戲曲藝術(shù)是中國歷史上最為重要和獨特的藝術(shù)形式之一，而“鬼”事也與戲曲有緊密的聯(lián)系。
鬼魂在古代戲曲舞臺上得到了充分的表現(xiàn)，在現(xiàn)存的一百六十余種雜劇中，出現(xiàn)過鬼魂的竟多達(dá)六七十種，占據(jù)了近一半的數(shù)量，有些劇鬼魂還成為全劇的中心。
中國的戲曲本就源于古代的巫和巫儀。巫，古代稱能以舞降神之人，在商代地位很高。
“巫，祝也。女能事無形，以舞降神者也，像人兩袖舞形。與工同意?！?br>——《說文解字》第五
“敢有恒舞于宮，酣歌于室，時謂巫風(fēng)?！?br>“事鬼神曰巫?！?br>“巫以歌舞事神，故歌舞為巫覡之風(fēng)俗也?！?br>——《書·伊訓(xùn)》
歌舞是巫覡（女巫為巫、男巫為覡）們祭神、降神、樂神、求神的主要手段，可以說他們是中國最早的“演員”。
巫覡為驅(qū)鬼敬神、逐疫祛邪、消災(zāi)納吉所進(jìn)行的宗教祭祀活動，稱為儺或儺祭、儺儀。
“方相氏掌蒙熊皮，黃金四目，玄衣朱裳，執(zhí)戈揚盾，帥百隸而時難（儺），以索室毆疫，大喪，先柩；及墓，入壙，以戈擊四隅，毆方良?！?br>——《周禮·夏官·方相氏》
該文描述舞儺者都化了裝，戴著面具，搜索宮室，跳躍呼號，以驅(qū)逐疫鬼，消災(zāi)免禍。喪儀時，舞儺者還要跳進(jìn)墓穴，驅(qū)除惡鬼方良（傳說中的山精鬼怪名，在舊時的民間傳說里，陰司里有專吃鬼的牛頭惡神也稱為“方良”）。
這場神鬼交戰(zhàn)雙方的陣容也相當(dāng)龐大，在《后漢書·禮儀志》中列有甲作、胇胃等十二獸和兇、虎等十惡鬼，在張衡《東京賦》中則列有魑魅、女魃等十二惡鬼。從商周至漢唐，方相氏帥百隸事儺驅(qū)疫的場面很大。到了宋代，方相氏、十二獸已從儺祭中消失，但儺舞大為發(fā)展。
“至除日，禁中呈大儺儀，并用皇城親事官。諸班直戴假面，繡畫色衣，執(zhí)金槍龍旗。教坊使孟景初，身品魁偉，貫全副金鍍銅甲裝將軍；用鎮(zhèn)殿將軍二人，亦介冑，裝門神；教坊南河炭丑惡魁肥，裝判官；又裝鐘馗、小妹、土地、灶神之類，共千余人。自禁中驅(qū)祟出南薰門外，轉(zhuǎn)龍灣，謂之‘埋祟’而罷?！?br>——南宋·孟元老《東京夢華錄》卷十《除夕》
儺儀中出現(xiàn)裝扮鐘馗之類（多為教坊優(yōu)伶裝扮）作戲劇表演，是古代儺儀在內(nèi)容上的重大轉(zhuǎn)變。而儺戲正是在儺祭、儺舞的基礎(chǔ)上演變起來的，攤戲是演員頭戴面具（又叫“臉子”、“鬼腦殼”）的一種宗教戲。由于其原始古樸，被人們稱為中國戲劇的“活化石”。
儺祭與儺戲雖然有了驅(qū)鬼的內(nèi)容，但儺戲還稱不是“鬼戲”，真正的鬼戲是被譽為“戲祖”或“戲娘”的《目連救母》——目連戲。
目連救母故事源于《佛說盂蘭盆經(jīng)》、《佛說目連救母經(jīng)》、《盂蘭盆經(jīng)》，經(jīng)中關(guān)于目連救母的故事很簡單，全經(jīng)不過一千七余字。到了敦煌變文中的《目連緣起》、《大目乾連冥間救母變文》和《目連變文》，才豐富復(fù)雜了。這一佛教故事傳入中國后，便不斷改變面貌日益中國化，并摻入了不少非佛教內(nèi)容。
目連救母劇情主要有四個部分：一、富翁傅相的修行與積善。二、其妻劉氏青提遣子傅羅卜（后被佛祖賜佛名“大目犍連”，簡稱 “目連”）經(jīng)商，她開葷破戒、侮謾僧道。三、劉氏入地獄受苦，目連往西方求佛祖救母。四、目連下地獄尋母，尋遍十殿，后在 佛祖幫助下，母子相見，同上天堂。
目連戲是連臺大本鬼神戲，是配合農(nóng)歷七月十五佛教盂蘭盆會和道教“皇醮”超渡亡魂而進(jìn)行的，長的可演七天七夜。由于演出時間很長，所以其間插入許多其他宗教戲、忠義戲、小戲，如《封神演義》、《東周列國志》、《精忠傳》、《雪山成圣》（釋迦牟尼成佛）、《觀音得道》、《王婆罵雞》、《尼姑思凡》、《大鋸缸》等，還有許多雜技、百戲表演，驚險熱鬧。
明末清初張岱在其所著《陶庵夢憶·目連戲》中，記載了當(dāng)時演出的盛況：
“余蘊叔演武場搭一大臺，選徽州旌陽戲子剽輕精悍、能相撲跌打者三四十人，搬演《目連》。凡三日三夜。四圍女臺百什座。戲子獻(xiàn)技臺上，如度索舞纟互、翻桌翻梯、筋斗蜻蜓、蹬壇蹬臼、跳索跳圈、竄火竄劍之類，大非情理。
凡天神地祇、牛頭馬面、鬼母喪門、夜叉羅剎、鋸磨鼎鑊、刀山寒冰、劍樹森羅、鐵城血，一似吳道子《地獄變相》。為之費紙扎者萬錢。人心惴惴，燈下面皆鬼色。戲中套數(shù)，如《抬五方惡鬼》、《劉氏逃棚》等劇，萬余人齊聲吶喊。熊太守謂是?？茏渲?，驚起，差衙官偵問。余叔自往復(fù)之，乃安。”
舞臺上出現(xiàn)的眾鬼和地獄情景，從勾臉、造型、神態(tài)到捉鬼方式，都給以強烈的陰森、怪異與恐怖感，觀眾是既喜歡看又怕看，越怕越想看！
目連戲的恐怖場面層出不窮，僅以“趕吊”為例。這段戲叫《金氏上吊》，演的是金氏三十六歲尚未生男，遂施釵向佛求子，其夫疑她與和尚有奸情，百般拷打。金氏受委屈后去上吊，有幾個吊死鬼爭搶她作替身。吊死鬼們黑眼黑嘴，額上兩道白、兩道紅，從額上拖至胸前似長舌，頭上披著黑散發(fā)，發(fā)兩邊有黃、白紙錢拖下，頸掛草繩，紅衣袒胸，腰系短裙，兩手各拿一把香。
因這金氏受屈不該死，這時就有普化（雷神）和猖神從臺后沖出，舉著鋼鞭趕打吊死鬼。在臺上追幾圈后，相繼跳下臺。頓時臺下觀眾齊聲吶喊，舉起桃木棍、竹帚、叉矛打鬼，一直要追出村外很遠(yuǎn)地方。趕吊時萬人吶喊，數(shù)里外聽到也會毛骨悚然，鄰村人也恐懼不敢出門，惟恐遇到逃竄的“吊死鬼”不吉利。這種眾人齊喊，逐鬼打鬼的情景，其實是與上古時的儺祭驅(qū)鬼場面一脈相承。
目連戲中的一些單本鬼戲如《男吊》、《女吊》、《調(diào)無?！芬部蓡为氀莩?，成為折子戲。
在浙江一帶流傳的宗教祭祀戲“醒感戲”中，有著名的“醒感九殤”：《毛頭花姐》（又稱《毛頭殤》）、《斷緣殤》、《撼城殤》、《精忠殤》、《逝女殤》、《孝子殤》、《狐貍殤》、《草集殤》、《溺水殤》?！皻憽笔侵敢蚍钦Ｔ蚨缢赖娜?。醒感戲是為超度鬼魂、祈求太平而演出的，與宗教儀式“懺蘭盆”、“水陸道場”緊密結(jié)合在一起，也有一些“趕鬼”、“調(diào)鬼”、“祭鬼”的場面。 如《精忠殤》中閻王派無常、小鬼、牛頭馬面等去捉拿秦檜之妻王氏，王氏從臺上跳下，眾鬼卒從后面追趕，此時臺上放起火炮，敲鑼打鼓，號角齊鳴，臺下眾人吶喊，與目連戲的趕鬼是一樣的。
其它有名的鬼戲還有元代劇作《倩女離魂》、《神奴兒》、《盆兒鬼》、《碧祧花》、《生金閣》，明代劇作《墜釵記》、《鉢中蓮》、《畫中人》、《西園記》、《紅梅記》等。有的劇中如《生金閣》雖然有無頭鬼手提頭顱追打仇人的情節(jié)，但總的來說，遠(yuǎn)不如目連戲恐怖強烈。
