公元前770年，剛剛登上王位的周平王放棄被犬戎攻占的鎬京，遷往東都洛邑。中國歷史從此進(jìn)入東周時代。東周又分為春秋和戰(zhàn)國兩個時期。春秋是一個英雄輩出、群雄逐鹿、諸侯爭霸的時代。

? ? 南夷與北狄交，中國不絕若線

東遷之后的周王室，地位一落千丈，已經(jīng)沒有力量居高臨下控制諸侯。諸侯國各自為營，混戰(zhàn)不斷。

與此同時，西北戎狄之患愈演愈烈。戎狄已經(jīng)進(jìn)入了中原腹地。他們控制了岐周腹地，并向黃河南、北擴展，侵?jǐn)_北方的燕國、中原的鄭國，甚至還越過燕國進(jìn)犯遠(yuǎn)在東方的齊國，洛邑王城也一度被他們攻破，東門被焚毀。在南方，以楚國為代表的蠻夷力量也逐漸興起，力圖北上，不斷騷擾中原國家，形成了“南夷與北狄交，中國不絕若線”的局面。

戰(zhàn)亂和動蕩呼喚著重建穩(wěn)定有序政治秩序的人物，周王室已經(jīng)不能承擔(dān)這個責(zé)任，需要新的強有力的共主。

? ? 尊王攘夷——齊桓公稱霸

在齊國，齊襄公在位時濫殺無辜，以至于朝綱失常，國政混亂，他的弟弟們也不得不外出避難。齊襄公最終被殺，齊國無君，更加混亂，人們引頸企盼著名正言順的新國君。

可望登上君位的有兩位合適的人選，他們是齊襄公的弟弟：避難于魯?shù)墓蛹m和避難于莒的公子小白。

在公子糾和公子小白的斗爭中，最終公子小白獲勝，他就是齊桓公。

在鮑叔牙的力薦之下，齊桓公重用管仲，并拜他為宰相。

被齊桓公委以重任的管仲，開始對齊國進(jìn)行全面的改革，規(guī)劃政事，集權(quán)中央，獎勵農(nóng)商，充實國庫，修整武備，強化軍事，齊國氣象由此一新。

在周天子王權(quán)孱弱不堪的同時，齊國國力卻迅速增強，齊桓公的雄心壯志也隨著國力的強盛而漸漸顯現(xiàn)出來，他在等待一個時機，一個讓他成為天下共主的時機。

公元前663年，在北方山戎部落的強大攻勢下，燕國根本無法抵抗，正面臨被滅國的危險。

因無法在周天子那里尋找到庇護(hù)，燕國把目光轉(zhuǎn)向了齊國。這是燕國在生死存亡間的希望，對于齊桓公來說，此前一直等待的稱霸諸侯的機會終于來臨了。

齊桓公親自率軍北上救燕，齊軍風(fēng)馳電掣，將山戎擊潰，燕國不僅避免了亡國之辱，而且還由此增加了方圓五百里的國土面積。各國諸侯聽說齊桓公大德，都心悅誠服。

在當(dāng)時中原諸國困擾于戎狄之禍的形勢下，齊桓公祭起了攘夷的大旗，同時修禮于諸侯，禮敬周王室，走上了經(jīng)由尊王攘夷而實現(xiàn)霸業(yè)的道路。

齊國救助燕國的兩年之后，邢國告急，緊接著，衛(wèi)國告急。此時，齊桓公再次挺身而出，出兵解救危難，并為兩國重建家園，史稱“邢遷如歸”“衛(wèi)國忘亡”。就是在這一系列的“國際事件”中，齊桓公的威望越來越高。而他還將擔(dān)負(fù)更大的責(zé)任，面對更大的挑戰(zhàn)。

在戎狄勢力得到有效阻遏時，另一支更加強大的力量，正形成于中原的南方，它就是楚國。

當(dāng)齊國崛起時，楚國已滅了息、鄧等國，并北上攻入蔡國，接著攻伐鄭國，不斷騷擾中原國家。面對楚國咄咄逼人的進(jìn)攻，中原各諸侯國紛紛向齊國求援。

公元前656年，齊桓公親率魯、宋、陳、衛(wèi)等諸侯聯(lián)軍出征，聲勢浩大地在楚國北部門戶陘山扎營。大軍壓境下，一向無所畏懼的楚國感到了壓力，派出使節(jié)與齊國談判。

在齊國的重壓之下，也在尊崇周王室的大義之下，最終，齊桓公不戰(zhàn)而屈人之兵，楚國低頭認(rèn)錯，雙方定立了召陵之盟。

在穩(wěn)定諸侯的同時，齊桓公還致力于匡扶王室。當(dāng)時周惠王因為寵愛少子帶，有廢太子之意。在惠王太子鄭的請求下，齊桓公召集諸侯會盟，宣告了諸侯對太子的支持。周惠王死后，齊桓公又主持了洮之盟，奉太子鄭即位，是為周襄王。至此，齊桓公取得了周王室和諸侯兩方面的認(rèn)可。他已經(jīng)成為大家心目中的霸主。

公元前651年，齊國與魯、宋、衛(wèi)、鄭、許、曹諸國在葵丘舉行會盟，這是春秋時代第一次有超過四個諸侯國參加的諸侯會盟。周襄王也派人參加，這表明周王室已經(jīng)公開承認(rèn)了齊桓公成為實際上的天下共主。齊桓公成為春秋時代的第一位霸主，從此，春秋霸主政治開始登上歷史舞臺。

晉文公復(fù)國——晉國霸業(yè)

晉文公重耳有著與齊桓公相似的經(jīng)歷，既備嘗在外流亡的艱難，又有股肱之臣的輔佐，磨礪出堅強的意志和超常的能力。

在六十二歲的時候，流亡在外十九年的重耳終于在秦國的幫助下，成功返回晉國，成為晉國國君。晉文公即位之后，整頓內(nèi)政，發(fā)展生產(chǎn)，晉國由此迅速強盛。

晉文公奉行齊桓公“尊王攘夷”的政策，與齊桓公不同的是，晉文公的霸業(yè)是從“尊王”開始的。

公元前635年，周王室發(fā)生內(nèi)訌，王叔帶聯(lián)合狄人伐周，周襄王避居到鄭國。此時，齊桓公已死，中原沒有霸主，周襄王無處可以求助，正陷入絕望之中。剛剛即位的晉文公雄心勃勃，采納大臣狐偃“求諸侯莫如勤王”的建議，迅速地抓住這個機會，親率大軍護(hù)送周襄王回到王城，并協(xié)助周襄王殺掉了王叔帶，徹底解決了周襄王多年來的后顧之憂。這一“尊王”行為，使晉文公名聞天下，一些弱小的諸侯國開始投靠晉國。

“尊王”的同時，晉文公奉行“攘夷”之策。當(dāng)時，南方的楚國仍是中原的最大禍患，公元前633年，強大的楚國軍團向宋國發(fā)動了猛烈的進(jìn)攻，宋國危急，趕緊向晉文公求救。晉文公整頓戰(zhàn)備后，于公元前632年率大軍迎戰(zhàn)楚軍，雙方在城濮展開激戰(zhàn)。

在晉楚開戰(zhàn)的五年前，流亡在外的晉公子重耳，曾受到楚成王的禮遇，重耳向楚成王許諾：“如果僥幸登上君位，日后如兩國開戰(zhàn)，將為楚軍退避三舍?！?/p>

城濮之戰(zhàn)，晉文公履行了諾言，率軍退避三舍（九十里）。楚軍見晉軍后退，以為對方害怕了，馬上追擊。晉軍利用楚軍驕傲輕敵的弱點，集中兵力，大破楚軍。

城濮之戰(zhàn)后，晉文公召集了有八國諸侯參加的踐土之盟，定下了同心協(xié)助王室、互不侵害的盟約。這次會盟，周襄王親自到會，策命晉文侯為侯伯。和之前舉行的葵丘會盟相比，這次盟會的儀式正式而明確，更加旗幟鮮明地表現(xiàn)了王室對霸主的認(rèn)可，主持了春秋政治一百多年的晉國的霸業(yè)就此展開。

晉國成為霸主后，諸侯和霸主之間的權(quán)利和義務(wù)不斷制度化、規(guī)范化、禮儀化。

晉國為諸侯制定了一系列朝聘、納貢制度。各國要跟隨晉國出兵討伐不聽話的諸侯。諸侯國之間的糾紛由晉國斡旋解決。晉國顯然比齊國更進(jìn)一步。在晉國稱霸期間，霸主最終取代周王成為真正的天下共主。

? 楚莊王一飛沖天

春秋之初，楚國是中原諸侯國眼里的南方蠻夷，楚國也不屑于中原諸國尊崇的禮儀。然而，在屢次北進(jìn)受挫之后，楚國意識到，除了武力，還必須向中原華夏的禮樂文化靠攏。

到楚莊王時期，楚國文化已經(jīng)潛移默化地成為華夏文化的一部分。隨著華夏文化進(jìn)入荊楚之地，中原的霸主政治也讓年輕的國君楚莊王躍躍欲試。

楚莊王即位時還很年輕，而他的王國當(dāng)時正處于內(nèi)憂外患之中。為了觀察朝野的動態(tài)，也為了讓別國對他放松警惕，莊王當(dāng)政三年，不理政務(wù)，沒有發(fā)布一項政令，在處理朝政方面沒有任何作為。

三年之后，忍無可忍的楚國大臣上書進(jìn)諫，他們給楚莊王出了個謎語，說：“南方有一種鳥，它落在南方的土崗上，三年不展翅，不飛翔，也不鳴叫，沉默無聲，這只鳥叫什么呢？”

此時的楚莊王，已經(jīng)明顯察覺楚國上下要求富國強兵的心情十分迫切，于是說出了這樣一段讓世人銘記至今的話：“三年不飛，飛將沖天；三年不鳴，鳴將驚人?！?/p>

此后，楚莊王開始整頓朝綱，重振君威，楚國由此成為中原之外最強大的國家。

九年后，楚國與晉國展開決定霸權(quán)的邲之戰(zhàn)。大戰(zhàn)之前，晉卿士會力主避免與楚軍作戰(zhàn)，在他眼中，楚國國君楚莊王早已脫離了野蠻，成為一個“德立、刑行、政成、事時、典從、禮順”的人物，楚人也已經(jīng)完全接受了中原的文化觀念，與中原之人沒什么不同了。邲之戰(zhàn)，晉軍大敗，失去了霸主地位。

公元前589年，楚國與魯、秦、宋、陳、衛(wèi)、鄭、齊、曹等中原諸侯在蜀會盟，這次會盟，確認(rèn)了楚國的霸主地位。西周、春秋以來一直被視為蠻夷的楚國，終于成為中原諸侯承認(rèn)的霸主。

晉國并不甘心失去霸主地位，經(jīng)過多年的休整，公元前575年，晉國向楚國挑戰(zhàn)，兩國為爭奪霸權(quán)再次展開大戰(zhàn)，雙方主力在鄢陵一較高低。鄢陵之戰(zhàn)，晉國最終取勝，重新成為中原霸主。

關(guān)于春秋五霸有幾種不同的說法，影響最大的說法有兩種：一是指齊桓公、宋襄公、晉文公、秦穆公、楚莊王；另一種說法是指齊桓公、晉文公、楚莊王、吳王夫差、越王勾踐。