1894年9月17日，黃海大東溝海面上，中日兩國的海軍交戰(zhàn)正酣。
“致遠號”被擊中，突突地冒著黑煙，已經(jīng)彈盡糧絕，無法還擊，管帶鄧世昌把大辮子往后一甩，沉穩(wěn)地操著舵，戰(zhàn)艦全速向日艦“吉野號”撞了過去。
“開足馬力，撞沉吉野！”
這是電影《甲午風云》中的一個片段，電影中鄧世昌的扮演者就是李默然。
《甲午風云》這部電影的籌拍，還要從1959年上映的電影《林則徐》說起。這部由趙丹主演的電影，一經(jīng)公映，就在全國范圍內引起了巨大的反響，時任吉林省委書記的吳德看后，也大為贊賞，還下達了任務：“今后還是可以生產一二部重大歷史題材的影片的，像上海的《林則徐》，在全國放映很受觀眾喜愛。我們也可以搞一搞這樣的片子嘛！”
長影廠廠長亞馬記住了這句話。巧合的是，當時正好有一個合適的題材，現(xiàn)成的劇本，就是北海艦隊政治部的葉楠為國慶十周年創(chuàng)作的獻禮作品——《甲午風云》。為慎重起見，亞馬決定先把故事發(fā)表在長影廠主辦的雜志《電影文學》上，看看讀者的反應再做決定。
劇本一出，稱贊之聲不絕于耳，有讀者來信評價“《甲午風云》的出現(xiàn)好像一顆飛天的衛(wèi)星”。好的劇本帶動了文藝界的一股熱潮，海軍政治部話劇團捷足先登，將劇本改編成了話劇《甲午海戰(zhàn)》，進行公演，受到廣泛好評。
這下亞馬心里有了底，長影廠馬上籌拍電影《甲午風云》，由林農導演，王啟民攝影。
選角時可犯了難。要想媲美《林則徐》，就要找一個堪與趙丹一較高低的演員，劇組最初把目標鎖定在了金山身上。金山早在1937年就因出演《夜半歌聲》中的宋丹萍而聲名鵲起，在當時的大上海，可與趙丹齊名，新中國成立后，又做起了導演。不巧的是，金山當時正在拍攝影片《風暴》，分身乏術。
金山的缺席，讓劇組不得不在全國范圍內海選“鄧世昌”，選角的足跡遍布全國各大電影廠、話劇團。
一次，林農在遼寧人民藝術劇院看戲時，看上了李默然，軟磨硬泡地把人借調走了。不過，當時預想的是，讓李默然出演李鴻章。
李默然對于要去拍戲，一點思想準備都沒有。劇院的領導也只是通知他：“長春電影制片廠要借你去拍一部電影，我們同意了，你明天就去吧，他們會有人在車站接你。你去了之后，演什么片子，什么角色，我們都不知道，他們每個月會給你發(fā)工資的，不用在劇院領工資了?！?/p>
李默然就這么一無所知地到了長春，見到來接站的副導演劉文華才知道，原來要他演的是《甲午風云》。攝影師王啟民一見李默然，就認定了他是鄧世昌，對導演林農說：“你還上哪兒去找鄧世昌，就是他了！”
李默然要出演鄧世昌，在長影廠卻引起了很大的爭議。一方面覺得李默然是個話劇演員，毫無大銀幕的經(jīng)驗，出演的第一部電影，就是絕對的主角，還要與趙丹爭鋒，恐怕不行；另一方面是因為李默然皮膚粗糙，臉上有疙瘩，恐怕拍出來不好看，實在不符合演員皮膚細膩的標準，與傳統(tǒng)的英雄形象差得有點遠。
王啟民堅持自己的眼光，“臉上沒疤的不是英雄”，導演林農也頂住了各方壓力，讓李默然試了兩段戲，請來當時長影廠的權威人物共同評判，最終決定了讓李默然來演鄧世昌。
后來李默然總是說：“我是撿了一個鄧世昌”。
李默然不負眾望，他把鄧世昌演活了。
他塑造的鄧世昌可以用八個字來概括：靜若處子，動如脫兔。
當鄧世昌幾次為民請命，卻請戰(zhàn)未果，反遭訓斥，甚至險些被罷官的時候，他這種報國無門的憤懣之情沒有通過語言和太多肢體動作來表達，只是很沉靜地坐在月夜中，懷抱琵琶，彈一曲《十面埋伏》，聲音由緩到急，越來越激昂，直至琴弦崩斷，還像一尊雕塑一樣一動不動地坐在那里。
當鄧世昌向上級質問為何不出海援救高升號的時候，他身著官服，披著紫紅色的斗篷，步步生風地走在長廊中，斗篷在身后搖擺著，腳步十分有節(jié)奏感，用京劇里的詞形容，就是“急急風的臺步”，既能看出身為武官的迅速和敏捷，也能體會出此刻無處發(fā)泄的悲憤。
電影中還有一場重頭戲，闖宴。鄧世昌赴天津向李鴻章請戰(zhàn)，滿懷希望地在二堂等候召見時，卻聽到李鴻章在宴席上向洋人乞求調停，他越聽越惱火，不顧一切地闖宴，質問各國公使。
這場戲李默然處理得很有層次感，鄧世昌在二堂等待的過程中，由開始的滿懷希望，到漸漸醒悟，越聽那些調停之言越是惱火，于是拿起扇子，猛勁地扇，實際上這種扇法會越扇越熱，正是他不耐煩的表現(xiàn)；等聽到對方完全站在日本的立場上跟李鴻章說話，開始對中國訛詐時，鄧世昌終于忍不住拍了桌子，一扇子把果盤拍到了地上，驚動了李鴻章，這才有了后來的闖宴質問。
值得一提的是，拍桌子摔果盤這個動作不是導演要求的，是李默然給自己的加的戲。這一神來之筆讓導演十分滿意，既渲染了情緒，又讓整個戲的節(jié)奏更順暢了，李鴻章就可以接著這個響動問一句：“誰在二堂喧嘩？”否則還要另想個辦法把闖宴的這段戲接起來。
聽得李鴻章喝問，鄧世昌緊張了，李默然讓自己的額頭沁出了汗珠，他抬起袖子擦了擦，推門走進了大堂。從推開門到開口說話，短短的一瞬間，李默然同樣設計了三個層次?！芭尽钡匾煌崎T，滿腔憤怒，毫無畏懼；進門后看到李鴻章，心里還是有三分懼怕的，所以動作戛然而止；頓了一頓，這才一瀉千里、氣勢磅礴地質問起羅皮爾：
“尊敬的羅皮爾先生，難道我大清保衛(wèi)自己的江山是輕舉妄動？難道我北洋水師出海抗擊倭寇的侵略是惹是生非？難道倭寇卑鄙地偷襲不宣而戰(zhàn)反而是我大清在肆意挑釁？難道我們只有任人宰割、坐以待斃你們才好說話？簡直是顛倒黑白一派胡言！”
戲劇舞臺上講求“語不驚人死不休，情不動人死不休，理不服人死不休”，李默然在處理鄧世昌語時就遵循著“語不驚人死不休”的原則，這段鏗鏘有力的臺詞被奉為經(jīng)典，時至今日仍有人在模仿。
《甲午風云》讓李默然一舉成名，第一次“觸電”的他得到了很高的評價：“李默然以其剛毅深沉而富于激情的表演，使鄧世昌這位愛國志士的形象進入我國銀幕藝術典型的行列?！?/p>
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