為什么是歐亞大陸人征服、趕走或大批殺死印第安人、澳大利亞人和非洲人，而不是相反？世界各文明發(fā)展差異的核心原因是什么？不同文明間競爭的結(jié)果是否早已注定？
本書作為理解人類社會發(fā)展史方面的一部重要著作，回答了上述問題，探討了現(xiàn)代世界及其諸多不平等所以形成的原因。
作者賈雷德·戴蒙德是一位聞名于結(jié)合人類學(xué)、生物學(xué)、語言學(xué)以及遺傳學(xué)與歷史的大眾科學(xué)的寫作者。本書發(fā)表于1997年，獲1998年美國普利策獎和英國科普圖書獎。
戴蒙德現(xiàn)任加利福尼亞大學(xué)洛杉磯分校醫(yī)學(xué)院生理學(xué)教授，美國藝術(shù)與科學(xué)院、國家科學(xué)院院士、美國哲學(xué)學(xué)會會員，是當(dāng)代少數(shù)幾位探究人類社會與文明的思想家之一。
就讓我們跟隨作者，開始人類文明歷史的一次旋風(fēng)之旅吧。
文明游戲的開局，是大規(guī)模農(nóng)牧業(yè)的興起。
一些人生活在當(dāng)時具備對應(yīng)發(fā)展?jié)撡|(zhì)的環(huán)境中。氣候、地形等生態(tài)原因使得該環(huán)境有足夠多且易馴服的大型哺乳動物（群體生活、具備等級制度、沒有領(lǐng)地意識等），也有諸多容易被選擇性改良的植物。
這，就是“新月沃地”。
從這一系列的開局優(yōu)勢起，其農(nóng)牧業(yè)快速發(fā)展，促使人口增加，產(chǎn)生了更多的社會分工，也提高了在固定概率下出現(xiàn)優(yōu)秀人物的可能。在此之上，再進(jìn)一步產(chǎn)生了行政統(tǒng)一、等級分明、經(jīng)濟(jì)復(fù)雜的社會，發(fā)達(dá)的文明得就此誕生。
同時，由于歐亞大陸地理上的橫向特性，使得文明的傳播相對便捷。比如：某地馴化出了一種糧食，很容易沿著相同的緯度橫向傳播到整個歐亞大陸，因為相同的緯度意味著相近的自然環(huán)境條件。同樣的道理，使得技術(shù)和文化也更易傳播，這使得新月沃地周邊乃至地中海地區(qū)中在早期文明中獨占鰲頭。
然而，在其他大陸，確是別樣光景。
比如在美洲，大型哺乳動物的動物種類本來就很少，再加上可馴化動物的條件限制，導(dǎo)致沒有獨立馴化并廣泛飼養(yǎng)的大型牲畜，這不單是有沒有肉和奶的問題，而是切斷了快速形成大規(guī)模高效社會組織的鏈條，使得該地區(qū)文明的發(fā)展十分緩慢。同時，由于在地理上呈現(xiàn)縱向特性和大型山脈等天然屏障，也使得該地區(qū)文明的傳播和交流困難重重。
就這樣，隨著時間的推移，歐亞大陸逐漸完成了相對其他大陸征服性因素的原始積累，產(chǎn)生了高效的軍事組織、鋼鐵和槍炮。
那么歐亞人病菌的優(yōu)勢如何解釋呢？原來，這些致命殺手不來自別處，就藏在那些被人類馴服的大型哺乳動物之中。在歐亞人與牲畜的相處歲月里，伴隨著一次次瘟疫的洗禮，人和病菌不斷共同進(jìn)化，展開了免疫力和致命性的魔道之爭，但其他大陸的人無疑缺席了這個進(jìn)程。比較類似的，非洲人也發(fā)展出了自身版本的病毒優(yōu)勢，使得后來在歐洲人在殖民占領(lǐng)過程中大吃苦頭。而美洲印第安人由于缺乏牲畜而沒有形成自己的大規(guī)模殺傷性武器，在文明沖突的過程中只“回敬”了梅毒，反觀一種看似很普通的歐亞病菌，卻能輕松滅掉90%的印第安人。
于是，當(dāng)歐洲航海交通發(fā)展到能夠讓兩個文明相遇時，歐洲人便帶著極具摧毀力的槍炮、致命的病菌開始了對新大陸的征服，結(jié)果，是顯而易見的。
簡潔的說，在本書中，作者認(rèn)為文明之間的種種差異，始于人類自跨入農(nóng)業(yè)社會起周遭地理環(huán)境的限制，又隨著時間的流逝差異逐漸放大，而各大陸人種在生物學(xué)上的差異，并非各地文明興亡的決定性因素。
這無疑是地理決定論的觀點。
地理決定論在解釋人類歷史上是很有說服力的，卻也無可避免的忽略了歷史的種種復(fù)雜處。但如果我們不得不進(jìn)行圖景式理解世界，它的解釋又最簡潔?！靶疫\的文明有一樣的幸運，不幸的文明有各自不同的不幸”。文明的開局設(shè)定限制了文明的發(fā)展方向，就好像評價個人發(fā)展的差異:人的家庭出身并非決定個人生活的全部原因，卻在一定程度上限制著其行為的選擇區(qū)間。更簡單的說，也許就是四個字:路徑依賴。
作者作為思想大家，固然是反對于如此簡單粗暴的歷史解釋的。在書中也有著更為深刻的論證和推理，但無論如何，卻也的確算是地理決定論的一種演繹。或許歷史總是要以這樣或那樣的方式描述罷，不然，能夠書寫歷史的，也只能是歷史本身了。
