了?！?/p>
貢院里，一排排蔓延的號(hào)房?jī)?nèi)，安靜的只有風(fēng)的聲音。
這是鄉(xiāng)試的第二天，每一排號(hào)巷巷尾的糞號(hào)已經(jīng)開始發(fā)出陣陣惡臭，積累的是幾千名考生一天下來(lái)的屎尿。正值秋老虎的八月天，更是將臭味蒸的彌漫開來(lái)，幾名靠近糞號(hào)的考生，被熏得食欲全無(wú)。
衛(wèi)兵一排排在號(hào)巷內(nèi)巡邏走動(dòng)，簡(jiǎn)直看盡了科舉考生的百態(tài)。抓耳撓腮的、振筆疾書的、長(zhǎng)吁短嘆的、抱頭沉思的，只見一個(gè)個(gè)飽讀四書五經(jīng)的儒生，被暑氣燜的袒胸露背、衣衫不整。
只有一名考生，端坐不動(dòng)。
秋字號(hào)內(nèi)的考生，坐在號(hào)房?jī)?nèi)，端坐如鐘，愣愣出神。衛(wèi)兵在他面前巡邏走動(dòng)過(guò)兩次，注意到這個(gè)人的癡態(tài)，心道是正在沉吟如何落筆，便不繼續(xù)理會(huì)，全無(wú)發(fā)現(xiàn)考生面前的卷子，是一片空白。
鄉(xiāng)試第二天，卷子還是白的，只有這名考生一人。
他正在愣愣的出神，此時(shí)腦中想的與鄉(xiāng)試內(nèi)容全無(wú)關(guān)聯(lián)，思緒之所及，竟然是回到了趕考的路上，一株大樹下，兩個(gè)鄉(xiāng)村野夫的閑談。
那是在數(shù)日之前，趕考路上的日頭正盛，考生也實(shí)在曬的暈了，便在一株大樹下乘涼，等著酷曬的時(shí)辰一過(guò)，繼續(xù)上路。
此時(shí)兩個(gè)村夫正刨完地，扛著鋤頭往家走，一路上閑談的聲音，遠(yuǎn)遠(yuǎn)的傳到考生耳里。
“你聽說(shuō)了嗎？西山那頭的馬王廟后邊，據(jù)說(shuō)埋了個(gè)大寶藏！村里的人都去挖寶了。”
“哈，無(wú)稽之談你也信?！?/p>
“是有憑有據(jù)的，幾十年前反抗軍的籌軍資本，聽說(shuō)都埋在洞里，拿到幾個(gè)寶貝，夠吃一輩子的?！?/p>
“別開玩笑了，真有寶藏，官府能不知道嗎？”
“噓！官府還不知道呢，大伙兒還在挖，看誰(shuí)先找到入口?！?/p>
“就算是真的吧，好些人在找，定是你找到嗎？找到了你搶的贏人嗎？趁早斷念頭唄！”
那村夫待要再說(shuō)服他，另一人正色道：“得了，咱們就是個(gè)農(nóng)夫，想當(dāng)富翁，也得看有沒(méi)有本事，沒(méi)有那個(gè)運(yùn)，當(dāng)心把老命也賠進(jìn)去?！?/p>
考生就在樹下聽著，那兩人并未注意到他，就這么邊嚷嚷邊走遠(yuǎn)了，他也未對(duì)這兩人留心，休息片刻，又背上行囊上路。
直到此時(shí)，獨(dú)自坐在號(hào)字房?jī)?nèi)，考生不由自主的又想起這兩人，又想起他們的對(duì)話。為何偏偏在此時(shí)？偏偏在鄉(xiāng)試的過(guò)程里，難道他也貪圖那巨大而飄渺的寶藏嗎？
飄渺，是了，飄渺。這是他望著那張空白卷子，在腦海中一閃而過(guò)的詞，飄渺，使他想起那個(gè)寶藏，以及兩個(gè)村夫的對(duì)話。他想起已經(jīng)有好幾次，坐在號(hào)字房裡，都是飄渺的感覺。
接著，考生的表情，從茫然轉(zhuǎn)變成哀傷，一種無(wú)止無(wú)盡的哀傷，在他的眉宇之間蔓延開來(lái)，就像墨水在紙上暈開一樣，漸漸整張臉都哀戚欲絕。他終于提起筆，在卷子上起起落落。
每寫下一個(gè)字，考生哀傷的表情就淡一分，每掭墨一次，考生緊皺的眉頭就鬆一點(diǎn)。漸漸的，他的表情不再哀傷，反而隱隱面露喜色。
“啪塔”一聲，毛筆放回硯臺(tái)上，他滿意的笑了。
他端視著自己的作品，左看看，右看看，點(diǎn)點(diǎn)頭，笑了起來(lái)。開頭只是嘻嘻嘿嘿的低聲發(fā)笑，然后越來(lái)越大聲，呵呵哈哈，笑聲傳出秋字號(hào)，傳到了隔壁號(hào)舍，他槌著桌子，捧腹大笑起來(lái)。
貢院里，一排排蔓延的號(hào)房?jī)?nèi)，只回蕩著他的笑聲。
“笑什么！中舉了是不是？”一名衛(wèi)兵怒斥道。
考生朗笑著交出卷子，邁開大步走出號(hào)舍，把食盒、文房四寶都留在秋字號(hào)內(nèi)，昂首大笑著走了，頭也不回的走了。
監(jiān)考官接過(guò)那衛(wèi)兵遞來(lái)的考生卷子，只見卷子上筆跡遒勁的寫著一首絕句：“黃土叢深白骨眠，凄涼情事渺秋煙。何須更作登科記，修到鴛鴦便是仙?！毕骂^署名“山陰胡細(xì)娘”。
監(jiān)考官抬頭望去，那考生已出了貢院大門。
兩天后，才有人發(fā)現(xiàn)，考生吊死在一棵樹下。最詭異的是，他早已僵硬的臉上，竟是毫無(wú)痛苦的一抹微笑，附近幾隻啃食腐臭尸體的禽鳥，都是成雙成對(duì)的。
“后來(lái)，那些因落榜而心灰意冷，絕意放棄仕途的學(xué)子們，都來(lái)這棵樹下大哭一場(chǎng)，從此另走它途，久而久之，這棵樹就被稱為落第樹?！?/p>
雜役皺起眉，做結(jié)論地道：“那，這算是一件慘事吧?！?/p>
“未必?！闭乒駬u搖頭，續(xù)道：“你一定聽過(guò)這樣的事，一個(gè)絕世寶藏、一本武林秘笈、一個(gè)功名封號(hào)，都是一道窄門，很多人搶奪它，很多人死在路上?！?/p>
雜役半張著嘴，細(xì)細(xì)回想，許多故事真是如此。
“但人們依舊前仆后繼，因?yàn)槌晒?shí)在太吸引人。沒(méi)錯(cuò)，最后主角都得到一切，但主角只有一人，背后的尸骨卻滿山遍野，現(xiàn)實(shí)里，你是那個(gè)主角嗎？”掌柜回頭望一眼落第樹，彷彿在感懷什麼似的，嘆道：“與心愛的人共赴黃泉，放下普世的追逐，也是一種豁達(dá)?！?/p>
“何須更作登科記，修到鴛鴦便是仙。”雜役咀嚼著這句話，忽又問(wèn)道：“村夫都懂的道理，這些莘莘學(xué)子怎么明白不過(guò)來(lái)呢？”
掌柜拉過(guò)雜役的手，回頭往故事客棧走，悠悠道：“人嘛，都看得很明白，都活得很不明白。”
此時(shí)一陣風(fēng)起，落第樹上的枝葉，被吹得蔌蔌響動(dòng)。
注：咸豐壬子，浙江鄉(xiāng)試第二場(chǎng)，山陰某生闈中發(fā)狂病，曳白而出。卷面題二絕句云：“記否花前月下時(shí)，倚欄偷賦定情詩(shī)。者番新試秋風(fēng)冷，露濕羅鞋君未知?！薄包S土叢深白骨眠，凄涼情事渺秋煙。何須更作登科記，修到鴛鴦便是仙?！笨顣吧疥幒?xì)娘”。某生旋卒于寓所，輕薄之報(bào)，可不畏歟！——《冷廬雜識(shí)?卷二》
只是這麼凄美的詩(shī)，值得一個(gè)豁達(dá)的結(jié)局，希望不是發(fā)瘋發(fā)狂而已。
