道教稱天界最高主宰之神為玉皇大帝，上掌三十六天，下握七十二地，掌管一切神、佛、仙、圣和人間、地府之事。亦稱為天公、天公祖、玉帝、玉天大帝、玉皇、玉皇上帝。
玉皇大帝居于太微玉清宮，全稱“昊天金闕無上至尊自然妙有彌羅至真玉皇上帝”。究其名號(hào)，據(jù)《玉帝圣號(hào)同異考》說：“玉帝圣號(hào)，崇自牿劫前，中古復(fù)尊上，重稱贊耳。世主好道，感玄恩，各就所見聞，所皈重，隨其彰著，敬上諸神之號(hào)，以定稱謂。
玉皇有制命九天階級(jí)、征召四海五岳之神的權(quán)力。萬神都列班隨侍其左右，猶如人世間的皇帝和公卿。白居易有詩稱“安期羨門輩，列侍如公卿。仰謁玉皇帝，稽首前致誠(chéng)”。
【化身】
玉皇大帝是三清之化身。三清與玉皇，猶如先虛無而后妙有，先無極而后有太極，先無為而后有為。故玉皇為三才主宰，總執(zhí)天道，掌天地人之均軸。玉皇大帝遣紫微北極大帝掌天地經(jīng)緯，遣勾陳上宮大帝掌天地人三才，主人間兵革，遣后土皇地執(zhí)掌陰陽生育、大地山河。天地萬物、陰陽造化無不在玉皇大帝所掌之中。
【四玉帝】
太微玉帝：
漢武帝上太微垣星主號(hào)也
梵天玉帝：
漢宣帝上天市垣帝主號(hào)也
焰華少微玉帝：
漢哀帝上先天定位號(hào)也
紫微玉帝：
漢光武帝上后乾號(hào)也
【玄穹高上玉皇大帝】
以上四此帝非真帝。玄穹高上玉皇大帝號(hào)昊天金閥無上至尊自然妙有彌羅至真玉皇上帝，是帝宰諸天，永不毀淪。究其信仰，緣于古代宗教，古時(shí)即有支配日、月、風(fēng)、雨等自然變化和人間禍福、生死、壽天吉兇等人生命運(yùn)的最高神“帝”和“上帝”的說法。西周以后又稱“皇天”、“昊天”、“天帝”等。南朝時(shí)陶弘景《真靈位業(yè)圖》中已有“玉皇道君”、“高上玉帝”的稱呼，排列在玉清三元宮右第十一和第十九的位置。隋唐時(shí)，“玉皇”信仰普遍盛行。
【文獻(xiàn)記載】
唐代著名詩人白居易的《夢(mèng)仙》詩中就有“仰謁玉皇帝，稽首前至誠(chéng)”的詩句。詩人元稹《以州宅夸樂天》一詩中亦有“我是玉皇香案史”之句。大約在唐宋之際成書的重要道經(jīng)《高上玉皇本行集經(jīng)》詳細(xì)敘述了玉皇的出身和來歷：很久以前，有個(gè)光嚴(yán)妙樂國(guó)，國(guó)王凈德和王后寶月光老年無子，于是令道士舉行祈禱，后夢(mèng)太上道君抱一嬰兒賜予王后，夢(mèng)醒后而有孕。懷胎一年，于丙午歲正月九日午時(shí)誕生于王宮。太子長(zhǎng)大后繼承位，不久舍國(guó)去普明香嚴(yán)山中修道，功成超度。經(jīng)過三千劫始證金仙。又超過億劫，始證玉帝。宋真宗大中祥符(1008—1017年)八年(1105年)，尊玉皇上帝圣號(hào)為“太上開天執(zhí)符御歷含真體道玉皇大天帝”。宋徽宗政和(1111—1118年)六年(1116年)，又尊玉皇尊號(hào)為“太上開天執(zhí)符御歷含真體道昊天玉皇上帝”。
【宗教信仰】
道教認(rèn)為玉皇為眾神之王，在道教神階中地位極高，神權(quán)最大。道經(jīng)中稱其居住昊天金閥彌羅天宮，妙相莊嚴(yán)，法身無上，統(tǒng)御諸天，綜領(lǐng)萬圣，主宰宇宙，開化萬天，行天之道，布天之德，造化萬物，濟(jì)度群生，權(quán)衡三界，統(tǒng)御萬靈，而無量度人，為天界至尊之神，萬天帝王。簡(jiǎn)而言之，道教認(rèn)為：玉皇總管三界(天上、地下、空間)，十方(四方、四維、上下)，四生(胎生、卵生、濕生、化生)，六道(天、人、魔、地獄畜生、餓鬼)的一切陰陽禍福。
每年的臘月廿五，玉皇要親自陣圣下界，親自巡視察看各方情況。依據(jù)眾生道俗的善惡良莠來賞善罰惡。正月初九為玉皇圣誕，俗稱“玉皇會(huì)”，傳言天上地下的各路神仙在這一天都要隆重慶賀，玉皇在其誕辰日的下午回鸞返回天宮。是時(shí)道教宮觀內(nèi)均要舉行隆重的慶賀科儀。
【玉帝來歷4大傳說】
一
據(jù)《歷代神仙通鑒》卷一中記載：至昊天界，有國(guó)名光嚴(yán)妙樂國(guó)，其國(guó)王名凈德時(shí)王，妻寶月光王后，惟以仁慈側(cè)隱加之國(guó)人，躬行五嶺未嘗少懈，直使民安物阜災(zāi)害不興。但以年老無子為不足。二真一入其境即知其誠(chéng)心向道。勇猛黃老(即中黃子，初開天地時(shí)五老之一)曰：因緣在是矣。元始曰：若以清虛至真之氣投圣德仁厚之身，托孕成胎必生神明之子，定為三才之圣，上真以為如何?黃老點(diǎn)頭，即將碧玉瑤光如意吹口真氣此乃天外靈寶，遂變一嬰孩身。這時(shí)凈德時(shí)王在寢室中忽見祥光照耀宮殿，作百寶色。有許多儀仗，護(hù)一九龍輦，浮空而來，中坐二翼人皆施法象，上首高真抱一小兒面園耳大，眉清目秀，遍體毫光罩定。國(guó)王與王后心甚歡喜，恭敬接禮長(zhǎng)跪道前。二真曰：下愚無嗣愿乞此孩為子，伏惟哀潤(rùn)聽許。黃老曰：此子根器不凡，必證無極高上之品，汝善育之，國(guó)王上前拜領(lǐng)，二真從寶椅中托出遞給，國(guó)王雙手來接，重如山岳，掙出一身大汗，恍然而覺，是一夢(mèng)，急召王后言之，所見相同。至此后，國(guó)王精神倍長(zhǎng)，三年后王后生下一圣明王子。自幼即舍國(guó)修道，經(jīng)三千二百劫，始證金仙，號(hào)曰：清凈自然覺王。又經(jīng)十萬劫，方證玉帝，總執(zhí)天道之神。
二
玉皇大帝是天庭的最高領(lǐng)袖，相當(dāng)于地上的皇帝，但地位低于三清。后來與四大天王平起平坐，儒教則稱昊天上帝。在古代神話小說《四游記》中記述了玉皇大帝有三魂，其中一魂投胎做普通的凡人，如何經(jīng)過幾世的修煉達(dá)到正果，成為北方真武大帝的故事。
三
據(jù)明刻本《搜神記》載：“按圣紀(jì)所載云:往昔去世有國(guó)名號(hào)光嚴(yán)妙藥,其國(guó)王者名曰凈德。時(shí)王有后,名寶月光。王乃無嗣,常因每日作思惟;我今將老而無太子,身若崩滅,社稷九廟委付何人?作是念已,即便敕下詔諸道眾,于諸宮殿依諸科教懸諸蓋,清凈嚴(yán)潔廣陳,供養(yǎng)六時(shí)行道,偏禱真圣,已經(jīng)半載,不退初心。忽一夜,寶月光皇后夢(mèng)太上道君,與諸至真金姿玉質(zhì)清凈之,駕五色龍輿,擁大景旌施蔭,明彩霞蓋。太上道君安坐龍輿,抱一嬰兒,遍身毛孔放百億光照,諸宮殿作百寶色,幢節(jié)前道,浮空而來。是時(shí),皇后心生歡喜,恭敬接禮,長(zhǎng)跪道前曰:君言今王無嗣,愿乞此子為社稷主伏,愿慈悲哀愍聽許。爾時(shí)道君答皇后曰:愿特賜汝。皇后禮謝。道君后而乃收之?；屎笫找?便從夢(mèng)中歸覺而懷孕一年,于丙午歲正月九日午時(shí)誕于王宮。當(dāng)生之時(shí),身寶光穆,充滿王國(guó),色相妙好,觀者無不贊賞。
太子長(zhǎng)成,才智敏慧而性慈善,于其國(guó)中所有庫藏一切財(cái)寶,盡皆散施窮極困苦,鰥寡孤獨(dú),無所依怙饑饉殘廢一切眾生。仁愛和遜歌謠,有道化及遐方,天下仰從歸仁太子。父王大加慶賞。
爾后,王忽告駕崩。太子治政,俯念浮生,告敕大臣嗣位,有道遂舍其國(guó)于普明秀巖山中,修道功成,超度過是劫,已歷八百劫身,常舍其國(guó)為群生;故割愛舉道。于此,后經(jīng)八百劫,行藥治病,亟救眾生,令其安樂。此劫已盡,又歷八百劫,廣行方便,啟諸道藏演說靈章,恢宣正化,敷揚(yáng)神功,助國(guó)救人,自幽及顯過。
此已后再歷八百劫,亡身殞命行忍辱。故舍已血肉,如是修行三千二百劫,始征金仙,號(hào)日清凈自然覺王如來。 ”
四
據(jù)明代神話小說《 西游記》推斷，玉皇大帝當(dāng)出生于中生代的三疊紀(jì)，(距今約2.268億年)，見第七回 “八卦爐中逃大圣 五行山下定心猿”：“ 佛祖聽言，呵呵冷笑道： ‘你那廝乃是個(gè)猴子成精，焉敢欺心，要奪玉皇上帝尊位？他自幼修持，苦歷過一千七百五十劫。每劫該十二萬九千六百年。你算，他該多少年數(shù)，方能享受此無極大道？你那個(gè)初世為人的畜生，如何出此大言！不當(dāng)人子，不當(dāng)人子！折了你的壽算！趁早皈依，切莫胡說！但恐遭了毒手，性命頃刻而休，可惜了你的本來面目！’” （三疊紀(jì)(Triassic period)是中生代的第一個(gè)紀(jì)。始于距今2.5億年至2.03億年，延續(xù)了約5000萬年。）
五
平民升天說：根據(jù)歐陽飛編著《諸神傳奇》，玉皇大帝生前原是一個(gè)寨主，名叫張友人，又稱張百忍。話說盤古開天辟地以來，天地間一切祥和，后來諸神開始爭(zhēng)斗，人間荒淫無度，使得天地三界大亂，太白金星因此下凡尋找才德兼?zhèn)渲藖碜鋈绱蟮?。太白金星化身成為乞丐，四處尋找，后來到?a target="_blank" rel="nofollow">張家灣，發(fā)現(xiàn)人稱“張百忍”的張友人將寨內(nèi)治理的非常和睦，并且為人和善慈悲，因此帶回天庭做了玉皇大帝。后來三界眾神仙紛紛陳請(qǐng)共同推崇張百忍為“終身天帝”，共稱“玉皇”，又因玉皇是三界的總皇帝，因此加稱為“玉皇大帝”或“玉皇上帝”。
【奉祀】
玉皇大帝神誕之日為正月初九日。道教宮觀要舉行金箓醮儀，稱「玉皇會(huì)」。參加醮儀的道士和道教信徒都要祭拜玉皇大帝，行「齋天」大禮，以祈福延壽。福建和臺(tái)灣省民眾稱玉皇大帝為「天公」。正月初九要「拜天公」，一家老小，齋戒沐浴，上香行禮，祭拜誦經(jīng)，有的地方還唱戲娛神。中國(guó)北方過去還有舉行玉皇祭，抬玉皇神像游村巡街的習(xí)俗。十二月二十五日傳稱是玉皇大帝下巡人間的日子，舊時(shí)道觀和民間都要燒香念經(jīng)，迎送玉皇大帝。
