這句格言是句俗語，意為人的可貴不僅在于他有觀察世界、思考問題的能力，更在于他有反觀自身、反思自我的睿智。
《老子·三十三章》說：“知人者智，自知者明；勝人者有力，自勝者強?！?/p>
大意是說：了解他人是一種智慧，而了解自己則是一種大智慧；戰(zhàn)勝他人表明自己有力量，而戰(zhàn)勝自己則表明自己很強大。在老子看來，了解他人和了解自己都是智慧，然而了解自己比了解他人更進了一步。為什么這樣說？其一是因為，了解自己要比了解他人難，之所以說難，那是因為自己看不到自己，自己想不到自己；而要看到自己，想到自己，就無疑要有更大的智慧，需要有以他人為鑒的能力。
《韓非子·喻老》舉了一個例子來說明以上的道理：“楚莊王欲伐越，杜子諫曰：‘王之伐越何也？’曰：‘政亂兵弱。’杜子曰：‘臣愚患之。智如目也，能見百步之外而不能自見其睫。王之兵自敗于秦、晉，喪地數(shù)百里，此兵之弱也。莊蹺為盜于境內(nèi)而吏不能禁，此政之亂也。王之弱亂非越之下也，而欲伐越，此智之如目也。’王乃止。故知之難，不在見人，在自見。故曰：‘自見之謂明。’”
楚莊王只看到越國朝政昏亂、兵力薄弱，而看不到自己國家朝政昏亂和兵力薄弱，因此想去討伐越國。杜子認為這是不明智的，并且用眼睛只能看到外物而看不到自己為比喻，使楚莊王明白了自己的缺陷，停止了愚蠢的行動。韓非通過這個事例說明老子“自知者明”。并且下結論說：達到有智是很難的，之所以難，不是難在了解他人，而是難在了解自己。
中國古代文獻中，最能體現(xiàn)自知精神風采的莫過于《戰(zhàn)國策》中的《鄒忌諷齊王納諫》。這是人人皆知的名篇，一直收錄在教科書中。此文展示了《戰(zhàn)國策》的文學價值：故事情節(jié)引人入勝，人物刻畫栩栩如生，說理極為生動別致，立意也正直高卓，的確值得千古流傳，世代研讀。全文如下：
鄒忌修八尺有余，形貌昳麗。朝服衣冠窺鏡，謂其妻曰：“我孰與城北徐公美？”其妻曰：“君美甚，徐公何能及公也！”城北徐公，齊國之美麗者也。忌不自信，而復問其妾曰：“吾孰與徐公美？”妾曰：“徐公何能及君也！”旦日，客從外來，與坐談，問之客曰：“吾與徐公孰美？”客曰：“徐公不若君之美也?！?/p>
明日，徐公來。孰視之，自以為不如；窺鏡而自視，又弗如遠甚。暮，寢而思之曰：“吾妻之美我者，私我也；妾之美我者，畏我也；客之美我者，欲有求于我也?！?/p>
于是入朝見威王曰：“臣誠知不如徐公美，臣之妻私臣，臣之妾畏臣，臣之客欲有求于臣。皆以美于徐公。今齊地方千里，百二十城，宮婦左右，莫不私王；朝廷之臣，莫不畏王；四境之內(nèi)，莫不有求于王。由此觀之，王之蔽甚矣！”王曰：“善。”乃下令：“群臣吏民，能面刺寡人之過者，受上賞；上書諫寡人者，受中賞；能謗議于市朝，聞寡人之耳者，受下賞。”
令初下，群臣進諫，門庭若市。數(shù)月之后，時時而間進。期年之后，雖欲言及，無可進者。燕、趙、韓、魏聞之，皆朝于齊。此所謂戰(zhàn)勝于朝廷。
《呂氏春秋·自知篇》說：“欲知平直，則必準繩；欲知方圓，則必規(guī)矩；人主欲自知，則必直士。故天子立輔弼，設師保，所以舉過也。夫人故不能自知，人主猶其。存亡安危，勿求于外，務在自知。堯有欲諫之鼓，舜有誹謗之木，湯有司過之士，武王有戒慎之鼗，猶恐不能自知。今賢非堯舜湯武也，而有掩蔽之道，奚繇自知哉！”
魯迅自認為一直是“解剖自己并不比解剖別人留情面”（《而已集·答有恒先生》），并且表露說：“我的確時時解剖別人，然而更多的是更無情地解剖我自己?！保ā秹灐懺趬灥暮竺妗罚?。
法國思想家帕斯卡爾在其不朽的著作《思想錄》中說：“人只不過是一根蘆葦，是自然界最脆弱的東西，但他是一根會思想的蘆葦。”在他看來，人之所以偉大，不在于他比蘆葦強壯，而在于他比蘆葦有思想，能自知。
正因為如此，蘇格拉底說，一個沒有檢視的生命是不值得活的。柏拉圖則更進一步說，內(nèi)省是做人的責任。沒有內(nèi)省能力的人不配做人。
當然，正如我國唐代吳兢在《貞觀政要·擇官》中所說的：“知人既以為難，自知誠亦不易?！比祟愊鄬τ谄渌麆游飦碚f是可貴的，因為他有思想；而人類中的某些個體相對于其他人來說又是更可貴的，因為他們比其他人更具反思的能力。
《參考消息》曾摘引臺灣《遠見》月刊洪蘭的文章說1：
在心理學上曾有個很有趣的實驗，用鏡子來測試動物知不知道什么叫自我。
實驗者先把一面鏡子放進黑猩猩籠中，十天之后，將黑猩猩麻醉，在它額頭上點一個無臭無味的紅點。在黑猩猩醒來，鏡子還沒有放進來前，黑猩猩并不會用手去摸額頭，表示這個紅點的確是無臭無味的，但是當鏡子放進籠子后，黑猩猩一看到鏡子中的“倩影”，便立刻用手去摸額頭，而且用力去搓，表示它知道鏡中是自己，而且知道自己原來是沒有紅點的。
如果省略第一步，沒有讓黑猩猩先接觸到鏡子，后來它們雖然看到鏡中的自己有紅點，但不會用手去摸，因為沒有以前的自我可作比較，就無從判斷。沒有比較就沒有抱怨，就不會用力去把不是自己心甘情愿放上的裝飾品搓掉。
這個實驗很讓人震驚，當一個人不曉得自己原來是什么樣，就只好任人擺布，添多了，減少了，都不會抗爭。但是一旦照過了鏡子，知道自己是什么樣了，那么一有非自主的改變便會立刻發(fā)覺，而且這個覺識出現(xiàn)后，不可逆轉，已經(jīng)知道便無法再假裝不知道，他會在鏡子前面一直看，所以有沒有自知是非常重要的。
我們目前整個社會最缺的便是內(nèi)省的能力、自知的覺悟，給人一面鏡子本來是應該照到自己不足的地方，使能自我改進。不知怎的，現(xiàn)在的鏡子卻變成照妖鏡，把進諍言的人都照成妖怪，千錯萬錯都是別人的錯，自己絕對沒有錯。看到臺灣臺面上的政治人物，真讓發(fā)明鏡子的老祖宗墳墓里翻身，徒呼奈何！演化了六百萬年，還比不上個黑猩猩！
1洪蘭：“內(nèi)省是做人的責任”，《參考消息》2004年9月7日第十五版。
