晴雯是大觀園里最標(biāo)致伶俐、心靈手巧的丫鬟，偏偏福薄命短。如果她不被派到寶玉身邊做預(yù)備姨娘，或許另有一番生路，比如，像柳嫂子那樣。
柳嫂子的戲份，緣于王熙鳳的一個(gè)建議。
正值鳳姐兒和賈母王夫人商議說：“天又短又冷，不如以后大嫂子帶著姑娘們?cè)趫@子里吃飯一樣。等天長(zhǎng)暖和了，再來回的跑也不妨。”
王夫人笑道：“這也是好主意。刮風(fēng)下雪倒便宜。吃些東西受了冷氣也不好，空心走來，一肚子冷風(fēng)，壓上些東西也不好。不如后園門里頭的五間大房子，橫豎有女人們上夜的，挑兩個(gè)廚子女人在那里，單給他姊妹們弄飯。新鮮菜蔬是有分例的，在總管房里支去，或要錢，或要東西，那些野雞，獐，狍各樣野味，分些給他們就是了。”
賈母道：“我也正想著呢，就怕又添一個(gè)廚房多事些?！?/p>
鳳姐道：“并不多事。一樣的分例，這里添了，那里減了。就便多費(fèi)些事，小姑娘們冷風(fēng)朔氣的，別人還可，第一林妹妹如何禁得??？就連寶兄弟也禁不住，何況眾位姑娘?！?/p>
鳳姐這個(gè)建議得到了賈母大加稱贊，事情就這樣定下來了，在大觀園里設(shè)一個(gè)小廚房，專門給園內(nèi)的人做飯。而這個(gè)廚房的主廚，就是柳嫂子。
柳嫂子原本是梨香院當(dāng)差的，當(dāng)日薛家母子三人寄居時(shí)，未必帶了廚子進(jìn)京，所以她可能是伺候他們的。后來又給戲班子教員和小戲子們做飯。這樣一個(gè)并無特殊背景的人，之所以能成為大觀園主廚，唯一原因是業(yè)務(wù)精湛。
柳嫂行走江湖靠的是藝高人膽大，憑著一手好廚藝，也能當(dāng)個(gè)技術(shù)主管。
看她給怡紅院丫鬟備的飯，足以色香味絕透紙背：
一碗蝦丸雞皮湯，又是一碗酒釀清蒸鴨子，一碟腌的胭脂鵝脯，還有一碟四個(gè)奶油松瓤卷酥，并一大碗熱騰騰碧熒熒蒸的綠畦香稻粳米飯。
丫鬟的飯尚且如此，給主子的不問可知了。柳嫂不但廚藝好，而且腦子機(jī)靈。賈府主子們都養(yǎng)尊處優(yōu)吃遍了天下美味，有時(shí)會(huì)到了飯點(diǎn)居然不知自己想吃啥。
忽見芳官走來，扒著院門，笑向廚房中柳家媳婦說道：“柳嫂子，寶二爺說了晚飯的素菜要一樣涼涼的酸酸的東西，只別擱上香油弄膩了。”
柳家的笑道：“知道。今兒怎遣你來了告訴這么一句要緊話。你不嫌臟，進(jìn)來逛逛兒不是？”
芳官替大病初愈的寶玉點(diǎn)菜，寶玉也說不出自己想吃啥，只知道要素菜，涼菜，酸味，無香油。這要是去飯館點(diǎn)菜，八成要被服務(wù)員翻白眼。可是柳嫂只笑答了個(gè)“知道”，就胸有成竹了。大觀園里主仆上下得有百人，菜品怎么也有幾十道，各人口味不同，葷素干鮮愛好不同，年紀(jì)和健康狀況也不同，而賈家又對(duì)病人不同癥狀和不同康復(fù)階段的養(yǎng)生飲饌自有一番要求。她居然能個(gè)個(gè)安排妥帖。很多讀者在此都納悶，究竟是給寶玉做了什么吃呢？是老醋花生還是金糕梨絲？作者沒寫，估計(jì)柳嫂后來安排的菜，寶二爺是滿意的。
柳嫂不僅是個(gè)優(yōu)秀的廚子，還是管理能力很強(qiáng)的領(lǐng)導(dǎo)。
剛到了角門前，只見一個(gè)小幺兒笑道：“你老人家那里去了？里頭三次兩趟叫人傳呢，我們?nèi)膫€(gè)人都找你老去了，還沒來?！闭f著，只聽門內(nèi)又有老婆子向外叫：“小猴兒們，快傳你柳嬸子去罷，再不來可就誤了。”柳家的聽了，不顧和小廝說話，忙推門進(jìn)去，笑說：“不必忙，我來了。”一面來至廚房，----雖有幾個(gè)同伴的人，他們都不敢自專，單等他來調(diào)停分派----一面問眾人：“五丫頭那去了？”眾人都說：“才往茶房里找他們姊妹去了。”柳家的聽了，便將茯苓霜擱起，且按著房頭分派菜饌。
因?yàn)閺N藝精湛，且管理能力強(qiáng)，柳嫂已成為大觀園廚房里說一不二的權(quán)威，她不在，各房主子奴才吃飯都沒人分派。
柳嫂不但手巧能干，還頗有姿色，她的女兒柳五兒，生的人物與平、襲、紫、鴛皆類，是個(gè)不折不扣的小美人兒?？梢韵胂?，柳嫂當(dāng)年也曾是風(fēng)情萬種的少女，87版柳嫂扮演者是歌唱演員陳力，當(dāng)時(shí)才三十出頭，頗有風(fēng)韻，算是成功的選角。
書里有一段她與看門小廝罵俏對(duì)白，令人捧腹。
剛到了角門前，只見一個(gè)小幺兒笑道：“你老人家那里去了？里頭三次兩趟叫人傳呢，我們?nèi)膫€(gè)人都找你老去了，還沒來。你老人家卻從那里來了？這條路又不是家去的路，我倒疑心起來。”
那柳家的笑罵道：“好猴兒崽子，你親嬸子找野老兒去了，你豈不多得一個(gè)叔叔，有什么疑的！別討我把你頭上的榪子蓋似的幾根屄毛挦下來！還不開門讓我進(jìn)去呢?！?/p>
這小廝且不開門，且拉著笑說：“好嬸子，你這一進(jìn)去，好歹偷些杏子出來賞我吃。我這里老等。你若忘了時(shí)，日后半夜三更打酒買油的，我不給你老人家開門，也不答應(yīng)你，隨你干叫去?！?/p>
柳氏啐道：“發(fā)了昏的，今年不比往年，把這些東西都分給了眾奶奶了。一個(gè)個(gè)的不像抓破了臉的，人打樹底下一過，兩眼就像那黧雞似的，還動(dòng)他的果子！昨兒我從李子樹下一走，偏有一個(gè)蜜蜂兒往臉上一過，我一招手兒，偏你那好舅母就看見了。他離的遠(yuǎn)看不真，只當(dāng)我摘李子呢，就屄聲浪嗓喊起來，說又是‘還沒供佛呢’，又是‘老太太，太太不在家還沒進(jìn)鮮呢，等進(jìn)了上頭，嫂子們都有分的’，倒像誰害了饞癆等李子出汗呢。叫我也沒好話說，搶白了他一頓?？墒悄憔四敢棠飪扇齻€(gè)親戚都管著，怎不和他們要的，倒和我來要。這可是‘倉(cāng)老鼠和老鴰去借糧----守著的沒有，飛著的有’?！?/p>
小廝笑道：“哎喲喲，沒有罷了，說上這些閑話！我看你老以后就用不著我了？就便是姐姐有了好地方，將來更呼喚著的日子多，只要我們多答應(yīng)他些就有了。”
這一番市井粗俗對(duì)罵，很符合柳嫂的出身。小廝發(fā)型如榪子蓋，說明其未成年，頂多十一二歲，可說話竟然如此早熟，可知賈府的污糟環(huán)境。小廝敢調(diào)侃柳嫂“找野老兒”，說明柳嫂身份不高，且風(fēng)韻猶存，但她對(duì)此調(diào)侃，并不生氣也不害羞，言笑爽利生冷不忌，說起小廝的舅母來，形容之生動(dòng)、用詞之大膽犀利，頗有晴雯的風(fēng)骨和口才，展現(xiàn)了柳嫂的潑辣風(fēng)情和詼諧可愛。
如此美貌能干的柳嫂居然只嫁了家生子柳二，做個(gè)廚娘，未免遺憾。想來其父母本身就是低微奴仆出身，或許都沒能給她纏足，她也沒有機(jī)會(huì)做近身丫鬟，所以只有這樣的人生歸宿。
不過柳嫂子還是有些志向的，這個(gè)志向主要寄托在她家五姑娘身上。
柳五兒雖然美貌，卻自幼多病，她大概也是柳嫂最小的孩子，所以格外疼她，老想給她補(bǔ)充營(yíng)養(yǎng)，又怕她心煩，帶她來大觀園逛逛，還想著把她安排到差輕人多的怡紅院去做丫鬟。
柳五兒十六歲了還沒有工作，心里也著急。
五兒道：“雖如此說，我卻性急等不得了。趁如今挑上來了，一則給我媽爭(zhēng)口氣，也不枉養(yǎng)我一場(chǎng)，二則添上月錢，家里又從容些，三則我的心開一開，只怕這病就好了。----便是請(qǐng)大夫吃藥，也省了家里的錢?！?/p>
柳五兒雖然美貌，卻并沒有小紅那種妄想攀高的志向。她要去怡紅院，一是因?yàn)楣ぷ鬏p松，主子好伺候，二是福利待遇好，三是寶玉有將來放丫鬟出去做自由人的想法。柳五兒希望“只等三五年后放出來，自向外邊擇婿”。
以柳五兒的姿色和履歷，日后出去嫁個(gè)小康人家不成問題，搞不好可以像周瑞女兒那樣嫁個(gè)富裕商人，豐衣足食一輩子。
然而，趙姨娘的內(nèi)侄錢槐看上了她。按說趙姨娘的內(nèi)侄應(yīng)該姓趙，這錢槐想必是趙姨娘表哥家的兒子。趙姨娘自己的親兄弟趙國(guó)基能力不高，只能做賈環(huán)的跟班，錢家表哥夫婦卻在庫上管賬，是有實(shí)權(quán)的管家。錢槐自己也是賈環(huán)的書童。
錢家在奴仆中算家境不錯(cuò)的，既然姑媽給賈政為妾，那么，如鴛鴦形容：女兒作了小老婆，一家子都仗著他橫行霸道的，一家子都成了小老婆了。所以，錢家來求親，柳嫂夫婦是愿意的，這婚事對(duì)她家來說，屬于高攀。
但是柳五兒“執(zhí)意不從，雖未明言，卻行止中已帶出”，柳嫂夫婦疼閨女，也就“未敢應(yīng)允”?！霸跄五X槐不得五兒，心中又氣又愧，發(fā)恨定要弄取成配，方了此愿。”
柳五兒若能遂心入職怡紅院，跟芳官一起，那自然是一幅花芳柳嫵的旖旎風(fēng)光，然而，這理想沒能實(shí)現(xiàn)。
寶玉在下人們的口碑中，是個(gè)喜歡聽丫鬟話的主子，所以，柳嫂的計(jì)劃是先拉攏怡紅院的丫鬟。她要拉攏人，就只能用好吃的。別的東西，她也沒有，對(duì)方也不稀罕。
利用自己的職權(quán)，額外多做點(diǎn)好吃的給怡紅院的丫鬟姐姐們，成本可以算在小廚房公賬上。反正寶玉的待遇本來就優(yōu)于別人，大家也都習(xí)以為常了。如果再多出來，柳嫂寧可自己填補(bǔ)一點(diǎn)兒，算是給女兒買前程的開路費(fèi)。比如，本來買給五兒的糕，就給芳官吃了。
人性本來就經(jīng)不起考驗(yàn)，何況是送上門的好處呢？所以，晴雯額外點(diǎn)菜，吃面筋炒的蘆蒿，柳嫂親自洗手炒了捧去，晴雯也就安享了。探春丫鬟買的糕，芳官要吃，還為此跟蟬姐兒拌嘴，柳嫂馬上把給柳五兒吃的糕送給芳官。
因?yàn)檫@種有意的收買巴結(jié)增加接觸，柳五兒在怡紅院已經(jīng)混了個(gè)半熟。而芳官也自信憑自己在怡紅院當(dāng)紅炸子雞的地位，保舉柳五兒絕沒問題。
我聽見屋里正經(jīng)還少兩個(gè)人的窩兒，并沒補(bǔ)上。一個(gè)是紅玉的，璉二奶奶要去還沒給人來，一個(gè)是墜兒的，也還沒補(bǔ)。如今要你一個(gè)也不算過分。皆因平兒每每的和襲人說，凡有動(dòng)人動(dòng)錢的事，得挨的且挨一日更好。如今三姑娘正要拿人紥筏子呢，連他屋里的事都駁了兩三件，如今正要尋我們屋里的事沒尋著，何苦來往網(wǎng)里碰去。倘或說些話?cǎi)g了，那時(shí)老了，倒難回轉(zhuǎn)。不如等冷一冷，老太太、太太心閑了，憑是天大的事先和老的一說，沒有不成的。
芳官的說法只是她自己的見解，事實(shí)上，大觀園已經(jīng)開始改革，消減不必要支出，裁員是遲早的事，戲班子解散本身也說明賈家養(yǎng)不起閑人。況且，雖然走了紅玉和墜兒兩個(gè)，但芳官自己的加入就已經(jīng)占去了其中一個(gè)名額，但是芳官雖身為下層奴仆，卻像她的主子一樣安富尊榮，想不到那么多。而柳家母女本身信息渠道也有限，自然全盤接受了她的意見。
于是她們彼此混成了好友，芳官拿了寶玉吃剩的玫瑰露給柳五兒，感謝柳嫂的小灶照顧。
單表五兒回來，與他娘深謝芳官之情。
他娘因說：“再不承望得了這些東西，雖然是個(gè)珍貴物兒，卻是吃多了也最動(dòng)熱。竟把這個(gè)倒些送個(gè)人去，也是個(gè)大情?！?/p>
五兒?jiǎn)枺骸八驼l？”
他娘道：“送你舅舅的兒子，昨日熱病，也想這些東西吃。如今我倒半盞與他去?！?/p>
五兒聽了，半日沒言語，隨他媽倒了半盞子去，將剩的連瓶便放在家伙廚內(nèi)。五兒冷笑道：“依我說，竟不給他也罷了。倘或有人盤問起來，倒又是一場(chǎng)事了?！?/p>
他娘道：“那里怕起這些來，還了得了。我們辛辛苦苦的，里頭賺些東西，也是應(yīng)當(dāng)?shù)?。難道是賊偷的不成？”說著，一徑去了。……
他嫂子因向抽屜內(nèi)取了一個(gè)紙包出來，拿在手內(nèi)送了柳家的出來，至墻角邊遞與柳家的，又笑道：“這是你哥哥昨兒在門上該班兒，誰知這五日一班，竟偏冷淡，一個(gè)外財(cái)沒發(fā)。只有昨兒有粵東的官兒來拜，送了上頭兩小簍子茯苓霜。余外給了門上人一簍作門禮，你哥哥分了這些。這地方千年松柏最多，所以單取了這茯苓的精液和了藥，不知怎么弄出這怪俊的白霜兒來。說第一用人乳和著，每日早起吃一鐘，最補(bǔ)人的，第二用牛奶子，萬不得，滾白水也好。我們想著，正宜外甥女兒吃。原是上半日打發(fā)小丫頭子送了家去的，他說鎖著門，連外甥女兒也進(jìn)去了。本來我要瞧瞧他去，給他帶了去的，又想主子們不在家，各處嚴(yán)緊，我又沒甚么差使，有要沒緊跑些什么。況且這兩日風(fēng)聲，聞得里頭家反宅亂的，倘或沾帶了倒值多的。姑娘來的正好，親自帶去罷?！?/p>
柳氏道了生受，作別回來。
外宅看門的仆人收拜客的門禮，內(nèi)宅女仆昧下主子不要的好東西，兩頭都吃主子的，大家也都習(xí)以為常。按柳嫂的說法，“我們辛辛苦苦的，里頭賺些東西，也是應(yīng)當(dāng)?shù)摹薄Ｕ沁@種貪小便宜的想法，害柳家母女吃了大虧。
賈家已入末世，經(jīng)濟(jì)上的捉襟見肘帶來整頓家宅風(fēng)氣的需求，所以柳嫂的嫂子都不敢直接送東西，怕沾帶。柳五兒也說“倘或有人盤問起來，倒又是一場(chǎng)事了”，可是柳嫂偏就比別人膽氣壯。
已入中年的柳嫂，跟那些尋常婆子一樣，早就放棄了對(duì)愛情和榮耀的夢(mèng)想，唯一的興趣就是搞錢。別人搞錢的方式是奉承權(quán)勢(shì)人物，自己得機(jī)會(huì)撈好處，而柳嫂不屑于此，她只喜歡借公務(wù)之便揩油，再就是半夜賭錢。
原來管廚房柳家媳婦之妹，也因放頭開賭得了不是。這園中有素與柳家不睦的，便又告出柳家來，說他和他妹子是伙計(jì)，雖然他妹子出名，其實(shí)賺了錢兩個(gè)人平分。因此鳳姐要治柳家之罪?！?/p>
鳳姐笑道：“倒是他還記掛著我。剛才又出來了一件事：有人來告柳二媳婦和他妹子通同開局，凡妹子所為，都是他作主?！?/p>
結(jié)合前述看門小廝說柳嫂時(shí)常半夜三更打酒買油，可見夜賭之事也不算冤枉她。
王夫人評(píng)價(jià)晴雯說，有本事的人難免有些調(diào)歪。晴雯女紅好，所以高傲不群。柳嫂廚藝精湛，所以行事也比較我行我素。
她后來被冤枉的時(shí)候，是二號(hào)女管家林之孝家的想整她，而一號(hào)女管家賴大家的也袖手旁觀。連鳳姐都說：“雖然這柳家的沒偷，到底有些影兒，人才說他。雖不加賊刑，也革出不用。朝廷家原有掛誤的，倒也不算委屈了他?！?/p>
這樣看下來，柳嫂還真沒給自己積攢什么好人緣兒。
看看人家秦顯家的，一接手小廚房是怎么做的：
一面又打點(diǎn)送林之孝家的禮，悄悄的備了一簍炭，五百斤木柴，一擔(dān)粳米，在外邊就遣了子侄送入林家去了，又打點(diǎn)送帳房的禮，又預(yù)備幾樣菜蔬請(qǐng)幾位同事的人，說：“我來了，全仗列位扶持。自今以后都是一家人了。我有照顧不到的，好歹大家照顧些?！?/p>
貪污不是為自己，而是分惠與領(lǐng)導(dǎo)和同事，那么自然大家都支持她。而柳嫂就沒這么大的格局。司棋要一碗燉得嫩嫩的雞蛋羹，一人份，那么，一只雞蛋足矣?？伤褪巧岵坏媒o，還要搬出探春寶釵二位小姐點(diǎn)菜時(shí)另付了五百錢的案例來，明知司棋外婆是邢夫人陪房，秦家背景強(qiáng)大，她還是覺得縣官不如現(xiàn)管，生生把人家得罪了，導(dǎo)致后續(xù)小廚房被砸，自己還要賠雞蛋，被撤職。
而且，柳嫂跟晴雯一樣，愛憎都表現(xiàn)得極為高調(diào)，想巴結(jié)怡紅院丫頭，卻不知低調(diào)，“狗顛兒似的”做得盡人皆知。大觀園里丫頭和婆子，本來就是兩個(gè)敵對(duì)陣營(yíng)，柳嫂作為一個(gè)家生婆子，跟外來的晴雯芳官等年輕丫鬟打得火熱，本身就是對(duì)自己所在群體的一種背叛。
但柳嫂渾然不覺，她仗著自己廚藝好，主子們欣賞，以為誰也不能把她怎樣。
所以，一旦她們母女被冤枉盜竊，就有許多與她們素日不和的人出來落井下石。
這里五兒被人軟禁起來，一步不敢多走。又兼眾媳婦也有勸他說，不該做這沒行止之事，也有報(bào)怨說，正經(jīng)更還坐不上來，又弄個(gè)賊來給我們看，倘或眼不見尋了死，逃走了，都是我們不是。于是又有素日一干與柳家不睦的人，見了這般，十分趁愿，都來奚落嘲戲他。這五兒心內(nèi)又氣又委屈，竟無處可訴，且本來怯弱有病，這一夜思茶無茶，思水無水，思睡無衾枕，嗚嗚咽咽直哭了一夜。
誰知和他母女不和的那些人，巴不得一時(shí)攆出他們?nèi)?，惟恐次日有變，大家先起了個(gè)清早，都悄悄的來買轉(zhuǎn)平兒，一面送些東西，一面又奉承他辦事簡(jiǎn)斷，一面又講述他母親素日許多不好。
柳五兒不過是個(gè)無職少女，真正得罪人的，其實(shí)就是柳嫂。
柳嫂得罪人，固然有為女兒奔前程而不擇手段的因素，但更主要還是源于她不會(huì)做人。多數(shù)讀者覺得柳嫂太會(huì)看人下菜，所以當(dāng)有惡報(bào)。但是，在賈府這種污糟環(huán)境，哪個(gè)人不是一顆體面心，兩只勢(shì)利眼呢？只不過柳嫂還算其中比較真性情、不懂得掩飾的。
最后，在平兒和寶玉的協(xié)助下，柳嫂母女洗刷了不白之冤，柳嫂官?gòu)?fù)原職，而柳五兒入職怡紅院的事徹底泡湯，她的病情急劇惡化，不知是因?yàn)槭聵I(yè)失敗的打擊還是后來錢槐再來逼婚，到抄檢大觀園時(shí)，她已經(jīng)香消玉殞。出于階層局限和母親的短視，她搭上了自己的性命。
而柳嫂雖然失去了最美的女兒，卻并未吸取什么人生教訓(xùn)，是啊，至少她還有剩下四個(gè)孩子可以依靠。好賭（奇怪，這個(gè)愛好也與晴雯一樣）的她變本加厲，直到后來被告發(fā)，再次期待病中鳳姐的網(wǎng)開一面。
有些人雖然比常人聰明能干，但也因此盲目自信，被利益蒙蔽了雙眼。他們以為站在了眾人覬覦的位子上，全靠自己的本事，殊不知，那是幸運(yùn)的恩賜，值錢的只是那個(gè)位子，而不是他們自己。
