一，清朝雍正年間，一個冬天的凌晨，天還朦朦亮，江寧府上元縣萬記米行的伙計范志良像往常一樣，早早地穿起棉衣棉褲，穿過冰冷、寂靜無人的街道，來到米行的門前。他打老遠就看到有一個人倒在門檻上，那樣子好像快要斷氣。他心想，這個人不是凍著的，就是餓著的。這么多年，這種暴死街頭的人，他見多了。他俯下身體，用手指頭探探那人的鼻孔，還有一些游絲般的氣息。他趕緊打開大門，把這個人拖了進去，同時叫醒了里面的其他伙計。大伙七手八腳，把這人抬到坑上，在他身上蓋了幾床被子，又有人端來一碗熱水，給他慢慢灌下。他的喉嚨一骨碌，隨著一陣劇烈的咳嗽，他蘇醒了過來。他還很虛弱，用感激的眼光環(huán)顧四周，忍不住淚光閃爍。
外面終于天色大亮，米行掌柜萬冬邁著步子走進店里。他年近五十，高個子，四方臉，滿嘴髭須，目光炯炯有神，頗令人畏懼。他一眼就看出今天的伙計有些散漫，好像沒睡醒的樣子，心頭就感到不悅。他正準備叫范志良的名字，他已經(jīng)從后屋快步跑了出來，嘴里呵著熱氣，沖萬掌柜點頭哈腰，一臉堆笑。
范志良今年二十七八歲，仍然光棍一個，在米行干了十多年，是資歷最老的伙計，頗得萬冬的喜歡和信任。但凡其他伙計出了差錯，只要有他出來打圓場，萬冬就不會再去計較什么。久而久之，其他人都把他當作靠山，一心巴結討好他。此刻，他不等掌柜的開口，便把早上救活了一個人的事情告訴他。別看萬冬相貌兇狠，內(nèi)心卻很善良。這些年，他不知救濟過多少窮人。好人有好報，萬記米行一年到頭生意興隆。他賺了許多錢，置辦了諸多房產(chǎn)地產(chǎn)，談不上富甲一方，但也小有名聲。他府上共有兩個孩子。兒子萬連金是個及第的秀才，唯獨女兒萬連鎖讓他很不省心。連鎖今年芳齡十八歲，正是女孩的黃金年齡，長得花兒似的十分漂亮俏麗。她性格外向，生而調(diào)皮好動，至今沒有一點改變。她喜歡經(jīng)常來米行玩耍，和伙計打鬧，嘻嘻哈哈。她十來歲這個樣子，萬冬還可以忍受，長成大姑娘還不嫻靜，他就十分生氣了。于是，他給女兒訂下不得已不許來米行的規(guī)矩，米行一下子失去了許多快樂的笑聲。
聽完范志良的話，萬冬背手走到里屋，看到那個人的臉色明顯好轉(zhuǎn)，便朝他笑笑。那人四十歲的樣子，身形瘦削，留小一撮山羊胡子，臉上雖有淺淺的皺紋，倒很白凈，像個讀書人。他就恭敬地問道:“敢問先生姓甚名誰？從哪里來，到哪里去？”
那人看萬冬的衣著，說話的口氣，就猜到此人一定是這兒的主人，趕緊向床頭挪動身體，想掙扎著坐起來。萬冬按著他肩膀，示意他不要亂動。那人心頭一酸，眼里又有淚珠滾動，然后長嘆一聲，對萬冬講起他的經(jīng)歷。原來此人名叫馬步云，江西景德鎮(zhèn)人，是個游醫(yī)，走州過縣到處替人醫(yī)病為生。在南京生活將近一年，掙的一些錢只夠住宿吃飯。這些天生意慘淡，身上連一文錢也掏不出來。他就在街上漫無目的亂走，一直走到深夜，又冷又餓，最后昏倒在米行門口。
萬冬心中更生憐憫。他望著馬步云說道:“先生既會行醫(yī)，一定識文斷字，能寫會算了？”
馬步云點點頭，表示肯定。萬冬接著說:“我這米行正缺一個管賬先生，如果先生不嫌棄，就留下來，不知道你意下如何？”
馬步云想到從此就有了安身之所，固定的收入，溫熱的飯菜，當然求之不得，又要掙扎著起來向萬冬叩頭言謝。萬冬仍把他按住，吩咐他多靜養(yǎng)一些日子，然后便去忙店里的生意了。不用兩天，馬步云精神煥發(fā)，在賬臺前認真地干起本職工作。他為人謙遜，斯文達禮，人緣越來越好。有時候，他還會為生病的人開具處方，治好了不少人，日長月久，萬記米行的生意更加紅火。大概過了兩年，馬步云用他的積蓄在一條老巷子里買了兩間小屋，算是有了真正的固定住處。
兩年光景，萬連鎖正二十歲，身材更加窈窕，臉蛋更加清秀迷人。萬冬就和妻子徐氏商量，該為她在上元縣找一個婆家，可是連鎖卻病倒了。萬冬為她請過幾位郎中，湯藥也喝了不少，病情怎么也不見好轉(zhuǎn)，夫婦倆心急如焚。有一天，徐氏提醒丈夫:“咱們米行的馬步云不也是郎中嗎？讓他來試試吧?！?/p>
萬冬擺擺手，說:“咱們請的都是上元最好的郎中，他們都醫(yī)不好女兒，這個半吊子能管用嗎？”
徐氏立刻反駁說:“俗話說，八仙過海各顯神通，萬一他有這個本事呢？咱們可不能門縫里看人啊！”
萬冬覺得妻子的話不無道理，就答應了她，把馬步云請到府上來。這還是管賬先生第一次跨進東家的大門，立刻被他家深宅大院震撼住了。他走在東家的后面，穿過一條走廊來到后院。這里長滿了花花草草，高高的院墻有一扇漆紅的小門，正對著連鎖的閨房。閨房掛著竹簾，門關著，縷縷檀香從縫里飄出來，沁人心脾。萬冬輕輕地敲了敲門，侍女趕緊走過來開門，把二人請進去。趁東家與侍女說話的空兒，馬步云偷偷地斜睨躺在床上的連瑣，一陣目眩神迷，被她的美驚住了。直到東家允許他可以給連鎖看病，他才忐忑地在床邊的椅子上坐下，按住紋帳里伸出的胳膊，仔細地搭脈。這時，連鎖抬眼看了他一下，心里竟然莫名地慌亂，病情似乎一下子好了許多。她忍不住又朝他看，發(fā)現(xiàn)他的額角在微微滲汗，情不自禁想笑。世上有一種情叫一見鐘情，誰也說不清道不明。馬步云明顯感覺到連鎖的脈搏在變快，似乎能聽到她心臟地怦怦亂跳。那只手冰清玉潔，玲瓏可愛，他不能自控，偷偷地握住了手，還略微使了一點勁。奇怪，連鎖一聲不吭，更沒有把手縮回去，甚至在回握他。他讀懂了這意思。
馬步云起身走到萬冬跟前，說:“小姐的病并不嚴重，只需吃我開的幾副中藥即可。只是還需要……”
馬步云欲言又止，萬冬緊張地盯著他臉，問:“請先生直言，還需要什么？”
馬步云說:“藥只是輔助，還需要我為小姐做幾次針灸，才能完全康復?！?/p>
萬冬點點頭，還說:“那就請先生多用心了！”
這天以后，馬步云就每隔兩天來到連鎖閨房給她針灸。還別說，連鎖的病情一天好似一天，臉色也逐漸紅潤。半個月過去，她就恢復得像沒病時一樣精神。萬冬夫婦看在眼里，喜在心頭，給馬步云贈了許多銀子，表示感謝。他們做夢也沒有想到，就這么短短半個月里，連鎖已經(jīng)和馬步云數(shù)次媾合，行魚水之歡。他就是從那扇小門偷偷地進來出去。一切進行得神不知鬼不覺，侍女早就被連鎖買通，起著紅娘一樣的作用。
一天半夜，萬冬在朋友家多喝了幾杯，踉踉蹌蹌忘記了從正大門回家，而是走到了花園那兒的小院門，發(fā)現(xiàn)門竟然半掩著。他滿腹狐疑，酒頓時醒了一半，心想家里一定進賊了，便輕輕地推開門，向院子里走去。他看到女兒的閨房里面還亮著蠟燭，更加覺得奇怪，就輕手躡腳地走到那邊去，豎著耳朵聆聽里面的動靜，不時有輕微的男女嬉戲聲傳出來。他緊張地屏氣凝聽，一股怒氣向心口橫沖直撞。他已聽清楚，男人的聲音是米行管賬的馬步云，真想一腳踹開屋門，抓個現(xiàn)行?？墒牵植蝗绦哪菢記_動，只好等馬步云走出來，再狠狠地揍他。又過了半個時辰，屋門才吱地一聲打開，馬步云正向院子里走，萬冬一步上前抓住他的衣領，像拎小雞似的提了起來。馬步云還想反抗，臉上已經(jīng)重重地挨了兩耳光，血從嘴角流出來。他拼命求饒，連鎖也出來抱著萬冬的腿哀求:“爹，你放他走吧！”
萬冬轉(zhuǎn)身看看身后的女兒，心又軟了下來，長嘆了一口氣，把馬步云使勁一堆，這家伙一骨碌跌出很遠。他忍著疼痛站起來，慌慌張張從院門奪路而逃，比狗還要倉皇。萬冬怒目瞋視著連鎖，氣得說不出半句話，老半天才擠出幾個字:“看我不打死你。”說完，他就向廚房走去。連鎖心想，父親不是去拿刀就是取棍棒了，嚇得連奔帶跑找母親去。徐氏還未入睡，今晚不知怎地，她總感覺心懸著一樣，好像總有事要發(fā)生。正當她胡思亂想，門突然被猛地撞開，她大吃一驚，看到女兒撲到她身上，嘴里喊道:“母親救我！”
望著梨花帶雨的連鎖，徐氏緊緊地抱著她，問:“究竟發(fā)生了什么事？”
連鎖不再隱瞞，就把自己和馬步云私會的事和盤托出。徐氏對女兒又憐又恨。她知道丈夫的脾氣，他的怒火十天半月是不會消的。她把女兒藏了起來，然后裝作什么事都沒有發(fā)生，靜靜地躺著。半晌工夫，他聽到丈夫氣呼呼地走了進來，把木棍子住地上一扔，合衣倒頭就睡。他一定又累又困，一覺居然睡到了第二天中午。他還蒙在鼓里，這半天時間，徐氏帶著連鎖悄悄地來到米行，叫出范志良，塞給他一些銀子，托他為連鎖找一家客棧躲上幾天。她還不知道，范志良和馬步云早就成了好友，馬步云也曾把自己和連鎖的事偷偷地告訴過他。于是他就問連鎖，想不想和馬步云一起生活？連鎖當然點頭稱想。他就領著她來到了馬步云的住處。這家伙半天驚魂未定，看到連鎖出現(xiàn)在眼前，真是喜出望外。兩個人便言正名順地生活在了一塊。
僅僅過去幾天，萬冬就開始后悔，十分想念連鎖，托人在縣城四處尋找馬步云的住處。范志良知道了東家的行動，連忙把消息告訴了馬步云，還添油加醋恫嚇連鎖。連鎖內(nèi)心更加惶恐不安，惡夢連連。馬步云一邊安慰她，一邊決定搬走，找個更安全的地方。萬冬仍然找不到女兒，更加心急如焚，只好去縣衙報官。衙役找遍了大街小巷，也無結果，吳知縣只好命黃師爺記入案冊。
二，南京城的最北邊有一座橫貫東西，綿延數(shù)十里的大山。它是一座天然屏障，擋住了從北方來的寒流，使得南京城比其他地方冬天更暖和，夏天更悶熱。它就是幕府山，江水從北面的山腳靜靜流過，南面的低坡可以看到許多農(nóng)田和零零散散的村莊。余大寶就在這山下長大，父親在他五歲的時候就過早地撒手人寰，只好和母親呂氏相依為命。轉(zhuǎn)眼之間，他已經(jīng)長到三十歲，由于家境貧寒，仍然沒有一個姑娘愿意嫁給他。他沒有什么手藝，就靠種幾畝糧田為生?，F(xiàn)在正是插秧的季節(jié)，五月的山區(qū)，天空總是陰晴不定。你別看那陽光熱烈地照著大地，說不定就會冷不丁地來一場大雨。這不，天還沒黑，余大寶在地里吃力的翻土，汗?jié)竦囊路o緊貼在背上。他不時停下來朝遠處的山頭看，只見上面煙霧繚繞，烏云壓頂。他知道不久就要下雨，又想趁雨沒下之前，把剩下的地全部翻完，翻土的動作就更加快了?？墒牵焐蟿傢戇^幾聲驚雷，雨就嘩嘩地往下墜。他只好扛起鋤頭，沿著山間小路拼命地往家跑，卻不知道在他的正前方也有一個人在走路。他既看不清路況，也想不到在這人跡罕至的山間會出現(xiàn)行人。他像高速行駛的車子，重重地撞在了那個人的身上，那人撲通一聲掉進了路旁的水溝里。
余大寶趕忙跳下水溝，把行人吃力地托起放到路上，又爬上來，背起那個人就向家里跑，連鋤頭都忘了拿。大寶的家只有三間草屋，呂氏睡在東屋，早就眼瞎耳聾了。大寶把那人放在西屋自己的床上，剛要拿布巾想把那人身上的雨水揩干凈，他就清醒了過來。他摸摸自己的額頭，目光把屋里環(huán)視一個大概，看到余大寶擔心地望著他，就對大寶說:“你不要害怕，我已經(jīng)沒事了。”
大寶心里的石頭總算落了地。他也不去問男人任何問題，就去灶臺前燒了一鍋熱水，給男人舀了一瓢喝下暖身子，又為他放一盆熱水洗澡。一切忙完，天已經(jīng)完全黑下來，雨仍然滴滴答答地下。那人就想在這留住一宿，余大寶當然爽快地答應了。他煮了一些米粥，先給母親盛一碗，接著才和那人一起吃。漫漫長夜，兩個男人聊了一些話題，那人夸贊大寶是個好人。翌日清晨，雨霽日出，那人連早飯都沒有吃，就和大寶辭別而去。這樣，大寶心里更加踏實，畢竟是自己先撞了人家，此人這一別，接下來就應該風平浪靜了。他繼續(xù)種地，沒過幾天把這事淡忘了，直到一天傍晚，他干活回家，打老遠就看到兩頭毛驢站在屋前空地上甩尾巴，覺得十分奇怪。他加快了步子回到家，一位六十多歲的老人正慈祥地沖著他微笑，旁邊還站著一位年輕標致的女子。他又看到其中一頭毛驢身上駝著兩只木箱，沉甸甸的樣子，里面一定有許多好東西。他更加納悶，有點丈二和尚摸不著頭腦。老人卻主動走到他身邊，笑呵呵地說:“你就是大寶吧？還記得前些天，你撞倒過一個人嗎？那是我兒子。他是為他這個妹妹物色一個好對象的。咱家不缺錢，就想找一個心善的人。他把你救他的事都告訴了我，你這樣的人不多呀。我就決定自作主張，把我這個女兒許配給你?！比缓?，老人又指著兩只木箱說:“這里面是我給女兒的陪嫁，你一定要收下。這些錢，足夠你新蓋幾間瓦房，你可要好生待我女兒。”
余大寶做夢也不會夢到，世上竟有這樣的好事降到他的身上。他什么都不愿多想，也不管老頭說的話是真是假，這天上掉下來的好事真實地擺在眼前，既然不是做夢，他還有什么理由懷疑或推辭。別說這兩箱子彩禮，單單那位如花似玉的大姑娘，就讓他心花怒放迫不及待了。他已經(jīng)激動得說不出話，只是興奮地對呂氏喊:“娘，我有媳婦了，我有媳婦了?！?/p>
老人又對大寶說:“按照我們那的禮儀，你還不可以和我女兒洞房。你先給她騰出一間里屋，讓她單獨住。等你用我們的錢把瓦房蓋起來，才可以舉行婚禮?！?/p>
余大寶樂呵呵地點頭同意。第二天，他就請村民幫忙，一邊購買磚瓦木料，一邊夯土蓋房。大伙聽說大寶要娶媳婦，而且還攀上一位有錢的丈人，都由衷地為他高興。過不了幾天，五間嶄新的瓦房拔地而起，令人十分羨慕。房子蓋好的第二天，老丈人就來了，還是獨自一人，為大寶帶來一身新衣服，告訴他這是婚衣。當天，大寶家張燈結彩，村民都來祝賀，酒席上大伙杯來盞去，十分熱鬧，只有幾個頭腦清醒的人覺得這事有些蹊蹺，可是看到大寶和那位姑娘一起走進洞房，又沒有什么疑慮了。只有老丈人一邊陪客人喝酒，眼睛卻緊緊地盯著洞房的窗戶。
其實，饑渴的余大寶得到的除了空喜還有焦躁。從新婚之夜到后來的許多天，新娘始終不讓他碰一下，拒絕的理由五花八門，各種各樣。面對著嘴邊的肥肉，卻一口吃不上，就好像有只貓在他肚子里用爪子不停地撓他心臟。他的老丈人倒是隔三差五帶上好酒好菜過來，而媳婦對他異常親熱和粘糊，這讓大寶百思不解。而且丈人酒量不小，每次都把他喝醉，他又能在朦朦朧朧當中，看到老丈人在媳婦的房間里呆上很長時間。他想掙扎著站起來推門進去，渾身卻軟得像死魚一樣，使不上半點勁。酒醒過后，他就質(zhì)問媳婦:“你爹為什么在我們房間那么長時間？”
媳婦白了他一眼，反問道:“他是我親爹，你瞎懷疑什么？別忘了，沒有我家?guī)椭?，你還住在破草房子里?！?/p>
說心里話，這個媳婦除了不肯讓余大寶近身之外，真是一個會持家的好女子，還特別孝順呂氏，每頓第一勺飯湯都是她親自端到婆婆身邊，并為她喂下。呂氏雖然看不見媳婦的模樣，打心底特別喜歡她，還不停地勸兒子，做人要懂得感恩，更要懂得體貼媳婦，人家肯嫁到這個窮家，已是祖上積德了。余大寶是個孝子，心想母親既然這么喜歡兒媳婦，不讓自己碰就隨便她吧，多少年都忍過來了。
聰明的人一定已經(jīng)讀出來了，這個媳婦其實就是萬連鎖，老丈人就是馬步云化妝的。那天，馬步云來幕府山找一個朋友，沒想到迷路了，結果被余大寶撞倒，并被他救回家中。他見大寶光棍一個，老娘又聾又瞎，就心生一計。開始，連鎖還不肯答應，最后經(jīng)不住他各種慫恿，才應允下來。表面上，連鎖和大寶做了夫妻，背底里還是和馬步云卿卿我我，私混在一起。在這地曠人稀的山間，幾乎沒有人看到這房子里發(fā)生的一切丑事。馬步云也深知他們的事遲早會被余大寶識破，于是每次都提一壺酒來與他暢飲。他是郎中，早在酒中下了可以致人癡呆的藥。因而，大寶每次喝完酒，就變得迷迷糊糊，癱軟無力。
范志良自從把連鎖帶到馬步云的住處，并一直守口如瓶，就覺得自己勞苦功高，又覺得正是可以向馬步云要吃要喝要銀子的好機會。雖不是明目張膽的敲詐勒索，卻也在馬步云身上撈了不少好處?？墒亲罱ヱR步云那里，發(fā)現(xiàn)連鎖都不在，疑竇頓生，再三追問馬步云，連鎖是不是被他害死了。馬步云矢口否認，范志良疑心更重，揚言要去告官。馬步云萬般無奈，才把真相告訴范志良，但他仍然不肯相信，非要見到連鎖才放心。馬步云只好帶著他來到余大寶的家。從這天過后，范志良過來的趟數(shù)比馬步云還要勤快。余大寶問連鎖，這個人到底是誰？連鎖只好搪塞他，這是一個遠房表哥，是個不務正業(yè)的二溜子，特別嘴饞好吃。
范志良確實貪吃貪財，只要他過來，連鎖就要讓余大寶去集市沽酒買菜，好好恭維他一頓。日子一長，余大寶就對他心懷不滿，十分氣憤。
余大寶突然瘋了，消息在村里不脛傳開，沒有人知道為什么。他赤著腳整天在山間小路上瘋瘋癲癲地亂走，嘴里胡說八道，臉上一會兒哭一會兒笑，村民都為他擔心，以為他一定中了邪。有個算命先生這些天恰巧在村上給人算命打卦，就有好心的村民把他領到余大寶的家，為這個突然發(fā)瘋的人算一卦。先生裝模作樣地掐著指頭算了一通，然后告訴連鎖:“你家丈夫中邪了，得到山中找個山洞獨自過上一個月，才能恢復過來?！?/p>
算命先生哪里知道，余大寶有風濕病，馬步云告訴他，自己會開方治病，并給他帶來一壇藥酒。大寶信以為真，每天都喝上一小碗，那酒里其實是致人癡呆的藥，下的量完全超過之前帶來的酒。馬步云擔心時間拖得越久，他和連鎖的事就會東窗事發(fā)，必須要趁早讓這個礙手礙腳的人瘋掉。聽了算命先生的話，有人讓連鎖準備好干糧，把大寶帶到一個山洞里，讓他在那獨自生活。自從他不喝那藥酒，病情居然慢慢好轉(zhuǎn)，不到十天，他就完全恢復，跟正常人一樣。于是，他又精神抖擻地走出山洞，回到家里，卻發(fā)現(xiàn)只有母親一人在家，就問呂氏:“娘，我媳婦怎么不在家呀？”
呂氏告訴兒子說:“她昨天說回娘家了，過兩天就回來?！?/p>
余大寶不再言語，走進冷冷清清的房間，看到疊得整整齊齊的被子，情不自禁潸然淚下。天很快就暗下來，有人來敲門。他打開屋門，才知道又是范志良，板著臉問他:“你來干什么？”
“找我表妹?！狈吨玖家膊豢蜌猓邕^門坎就走進屋里，眼睛骨溜溜地四處瞅，然后說:“表妹呢？”
“回娘家了?！庇啻髮毨淅涞鼗卮?。
范志良心里哂笑，余大寶真是一個呆子，又怪自己今天怎么不多長一個心眼，先去馬步云那里。不用猜，連鎖一定去馬步云住處了。本來是來蹭吃蹭喝的，現(xiàn)在卻什么都撈不到，十分郁悶。他抬眼看到條臺上放著一只酒壇子，立刻勾起了酒癮，就問余大寶，那壇子里是什么？大寶告訴他，那是自己治風濕的藥酒，不能隨便喝。范志良嘿嘿一笑，說:“藥酒也是酒，沒關系的，我愛喝。去，給我整點下酒菜來?！?/p>
余大寶好不容易在廚房的咸菜壇子里掏出一些小咸菜，盛在瓷碟里，端著走進堂屋。范志良這個饞鬼已經(jīng)喝完第一碗酒了。他感覺這藥酒的勁就是大，平時一碗下肚，就跟洗胃一樣，可是今兒這一碗酒，就讓他五臟六腑如翻江倒海。他還想逞強再倒一碗酒，伸手就去抓酒壇，發(fā)現(xiàn)自己移動身體的力氣都沒有。他胃里更加難受，一陣鉆心般的疼痛，接著一股鮮血從喉嚨向嘴里涌。他再也控制不住自己的身體往桌旁歪倒，同時噴出了一大口血。不一會兒就斷了氣。這一切就發(fā)生在余大寶的眼皮底下，他驚恐萬狀，呆若木雞。門外又傳來腳步聲，他嚇得慌忙回頭，原來是老丈人馬步云。
余大寶驚魂難定，哆嗦著說:“他喝了我藥酒，就死了！”
馬步云走到范志良尸體旁邊，不屑地看了他一眼，回頭對余大寶說:“他沒有風濕病，一定是藥物反應。但是，你脫不了干系，只要官府知道，你就要吃官司?！?/p>
余大寶撲通跪在馬步云腳下哀求:“你一定要救我?！?/p>
“噓……”馬步云做了一個小聲的動作，壓低聲音對六神無主的余大寶說:“只有一個辦法救你。來，我們先把尸體藏起來?！?/p>
說完，馬步云叫余大寶把他的婚衣拿出來，給范志良穿上。然后，他們一起走進東邊房間，把床鋪輕輕地移開，接著用鐵鍬在床下面挖一個深坑。馬步云害怕尸體腐爛，臭味四散，吩咐大寶把蓋房子剩下的石灰全都填到坑里，才把范志良扔了進去，又用石灰覆住，再蓋上山土，鋪整齊磚塊，將床恢復到原來的地方。一通忙完，兩人已經(jīng)精疲力竭?？墒鞘虑檫€沒有結束，馬步云掏出一些銀子給余大寶，叫他逃一個很遠的地方去。然后，他讓大寶穿上破爛的衣服，一邊大聲叫嚷，一邊向山上飛跑，最好讓許多村民看到。于是，深更半夜，有幾個巡夜的村民看到余大寶恐怖的狂叫著向山上跑，就連天氣也配合他表演，下起了滂沱大雨。從此以后，很多人都以為他徹底瘋了，失蹤了，還有可能掉江里淹死了。
新年將至，余大寶家又張燈結彩，村民紛紛前來向呂氏賀喜。原來她的媳婦招了一個郎中作上門女婿。真相只有他倆心里清楚，別人哪里知道這些，就替呂氏高興，都夸這媳婦真孝順，丈夫死了，也沒有離開余家，他們就不用擔心呂氏沒有人照顧了。
三，來年七八月間的一天，有一老一少兩個人來到幕府山麓，從這個村莊走到另一個村莊，還在每家的門口停下來，跟屋子里的主人說上幾句，沒有什么要緊事，像聊家常一樣東拉西扯。沒有知道他倆從哪里來，到哪里去。老人溫文儒雅，談吐不凡，臉上總是掛著平易近人的淺笑。少年像保鏢一樣，始終離老人幾步遠，眼神警惕地觀察四周。當他倆來到余占元的家里時，天已黑了。余占元兩口子熱情好客，煮了最好的南瓜湯招待二人。他家住的只有兩間茅草屋，根本不方便這二人住宿，急得抓耳撓腮。老人笑嘻嘻地問他，這兒還有沒有可以借宿的人家？余占元想了一會，然后面露難色，猶豫不決地說:“有是有，可是這人家經(jīng)常半夜鬧鬼?！?/p>
老人哈哈一笑，不以為然，說道:“這世上哪里有鬼。即使有，我不傷他，想必他也不會害我。今晚我們就去這戶人家住一宿。”
余占元看老人信心滿滿，就不再磨嘰，抽著一鍋汗煙，三人魚貫走在山中的土路上。遠處山影綽綽，山間涼風習習，頭上月影朦朧。他們越過幾座小山丘，經(jīng)過幾汪水塘，來到了一戶人家門口。老人看到一個披頭散發(fā)的阿婆坐在門坎上，聲音嘶啞而又凄慘地呼喊著:“大寶，大寶，你怎么還不回來呀？”
老人好奇地走到阿婆跟前和她說話，她卻毫無反應，仍然不停地呼喚。余占元對老人說:“她叫呂婆婆，很多年前就又聾又瞎了，你們不要管她，明早只要在桌子上放一些散碎銀子就可以了?！?/p>
三人走進房子里，一股寒氣逼人。老人叫少年點上隨身帶的蠟燭，發(fā)現(xiàn)所有的桌凳都沾滿了灰塵，霉味十分嗆人。余占元臨走前又一再叮囑，夜里不論發(fā)出什么聲音，都不要理會。然后，他便頭也不回地回家去了。老人把東屋床鋪簡單地收拾一下，合衣躺下，少年則趴在床沿。外面的老婆婆不知道什么時候止住了呼喚，回到床上睡覺去了。山間的深夜很靜謐，連小蟲都不再呢喃。老人沒有一絲睡意，睿智的腦袋也許正梳理一些所見所聞。他不是別人，是上元縣令吳鵬，今年正六十歲。他為官清廉，愛民如子，破了不少奇案冤案，老百姓都把他稱為吳青天。他此次來幕府山轉(zhuǎn)悠，是為了一樁案子。去年萬記米行掌柜萬冬兩次向縣衙報案，他的女兒和一個名叫范志良的伙計先后失蹤，他懷疑一定和管賬先生馬步云有關系。可是時至今日，此案仍沒有半點頭緒，只是有百姓反映，在幕府山一帶見過萬連鎖。吳鵬便帶著書童李二毛來這明察暗訪，希望把案子破了。
夜更深沉，吳鵬才感到困了，正想閉上眼睛瞇一會，卻聽到屋外有嗚嗚的聲音，聽上去讓人驚悚。他為之一顫，輕聲地呼書童的名字，可是這少年早已進入夢鄉(xiāng)，睡得甚酣。他想起二毛有一個嗜好，計上心頭，叫道:“好大的一只蛐蛐！”
這招還真管用，李二毛立刻醒了過來，睡眼惺忪地問一句在哪里，然后就站起來四處尋找。說來也怪，還真有一只大蛐蛐停在床上，不停地鳴叫。李二毛伸手去抓，蛐蛐一蹦噠，藏到了床鋪下面。他就趴在地上向里面張望，不見蛐蛐蹤影，心想蛐蛐一定鉆到磚縫之間了，便拿出小刀撬磚頭。突然，他一聲尖叫:“老爺，我碰到一個肉乎乎的東西。”
吳鵬精神為之一振，他來到二毛身后把床底仔細地觀察了一番，一股怪怪的臭味撲鼻而來。他讓二毛和自己合力把床移開，撬開一大片磚頭，并繼續(xù)向下刨土，不一會兒便有一只死人手露了出來。兩個人不約而同驚吸一口冷氣。
翌日清晨，吳鵬派李二毛去叫來于占元，并向他亮明身份。呂婆婆家發(fā)現(xiàn)死尸，很快在附近傳開，地保也匆匆趕來。吳鵬令人把尸體全部挖出，放在地上問村民:“可有人認得此尸是誰？”
地保和幾個膽大的上前認尸，然后眾口一詞地告訴吳鵬:“這不是呂婆婆的兒子余大寶嗎？”
吳知縣又追問他們是否確定。地保拍著胸脯保證，尸體身上的衣服正是余大寶結婚時候穿的婚衣，但是又有幾個經(jīng)常巡夜的人說:“怪了，那天夜里我們明顯看到他瘋子一樣跑進大山里去的呀?！?/p>
吳鵬沉默不語，又回到房間，在每個角落仔細地尋找，很快有了新發(fā)現(xiàn)。他找到一個沾滿灰塵的鴨蛋粉團和一只瓷水杯，杯底刻著“景德鎮(zhèn)”三個字。他命令李二毛把這些東西都包裹起來帶回衙門。他再次詢問村民，呂婆婆家還有什么人。于是，大家七嘴八舌把這家發(fā)生的事都告訴他。他更納悶，就問道:“呂婆婆的兒媳婦和上門女婿后來去了哪里？”
一個知道來龍去脈的人告訴吳鵬:“今年清明節(jié)說要帶媳婦回家祭祖，臨走前還把呂婆婆托付給村民。若不是大家每天給她送吃食，她早就餓死了?！?/p>
吳鵬又問大家:““你們可知道那個女婿是哪里人？””
地保答道:“聽口音是江西人，常喊別人叫老婊?！?/p>
吳鵬點點頭，命人把尸體抬到衙門，并囑托地保，一定要好生照顧好呂婆婆，不要把余大寶已經(jīng)死了的事告訴她，然后才回縣衙去了。
自從連鎖離家出走，萬冬就像生了一場大病，整個人面容憔悴，神情恍惚。當聽說衙門差人請他去一趟，立刻邁開兩條大長腿，腳底生風似的來見吳知縣。兩人一見面，他都忘了行禮寒暄，迫不及待地問:“知縣大人，找到小女了嗎？”
吳鵬看萬冬焦急萬分的樣子，憐憫之情油然而生。他安慰地說:“快了，快了。來，讓你認一個人?！闭f完，徑直向停尸房走去，萬冬乖乖地跟在后面。仵作，黃師爺一干人等早已經(jīng)在里面等侯。萬冬第一次走進這么陰森的地方，心涼了一半。在尸體前站定，吳鵬才對他說:“萬掌柜，你仔細瞧瞧，這具尸體你認得出來嗎？”
萬冬緊張地圍著尸體轉(zhuǎn)了一圈，從頭到腳細看一遍，忍不住倒吸一口涼氣。他對吳鵬說:“知縣大人，這正是我店里的伙計范志良?。∧切∨苍獠粶y了嗎？”
吳鵬胸有成竹地說:“萬掌柜放心，令愛活得好好的。我相信不久你們就可以父女團圓。你可否還記得管賬先生是哪里人？”
“景德鎮(zhèn)人?！比f冬回答。
吳鵬微微點頭，他已經(jīng)有破案的良策了。他叫來捕頭楊英雄，李二毛，對他們?nèi)绱诉@般說了一番。兩個人心領神會，各自回家準備去了。
四，十多天以后，遠在江西的景德鎮(zhèn)上出現(xiàn)了一條爆炸性傳聞。據(jù)說，這個傳聞源自一個外地來的少年乞丐之口。他把這則消息告訴幾個小孩，孩子之間口口相傳，又傳進了大人的耳朵。于是，街頭巷尾的人都在議論這測消息，沒多久就滿城風雨婦孺皆知了。傳聞是這樣子的:南京城幕府山下，有一戶人家突遭天火，不但把房子燒成灰燼，還把住在里面的呂婆婆燒死了。官府在他家堂屋下面挖出兩壇黃金。官府就發(fā)出布告，要求呂婆婆的親人來縣衙領取這些黃金。這么多錢，對任何人來說，都是巨大的誘惑，那可是幾輩子也花不完啊。好多人只能望洋興嘆，埋怨自己沒那個命，不是呂婆婆的親人。也有幾個異想天開的，認為事在人為，并對這筆還在天上的錢動起了歪腦筋。
景德鎮(zhèn)以瓷器聞名天下，每天都會有天南地北的商販來此地采購，帶動了當?shù)亟?jīng)濟，街面上算命撲卦的瞎子、走街串巷的貨郎、還有專治疑難雜癥的江湖郎中天天粉墨登場，顯得十分繁華熱鬧。沈成是土生土長的鎮(zhèn)上人，二十來歲，整天把自己拾掇得油頭粉面，在街上搖來晃去，眼睛賊溜溜地盯著每一個遇到的妙齡女子。最近他就相中了王家巷的一個女子，而且兩人還說過一些話，那女子對他似乎也有情有意。沈成聽得出來該女子的口音不是本地人，應該是南京人，甚至開始肯定，她就是呂婆婆的親人。他就經(jīng)常攛掇女子，和他一起去南京領黃金。女子雖然愿意，仍然遲疑不決。
鎮(zhèn)上有一位名叫呂阿滿的老頭，已經(jīng)花甲之年，一輩子不務正業(yè)，如今落得晚景凄涼。他心想，自己也姓呂，何不去南京冒充呂婆婆的親弟弟。還有一個青年叫何三，也是好吃懶做，總做夢不勞而獲的主。他想法更加大膽，決定冒充呂婆婆的兒子。他從別人口中探聽到，呂婆婆兒子叫余大寶，于是逢人就說，他就叫余大寶。認識他的人，都笑他想錢想瘋了。三人都心知肚明，去官府冒領黃金，那是擔風險的事情，弄不好要吃官司，可是不去試一試，又心有不甘。怎么辦呢？三人思來想去，幾乎都想到了同一個辦法:算一卦。
這天晌午，有個貨郎肩擔子，手搖轉(zhuǎn)鼓走在大街上邊走邊吆喝。他賣的都是大姑娘小媳婦用的東西，什么木梳子、頭油、鴨蛋粉團、胭脂等等，一應俱全。最后，他在一條巷子口停了下來，一邊用草帽扇身上的汗，一邊叫賣，不一會兒貨擔四周圍上許多女子。她們摸摸這個，挑挑那個，嘰嘰喳喳說個不停。其中一位年輕女子拿起鴨蛋粉放在鼻子下面仔細地嗅了一會，說道:“呀，這才是正宗的南京產(chǎn)的鴨蛋粉團?！?/p>
貨郎立刻笑嘻嘻地說:“這位姑娘，你真識貨。我賣的確實是南京產(chǎn)的鴨蛋粉團，比你們本地產(chǎn)的要好多了！”
年輕女子的臉上飄過一絲愁云，黯然說道:“我不是本地人？”
“敢問姑姑哪里人??？”貨郎問。
“我是南京人?！?/p>
貨郎立刻笑得更加燦爛，說道:“真巧啊，我就是從南京來的?！?/p>
女子一定久居他鄉(xiāng)別地，心里十分思念家鄉(xiāng)，見到老鄉(xiāng)就感到格外親切。她轉(zhuǎn)憂為喜，問貨郎:“聽說南京有一戶人家挖出兩壇金子，等親人去領，可有此事？”
貨郎一本正經(jīng)地回答她:“說來更巧，我家離那戶人家不遠，那兩壇金子我是親眼所見。唉，可惜我沒那好命，不是他家親人。得到那么多金子，我哪要跑這么遠賣貨掙小錢?！?/p>
女子眼里放出光芒，問道:“如果這戶人家只有一個兒媳婦，她可以去領嗎？”
貨郎笑道:“兒媳婦也是親人，當然可以領了！”
女子不再言語，放下幾文買鴨蛋粉團的錢，若有所思地轉(zhuǎn)身走了。貨郎緊緊地盯著她走進一條巷子，默默地記了下來。
言不贅述，貨郎正是吳鵬知縣所扮，傳言也是他讓李二毛扮成乞丐，在景德鎮(zhèn)上大肆散播。捕快楊英雄扮成的算命先生正在一個樹蔭下招攬生意。別人算一卦得十文錢，他只收兩文，生意自然紅火。沈成第一個來找他，把自己的打算告訴楊英雄，讓他算一卦，此去南京是兇是吉。楊英雄告訴他一定能成，他高興地付了錢。呂阿滿緊隨其后，也說想去南京領金子。沈成質(zhì)問他:“老東西，你憑什么去？”
呂阿滿正色說道:“我憑什么？我是呂婆婆的親弟弟?！?/p>
何三不緊不慢走出來說:“你們爭什么？我是呂婆婆的兒子余大寶。”
沈成聽了，緊張地閃在了一旁。呂阿滿就像親人似地握著何三的手，幾乎老淚縱橫，說道:“外甥，沒想到在這遇上你?！?/p>
接著，兩人假惺惺地抱頭痛哭。楊英雄不動聲色，把這些人的言行一一記在心里，然后給他們每人一個吉卦，才起身回到客棧，吳知縣早在那里等他了。兩人在客房里仔細討論案情，乞丐李二毛走了進來，說:“呂阿滿和何三準備動身去南京了，要不要把他們抓起來?！?/p>
吳鵬告訴他，坐鎮(zhèn)南京的黃師爺肯定會見機行事。三個人一直聊到天黑，突然店伙計告訴楊英雄，有人找他算卦，他就叫伙計把那人領來。
來人已經(jīng)讓人看不出多大歲數(shù)，穿得破衣爛裳，蓬頭垢面，完全一個街頭氣丐，兩只手全是泥巴，像枯枝一樣彎曲。他看到楊英雄房間里還有兩人，轉(zhuǎn)身就要走。捕快一把抓住他胳膊，告訴他不要害怕，那二人也是算命的，他才走進房間，在凳子上怯怯地坐下。楊英雄問他:“你叫什么名字？想算什么？”
男子操著一口南京口音說:“我叫余大寶，生于幕府山下。聽聞母親被火燒死，很想回家看看?！?/p>
吳鵬插話問他:“你為什么不直接回家，是沒有盤纏嗎？”
此人欲言又止，說:“我是逃難到這里的?！?/p>
吳鵬追問一句:“你是不是在老家殺了人？”
男子大驚失色，慌忙說:“我沒有殺人?！?/p>
楊英雄趕緊打圓場:“你不要害怕。我已為你算過，回家一定沒事。”
男子這才偷偷地舒了一口氣，放下兩文錢，就準備離開。楊英雄留他吃了一頓晚飯，從他口中得知，他在一家窖廠做工，天天與泥打交道，難怪如此模樣。送走男子，吳鵬欣喜地說:“真是踏破鐵鞋無覓處，得來全不費工夫。這個男子必定就是真的余大寶了?！?/p>
第二天早上，吳鵬又挑著貨擔來到昨天的巷子口，剛站了一會，就看到從一個房子里吵吵嚷嚷地出來三個人。走在前面的正是沈成，后面跟著昨天的女子，其實就是萬連鎖，她旁邊站著一個中年男人。那男人對沈成惡狠狠地說:“你再敢來，我打斷你的狗腿?！?/p>
沈成回頭懟道:“老東西，你等著瞧?！?/p>
他憤怒地向吳鵬這邊走來，差點撞上貨擔。吳鵬笑臉相迎，問他:“這位先生，你們剛才為什么爭吵??？”
一個人生氣的時候，最需要有人來聽他訴苦，于是沈成對吳鵬說道:“這個傻冒，他媳婦明顯就是那失火人家的媳婦，我想陪她去南京領金子，他居然要打我。兩壇金子，他這個破郎中，幾輩子能掙到？”
吳鵬隨聲附和，又問他，那郎中姓甚名誰。沈成氣呼呼地說:“馬步云?！?/p>
吳鵬回到客棧，覺得大事已成，可以進行收網(wǎng)了。他取出紙墨，給當?shù)匮瞄T寫了一封信，請他們協(xié)助捉拿余大寶、沈成、萬連鎖和萬步云，然后押送到南京。他們?nèi)藙t騎快馬趕回上元縣衙，并發(fā)布告示，擇日吳青天將公審此案。
五，公審的日子定在九月底。這天正是天高云淡，風清日麗的好日子。上元縣衙門口站滿了看熱鬧的走百姓，其中有許多來自幕府山下的村莊。萬記米行的萬冬更加早早地來到這里，焦急萬分地等女兒連鎖上堂。吳鵬一聲升堂，衙役們口喊威武聲音響徹了整個衙門。首先被帶上堂的是呂阿滿，這個滿腦子想發(fā)財?shù)膽欣项^當天剛到衙門口，就被黃師爺派人拿下?，F(xiàn)在，他就像一只斗敗的公雞，耷拉著腦袋跪著。吳鵬問他:“呂阿滿，你說你是呂婆婆的親弟弟，可知道呂婆婆出生在哪年哪月哪日，父母是誰？”
呂阿滿支支吾吾，什么都答不上來。吳鵬沖他冷冷一笑，說道:“膽大的刁民，竟敢見錢眼開，胡亂認親?！比缓蟀咽忠粨]，兩個衙役把他拖到了牢里，順便把何三帶到堂上。這家伙已經(jīng)嚇得渾身發(fā)抖，撲通就跪下了。吳鵬問他:“你真是余大寶？”
何三小聲地給予肯定。吳鵬正色道:“本縣給你一次悔過的機會，你究竟是誰？”
何三仍然堅稱自己就是余大寶。吳鵬便吩咐衙役，把萬連鎖連到堂上。遠處的萬冬一看到日夜思念的女兒，激動得老淚縱橫。吳知音對她說:“萬連鎖，你仔細看看身邊跪著的可是你的丈夫？”
萬連鎖瞥了何三一眼，就肯定地說:“他不是我丈夫?！?/p>
何三再想坦白，吳鵬把手一抬，他就被衙役拖到了牢里，并把余大寶、馬步云和沈成一起帶到堂上。幕府山的百姓一看到余大寶，個個驚訝不已，幾乎不敢相信自己的眼睛，在人群中議論紛紛。萬連鎖看到余大寶，頓時淚流滿面，羞愧難當。她告訴吳鵬，這個人才是她的丈夫余大寶。
吳鵬問余大寶:“余大寶，你為什么逃到江西，你家里究竟發(fā)生了什么？范志良是你殺的嗎？”如今的余大寶以為母親已被燒死，覺得活著也了無生趣，一心求死，就把那晚上的事敘述一遍，然后說:“人確實是我殺的，我愿意受死?！?/p>
吳鵬并未理他，而是對著馬步云一拍驚堂木，厲聲問道:“馬步云，你可知罪？”
馬步云低頭說:“小人知罪，不該與萬小姐私奔。但是，我倆也是真心相愛！”
吳鵬板著臉問:“你的罪行恐怕不止這些吧？范志良不是你殺的嗎？”
馬步云的身體如觸電般打了一下寒戰(zhàn)。他矢口否認:“大人，剛才余大寶承認是他殺了范志良?！?/p>
吳鵬呵斥道:“死到臨頭，你還想抵賴。本官已命仵作查驗過尸體，分明是中砒霜之毒而死。余大寶不可能自己毒自己。本官又查明，是你去藥房買過砒霜。你不肯招，本官就給你捋捋。你把萬連鎖嫁給余大寶之后，一心就想害死他，就在他治風濕的酒里下毒，沒想到那酒卻被范志良喝了。那晚你去余大寶家，是想看看他死掉沒有，卻看到范志良死在那里，就嚇唬他，讓他裝瘋跑進大山。然后你又以招上門女婿為名，來到余家和萬連鎖住在一起。但你始終擔心床下的尸體會被人發(fā)現(xiàn)，就找了個借口帶著連鎖回到景德鎮(zhèn)老家。你自以為一切做得完美無缺，孰不知天網(wǎng)恢恢，疏而不漏。馬步云，本縣說的對還是不對？”
馬步云頓時語塞，膽怯地低頭認罪。吳鵬當庭作出判決:馬步云蓄意殺人，天理難容，判斬立決。呂阿滿和何三不務正業(yè)，責二十棍棒以作懲戒。余大寶，沈成雖有過錯，錯不當罰，當堂放二人回家。至于萬連鎖，犯私奔罪，但因其年輕無知，若有人娶她為妻，可免其罪。吳鵬問余大寶:“余大寶，你可愿意繼續(xù)娶萬連鎖為妻？”
余大寶想起母親的死，自己受的苦都因萬連鎖而起，恨她還來不及，哪有娶她的心思。他搖搖頭，表示不愿意。吳鵬長嘆一聲，說:“余大寶啊余大寶，你這胸襟，哪個姑娘敢把終生托付給你。實話告訴你吧，你娘并沒有死，房子也沒有被燒。望你繼續(xù)做個孝子，為你娘養(yǎng)老送終，回家去吧！”
吳鵬轉(zhuǎn)頭想問沈成，他已經(jīng)急不可待地表示愿意娶萬連鎖為妻，這正是他想要的結果。當晚，萬冬就在家為女兒和沈成舉辦了婚禮，并贈其許多錢財。萬連鎖經(jīng)過這場風雨，從此恪守婦道，做一個真正的賢妻。
