1905年，梁啟超在所著《中國殖民八大偉人傳》中極力宣揚民族意識的同時，也讓羅芳伯這個被遺棄的天朝臣民逐步走入中國普通民眾的視野。

羅芳伯是亞洲第一個民主共和國—蘭芳共和國的締造者。在東南亞，有很多政治人物和華僑領(lǐng)袖非常崇拜他，有人甚至將他的歷史貢獻同美國華盛頓相提并論。然而，如此一位人物，卻是清朝科舉制度的棄兒。

羅芳伯本是廣東梅州客家人，天資聰穎，勤奮好學(xué)，文武兼修，小小年紀(jì)就表現(xiàn)出不俗的才能。盡管出類拔萃，卻在科舉考試上屢屢折了跟頭。他多次鄉(xiāng)試不中，此時已經(jīng)年過34歲，早已過了而立之年，對仕途也是徹底死心。35歲那年，他決定下南洋謀求生計。于是，他和百多名親戚朋友漂洋過海，經(jīng)虎門來到婆羅洲，也就是今天印度尼西亞西部的加里曼丹島。

婆羅洲是一個資源富集地，遍地金礦和鉆石。羅芳伯很有經(jīng)營頭腦，他從教書先生起步，很快就組建了自己的“采金公司”，主要開發(fā)金礦，帶領(lǐng)當(dāng)?shù)厝斯餐赂?。與此同時，羅芳伯積極團結(jié)象他一樣的“天朝棄民”，建立了“同鄉(xiāng)會”，在婆羅洲扎下了根基。當(dāng)時，婆羅洲島內(nèi)有大小采礦公司之間的斗爭，外有荷蘭帝國東印度公司的武裝入侵，內(nèi)憂外患極為嚴(yán)重，而這一切并不是當(dāng)?shù)赝磷逋度怂苷瓶氐?。為此，羅芳伯積極聯(lián)絡(luò)蘇丹和當(dāng)?shù)赝磷孱^人，組織華僑與當(dāng)?shù)孛癖姡闪④婈?，擊退外來入侵者，取得了東萬律的管轄權(quán)。1777年，羅芳伯在當(dāng)?shù)厝说膿碜o下，組織“蘭芳公司”，并建立了“蘭芳大總制”共和國，首府定在東萬律。當(dāng)?shù)厝艘卜Q他為“大唐總長”，這個類似于今天國家首腦。當(dāng)然，比起國家稱呼，羅芳伯更喜歡將自己的轄地稱為蘭芳大總制。

建國不久，羅芳伯就派人回國，覲見乾隆皇帝，請求成為清朝藩屬國，并把西婆羅洲這塊土地納入大清的版圖。乾隆皇帝對這些天朝棄民是極其鄙夷的，當(dāng)然也就不會承認這個國家。羅芳伯對此事一直耿耿于懷，直至臨終，還念念不忘交代后事，要尋找機會歸順大清。

當(dāng)然，此時的羅芳伯也想找到清政府這個靠山，畢竟荷蘭殖民者對蘭芳共和國覬覦已久，并不斷派兵侵擾。

盡管蘭芳未成為清朝藩屬國，但清政府最終同意與蘭芳共和國開展貿(mào)易。羅芳伯借此機會，虛晃一槍，制造蘭芳是清藩屬國的假象。當(dāng)時的清朝，正處盛世，荷蘭殖民者侵擾之心暫收。

蘭芳求得了暫時的安穩(wěn)，對內(nèi)專心搞起了內(nèi)部建制?！疤m芳大總制”上建總廳，下由各級官員輔政，組織地方自治機關(guān)，任命華僑及土人頭目為各級機關(guān)首長和副首長，施行德政。至于“國之大事，皆咨決眾議而行”，類似于后來普遍實行的議會制，這也是世界近代史上最早建立的民主政體雛型。蘭芳是世界上最早的現(xiàn)代共和國之一。

隨著清政府的沒落，荷蘭殖民者對清政府也逐步由懼怕變成蔑視。1886年，這個在異域建立起來的華人小國，遭到荷蘭侵略軍的生猛攻擊，盡管全國民眾進行了頑強抵抗，但終因武器太差而失敗，這個華人國家也在存在了110年之后不幸滅亡。

羅芳伯的個人威望和蘭芳共和國的國家建制得到了東南亞很多國家的認可。馬來西亞山口洋市市長阿旺·伊斯哈極為欣賞他的施政才能，新加坡開國總理李光耀常自比羅芳伯，印度尼西亞前總統(tǒng)瓦希德則稱，“蘭芳大總制”共和體制比美國早10年，論歷史貢獻，羅芳伯亦不亞于華盛頓。