1981年秋，滿含期待的孫少平和同伴終于到達(dá)大牙灣煤礦，因為太緊張，體檢時血壓偏高，在醫(yī)生和惠英嫂的幫助下順利過關(guān)；培訓(xùn)時認(rèn)真對待，考取滿分；第一個月出滿勤，掙得人生第一桶金，買了鋪蓋；后因不怕吃苦，天天下井，改變在同事間的地位，從同事那換得不少生活必需品。勞動為自己贏得了尊嚴(yán)。

少平安定住生活，又開始讀書，自己抽空讀，還給同伴講，仗“文武雙全”，有魄力，很快成為二班班長。曉霞借出差機(jī)會到煤礦看他，眾人前不盡驕傲；因為兩人地位懸殊，門不當(dāng)戶不對，曉霞同事高朗也對曉霞表示愛意，少平擔(dān)心與曉霞之間的感情不能長久，獲得礦乒乓球冠軍后休假到省城看妹妹，想見又怕見曉霞。

師傅王世才為救安鎖子突然遇難，少平悲痛中不忘恩人，經(jīng)常去幫助惠英嫂母子，盡管外人閑言碎語不斷。

正當(dāng)曉霞信中告訴他只愛他時，卻在洪水中為救落水兒童不幸犧牲。孫少平受到致命打擊，從其父手中接過三本日記本后單獨(dú)到黃原高塔山杜梨樹下赴約。兩人靈魂高度契合的田曉霞成了少平青春的證明和珍貴的回憶。

一次，井下少平為救人受重傷，立即被送往省院，在此實(shí)習(xí)、對他仰慕已久的金秀妹妹日夜全心全意照顧著他。等到他身體痊愈，妹妹蘭香仲平挽留他在省城工作，一廂情愿的秀向他表白了愛意，甚至提出要到他所在的礦醫(yī)院上班。他都拒絕了。他義無反顧地回到了大牙灣，繼續(xù)當(dāng)他的煤礦工人，照顧惠英母子。成熟的、漂泊累了的孫少平，決定勤勞賢惠、善解人意的惠英嫂才是他停泊的港灣，才能給他一個溫暖的家。

少平在經(jīng)歷了生活的顛肺流離、感情的曲曲折折后，終于明白自己的社會地位、生活狀況，找惠英嫂這樣的女人過日子。從農(nóng)民，到攬工漢，再成為正式煤礦工人，孫少平始終在努力，雖然日子平凡，但對他來說，每一天都不那么平凡。