一方面，容易看出個體接種疫苗能防止他們生病，另一方面，在全球層面量化疫苗接種的影響，新發(fā)明或改進疫苗的潛在影響也不小。為了說明疫苗接種的潛在影響，美國疾病控制和預防中心的一份報告比較了常見疫苗可預防疾病在美國引入疫苗接種之前的感染率和1998年的感染率。該報告表明，在引進疫苗接種后的幾十年里，八種常見感染的感染事件下降了95%以上。
如果我們將引進疫苗前的病例數(shù)與1998年的病例數(shù)進行比較，天花被完全根除了，百日咳降低了96%，MMR疫苗覆蓋的三種疾?。檎?、腮腺炎和風疹）都減少了99%以上。發(fā)病率的急劇下降既引人注目，又相對容易證明。然而，疾病發(fā)病率的增量變化往往更難以量化。原則上，如果我們能跟蹤每種感染在一段時間內發(fā)生的所有病例，那么我們就可以簡單地量化每種病原體所致病例或死亡的下降。
當然，我們很難監(jiān)測每個感染病例。我們至多只能希望統(tǒng)計那些表現(xiàn)出感染或疾病癥狀并在衛(wèi)生機構尋求治療的人。因為這往往小于全部感染數(shù)，因此僅依靠健康檔案可能會低估感染事件。
如果我們能追蹤每劑疫苗的接種情況，那么我們至少可以估計出感染被預防的預期數(shù)量。然而，這并不像聽起來那么簡單。首先，并非每劑疫苗都能刺激免疫力。特別是，如果嬰兒仍具有從母親那里傳來的免疫力，注射疫苗不會產(chǎn)生嬰兒自己的免疫保護。因此，疫苗接種劑量可能高估了免疫人數(shù)。其次，為個人接種疫苗可以間接防止傳播給他們可能感染的所有人。因此，每一劑疫苗可能平均為一個以上的人提供保護。在許多情況下，采用數(shù)學模型將觀察到的病例數(shù)變化與疫苗直接和間接保護的預計量結合起來，以便在估計疫苗接種和其他控制措施對疾病負擔的總體影響時，設法考慮到這些不同的影響。
世界衛(wèi)生組織最近進行了一項量化全球麻疹感染死亡率下降的工作，估計麻疹病例在2000年至2010年期間下降了62%。據(jù)估計，同期麻疹造成的兒童死亡率下降了74%。出現(xiàn)這種差異的原因是，隨著感染率的下降，平均感染年齡增加，年齡較大兒童的麻疹感染死亡率遠低于嬰兒。因此，全球控制工作在降低死亡率方面的影響遠大于在減少病例方面的影響。
為了指導未來的疫苗接種政策，這些類型的預測被用來嘗試量化現(xiàn)在投資疫苗接種的未來收益。
全球疫苗和免疫聯(lián)盟是一個在發(fā)展中國家提供疫苗接種的組織，據(jù)估計，他們?yōu)锽型流感嗜血桿菌(細菌性腦膜炎的主要原因)提供疫苗的努力已經(jīng)避免了近70萬人未來的死亡。乙肝疫苗接種避免了380多萬人未來的死亡。
簡單的感染病例計數(shù)不能說明疾病的嚴重程度，也不能說明減少人們患病時間對個人和社會的好處。感染影響（試圖解釋嚴重程度）的常用衡量方法是殘疾調整生命年（disability adjusted life years，DALY）。一種疾病的DALY的計算方法是過早死亡造成的生命損失年數(shù)與感染期間致殘造成的生命損失年數(shù)之和。
要計算因殘疾而損失的年數(shù)，你需要用疾病的平均持續(xù)時間乘以一個權重因子，這個權重因子的范圍從0(表示完全健康)到1(表示死亡)。盡管對殘疾的加權存在一定的主觀性，但DALY試圖量化整個人口中存在疾病時的健康狀況與人人長壽無病的理想環(huán)境所達到的健康狀況之間的差異。輪狀病毒是全世界五歲以下兒童腹瀉的主要原因，每年造成約45萬人死亡。全球疫苗和免疫聯(lián)盟估計，計劃推出的輪狀病毒感染疫苗將在2011年至2030年期間防止246萬兒童死亡和8300萬殘疾調整生命年，因為兒童因腹瀉而患病的時間減少了。
世界衛(wèi)生組織估計，五分之一在五歲前死亡的兒童死于疫苗可預防的疾病。因此，疫苗接種和其他公共衛(wèi)生干預措施有可能對全世界的健康狀況產(chǎn)生巨大影響。然而，理解和預測這些干預措施的潛在益處對制定衛(wèi)生政策和優(yōu)先事項至關重要，這要求我們不僅要評估這些措施對個人的影響，還要評估在整個人口規(guī)模上表現(xiàn)出來的間接影響。