公元前247年，李斯來到秦國都城咸陽，這時正趕上秦莊襄王（秦始皇父親異人）病逝，秦王嬴政即位。嬴政當(dāng)時只有13歲，秦國大權(quán)完全掌握在太后和丞相呂不韋手中。
李斯看到秦國權(quán)勢一時間盡在呂不韋手中，便改變了直接游說秦王的打算而轉(zhuǎn)投到呂不韋門下，成為呂不韋的一名舍人。不久后李斯被呂不韋任命為宮廷郎官，從此有了接近秦王的機會。
天賜良機，嬴政已經(jīng)成年，馬上就要親政。站在秦王附近，一直精心觀察的李斯，很快就發(fā)現(xiàn)了秦王與呂不韋、與嫪毐（lào?ǎi）之間，因為權(quán)力爭奪而發(fā)生的不可緩解的沖突。
從中，他看到了自己如朝陽般鮮亮的前程。他要好好利用這個時機，成就經(jīng)天緯地的事業(yè)。他巧妙利用能夠接近秦王的便利條件，直接越過呂不韋，向秦王嬴政獻計獻策，開始兜售自己的帝王之術(shù)。
李斯指出，秦國一統(tǒng)天下的機會已經(jīng)成熟。他希望秦王能夠抓住這個機會，利用這個機會，蕩平宇內(nèi)，一統(tǒng)天下，成就一番前無古人，后無來者的帝王霸業(yè)。
李斯進一步說：“自秦孝公以來，周室卑微，諸侯相兼，關(guān)東為六國，秦之乘勝役諸侯，蓋六世矣。今諸侯服秦，譬若郡縣。夫以秦之強，大王之賢，由灶上騷除，足以滅諸侯成帝業(yè)，為天下一統(tǒng)，此萬世之一時也。今怠而不急就，諸侯復(fù)強，相聚約從，雖有黃帝之賢，不能并也。”（《史記·李斯列傳》）
接著又獻出兼并的計策，建議秦王暗中遣謀士帶著錢財去游說各國諸侯。諸侯名士能通過錢財賄賂的，就賄賂他；不能賄賂的，就殺掉他（可下以財者，厚遺結(jié)之；不肯者，利劍刺之）。等離間君臣之后，再派遣良將緊隨其后，趁勢消滅！
李斯的才能，受到了秦王嬴政的認可與賞識。他先被任命為長史，不久升遷為客卿。
從這時開始，這個總自認為卑微的上蔡布衣，在秦王實施統(tǒng)一大業(yè)及建立與鞏固帝國的過程中，一路升遷，由客卿變?yōu)橥⑽?/b>（全國最高司法長官），由廷尉變?yōu)樨┫?，又被封為通侯（侯爵最高一等），可以說是青云直上，富貴無匹。在此期間，秦始皇對李斯的信任和恩寵也達到了無以復(fù)加的地步。最突出的表現(xiàn)就是李斯不但身為相國，而且“諸男皆尚秦公主，女悉嫁秦諸公子”。這對千古君臣竟結(jié)成了史上少有的兒女親家。李斯的事業(yè)和人生進取已經(jīng)達到了頂峰。
所謂盛極而衰，物極必反。頂峰就是衰敗的開始。
就在秦始皇去世的前一年，已過古稀之年的李斯，憑借著他四十多年宦海浮沉的政治敏感，開始隱約地認識到這一點。
據(jù)《史記》記載，當(dāng)李斯的長子三川守李由告歸咸陽為李斯舉辦壽宴時，門外停的車馬足有數(shù)千輛。在百官都前來賀壽的宴會上，李斯曾喟然長嘆：“唉，我曾聽聞我老師荀子說過‘物禁大盛’，我李斯本身上蔡一布衣草民，皇上不怪罪我的愚笨，把我拔擢到丞相的地位，現(xiàn)如今做臣子的沒有比我職位更高的，可以說是榮華富貴到達了頂峰。然而事物發(fā)展到了極盛的時候就會衰敗，我真的不知道未來的人生會是什么樣子?。。ㄠ岛?！吾聞之荀卿曰“物禁大盛”。夫斯乃上蔡布衣，閭巷之黔首，上不知其騖下，遂擢至此。當(dāng)今人臣之位無居臣上者，可謂富貴極矣。物極則衰，吾未知所稅駕也！”）
不過，慢慢細品這段話，我們不僅能看出李斯對富貴頂峰的感喟，也能隱約讀出，這感慨的背后更是他內(nèi)心深處的自我夸耀。
李斯始終認為，他是一個聰明人，一個憑借著自己的能力，改變了自己和秦國命運的人。他得意，秦帝國的創(chuàng)業(yè)史上深深地打上他的印記。一個有大功于社稷有大功于國家的臣子，他的權(quán)勢富貴怎么可能不明不白的消失呢？想到這里，他嘴角露出一絲自負與寬慰的微笑，往日成功的業(yè)績一件件又浮上他的腦海。
是他李斯及時看到秦國一統(tǒng)天下的時機，上書敦促秦王及時抓住并利用這千年未有之大變局，百代未有之有利形勢，最終兼并六國，實現(xiàn)江山一統(tǒng)。他策劃并參與了滅亡六國的戰(zhàn)爭，可以說其功當(dāng)居文臣之首。
是他李斯挽救了秦國政治人才流失的危機，他在公元前237年，針對秦王下的逐客令，果敢的奉上了《諫逐客令》，勸阻了秦王逐客的錯誤行為，保證了秦國沒有產(chǎn)生人才流失，這對于秦國的強盛和帝國的建立，起了十分重要的作用。
那時的李斯，多么激情勇敢?。?b>指點江山，激揚文字。他在諫書第一句就開門見山地寫道：“臣聞吏議逐客，竊以為過矣！”一上來就直指逐客令錯誤性。
李斯在諫書中毫不客氣，用秦國的歷史與現(xiàn)實情況說明：接納外來人才還是驅(qū)逐外來人才，這對秦國的興亡有著至關(guān)重要的作用，驅(qū)逐客卿將導(dǎo)致秦國的滅亡。
他大膽的告誡秦王：
“臣聞地廣者粟多，國大者人眾，兵強則士勇。是以太山不讓土壤，故能成其大；河海不擇細流，故能就其深；王者不卻眾庶，故能明其德。是以地?zé)o四方，民無異國，四時充美，鬼神降福，此五帝三王之所以無敵也。今乃棄黔首以資敵國，卻賓客以業(yè)諸侯，使天下之士退而不敢西向，裹足不入秦，此所謂“借寇兵而赍盜糧”者也。夫物不產(chǎn)于秦，可寶者多；士不產(chǎn)于秦，而愿忠者眾。今逐客以資敵國，損民以益讎，內(nèi)自虛而外樹怨于諸侯，求國無危，不可得也?！?/p>
這篇刀筆鋒利，有理有據(jù)，大氣磅礴，幾乎無懈可擊的文章，堪稱中國古代公文的杰出代表，被后人收進《古文觀止》一書中，并且是《古文觀止》中秦代的唯一文章，流傳極廣，影響至深。這位大政治家不經(jīng)意間為后人留下了一篇吟頌千古的美文，以至于兩千年后，對文章評價一向苛刻的大文豪魯迅，也按捺不住對此文的推崇，稱贊道：“秦之文章，李斯一人而已?！?/b>
所謂“一言興邦，一言喪邦”，李斯用他的雄辯折服了秦王，震蕩了秦國的政治。大秦帝國的功勞簿上，確實要給李斯記上這一大功。
最后還是他李斯輔佐秦始皇建立中國歷史上第一個帝國，開萬世之基業(yè)。在秦國政治這個舞臺上，李斯不僅參演了劇情，更是主要編劇和導(dǎo)演。
他幫助秦始皇建立完整的皇帝制度。議定了皇帝自稱“朕”，所下的命為“制”，令稱作“詔”，臣下向皇帝進言上書稱為“奏”的程序規(guī)范，秦始皇自稱始皇帝，夢想著二世三世乃至千世萬世，傳之無窮。他輔佐秦始皇建立了三公九卿為框架的中央集權(quán)專制政體。在地方上廢除分封制，實行郡縣制，設(shè)置三十六郡，郡下設(shè)縣，創(chuàng)設(shè)郡縣服從中央的偉大政治制度。
他倡議書同文，車同軌，修馳道，統(tǒng)一度量衡。作為秦代一等一的書法家，中國古代書法的鼻祖，李斯擔(dān)任起了統(tǒng)一文字的重任，親自設(shè)計了通行天下的小篆。魯迅夸贊他的書法：“小篆入神，大篆入妙，可稱書法鼻祖。”?馳道的建立（即古代的高速公路），保證了中央政府與地方之間政令的暢通，實現(xiàn)物資運輸?shù)谋憷涣鳌?/p>
可惜，知難行更難。
李斯能認識到富貴權(quán)勢不可太過分，懂得物極必反、盛極則衰的道理。但知道這個道理是一回事，能夠遵循實踐卻又是另一回事。真牽涉到自己的權(quán)勢地位，他又將這個道理拋之腦后，不懂得急流勇退，明哲保身，自以為憑借自己超強的政治手段和過人的謀略一定能持盈保泰，富貴常存。
最終這個“倉中肥鼠”因為醉心權(quán)位，被趙高暗害，走上了斷頭臺，雖說情有可原，但誰有能說他不是咎由自取呢？這也說明，一個人早年形成的觀念和習(xí)慣，是極難以超越的。即便是貴為帝國的丞相，但在李斯的骨子里裝的仍然是上蔡小吏的本質(zhì)。
