徐州刺史陶謙因想結(jié)好曹操，派一隊(duì)兵馬保護(hù)經(jīng)過(guò)徐州前往許都的曹氏家族，不意負(fù)責(zé)護(hù)衛(wèi)的統(tǒng)領(lǐng)見(jiàn)財(cái)起意，滅了曹氏滿門(mén)，曹操遷怒于陶謙，發(fā)誓殺盡徐州軍馬。陶謙無(wú)奈之下，只好向幾個(gè)大郡太守求援，結(jié)果大家都畏懼曹操，只有孔融和田楷兩人帶了人馬前來(lái)相助，但二人皆不以善戰(zhàn)聞名。劉備與陶謙并不熟悉，因受孔融邀請(qǐng)，慨然前往支援。陶謙感其仁義，最終將徐州托付給了劉備。劉備不廢一兵一卒，輕而易舉就得到了徐州這個(gè)重鎮(zhèn)，這讓附近的幾個(gè)地方諸侯心里很是羨慕嫉妒恨。曹操本就將徐州視為囊中之物，結(jié)果半路殺出個(gè)劉備，把徐州給奪了。他如何不惱？日思夜想要奪回徐州?；茨显g(shù)早有北圖之心，徐州是他北上的咽喉，他自然是更想將徐州占為己有。劉備深知徐州乃四戰(zhàn)之地，周圍強(qiáng)敵環(huán)伺，憑一己之力是很難守住徐州的，所以當(dāng)呂布兵敗來(lái)投時(shí)，劉備欣然接納，并主動(dòng)讓出徐州給呂布。呂布投徐州一方面是因?yàn)楦鞣街T侯對(duì)他顧忌，不敢接納，無(wú)處可去，只有劉備愿意收留，另一方面也有圖徐州以安身之意。當(dāng)劉備讓徐州之時(shí)，呂布怦然心動(dòng)，幾乎就要接受。但劉備兩位義弟關(guān)羽張飛豈能答應(yīng)，特別是張飛，是個(gè)嫉惡如仇之人，本來(lái)就看不起呂布，稱之為三姓家奴，在虎牢關(guān)前，劉關(guān)張三兄弟才打敗呂布，張飛十分不服氣，總想找機(jī)會(huì)與呂布一決高下。接納呂布，張飛已老大不高興，現(xiàn)在呂布又想奪他哥哥基業(yè)，哪能答應(yīng)，當(dāng)場(chǎng)大叫要與呂布大戰(zhàn)三百回合。為避免矛盾，劉備讓呂布駐軍小沛，與主城互為犄角，共守徐州。如此呂布固然可以安身立命，劉備守徐州也可確保無(wú)虞。兩強(qiáng)聯(lián)合，確實(shí)讓其他諸侯不敢與徐州兵戎相見(jiàn)。但劉備與呂布畢竟是兩支軍隊(duì)，只是各有企圖才相互倚重。曹操看出兩人貌合神離的狀況，巧妙地設(shè)置了驅(qū)虎吞狼和二虎競(jìng)食之計(jì)，妄圖挑撥兩人的關(guān)系，以便各個(gè)擊破，但都被劉備識(shí)破，輕巧地予以化解。但是劉備雖然大氣，呂布卻不是善茬，他始終想奪取徐州為根據(jù)地，在戰(zhàn)亂紛繁、諸侯林立的亂世，這種想法再正常不過(guò)，況且呂布作為天下第一勇將，也想縱橫馳騁，創(chuàng)立屬于自己的基業(yè)。只是劉備什么都做得仁至義盡，先是主動(dòng)讓徐州，接著又讓他到小沛駐軍，小沛雖小，但錢(qián)糧充足，而且劉備還時(shí)常送錢(qián)送物，并經(jīng)常宴請(qǐng)，這讓呂布很不好意思下手奪取徐州。

劉備雖然處處小心，千方百計(jì)維系與呂布的合作關(guān)系，但百密一疏，還是著了曹操的道。曹操以天子之名，詔令劉備集徐州之兵攻打袁術(shù)，同時(shí)暗使人給袁術(shù)通報(bào)消息，謊稱劉備要攻打袁術(shù)的地盤(pán)，劉備雖然猜到這是曹操之計(jì)。但天命難違，劉備一向以帝室之胄自謂，現(xiàn)在天子出令，作為劉氏宗親，豈能不聽(tīng)皇命？因此，他帶著關(guān)羽，領(lǐng)徐州之兵前往南郡討伐袁術(shù)，留下張飛守衛(wèi)徐州。張飛是個(gè)草莽英雄，平生嗜酒，且任性使氣，無(wú)所畏懼。劉備走后，張飛謹(jǐn)記大哥劉備的交代，準(zhǔn)備戒酒，但有意思的是，張飛大擺筵席，準(zhǔn)備痛醉一次之后，再行全軍戒酒。宴席上，他命令所有將領(lǐng)盡情一醉。事有不巧，偏偏呂布的岳父曹豹不善飲酒，左推右擋，不肯一醉。張飛十分不快。曹豹不飲酒也就罷了，還抬出女婿呂布作為擋箭牌，想讓張飛看在呂布的面子上放他一馬。呂布到了徐州后，才娶了曹豹的女兒，曹豹明顯也是希望巴結(jié)個(gè)英雄，平時(shí)可能也多半喜歡拿呂布炫耀，不曾想張飛和呂布曾有過(guò)節(jié)。不提呂布則已，一提呂布，張飛火冒三丈，正愁找不到機(jī)會(huì)羞辱呂布，如此一來(lái)，曹豹可謂撞到了槍口上，被張飛一頓痛打，差點(diǎn)丟了性命，曹豹?dú)獠贿^(guò)，立即約會(huì)呂布，乘著張飛酒醉，連夜襲取徐州。呂布也一直在找機(jī)會(huì)奪取徐州，這下正好，呂布覺(jué)得以此為借口搶了徐州，也算不得不仁不義了。張飛丟了徐州，惶恐無(wú)地，劉備倒是覺(jué)得早晚有這么一天。徐州于他，本就是意外之獲，并非自己一刀一槍拼出來(lái)的基業(yè)，所以他很淡定地安慰關(guān)羽張飛：得何足喜，失何足憂？雖然劉備不計(jì)較徐州的得失，但當(dāng)時(shí)前有袁術(shù)，后有呂布，情勢(shì)堪憂，一旦處理不慎，腹背受敵，隨時(shí)有崩潰的危險(xiǎn)。好在之前劉備對(duì)呂布有接納之恩，又有讓城之舉，呂布還不至于對(duì)劉備趕盡殺絕。加上北有曹操，南有袁術(shù)，呂布也需要?jiǎng)溥@樣的盟友，因此，主動(dòng)與劉備和好，兩家共守徐州。只是徐州業(yè)已易主，呂布鳩占鵲巢，反客為主，劉備反而屈身為客，駐扎在小沛，成為呂布的護(hù)院。關(guān)羽張飛十分不忿，劉備倒看得很開(kāi)，勸他們說(shuō)：屈身守分，以待天時(shí)，不可與命爭(zhēng)也。從這點(diǎn)上看，劉備真是個(gè)有氣度有胸懷而且有耐心有雄心之人，身處逆境，毫不氣餒，盡顯英雄風(fēng)范。

呂布與劉備和好了。袁術(shù)就不安了，兩人若聯(lián)手南下，于他十分不利。袁術(shù)為拉攏呂布，咬牙送給了呂布二十萬(wàn)斛糧食，希望呂布不要干預(yù)他攻打劉備。袁術(shù)一者想報(bào)前次劉備無(wú)故攻伐之仇，二者想消滅劉備，剪除呂布羽翼，好謀取呂布的徐州。呂布和謀士陳宮看出袁術(shù)的用意，他們很清楚，劉備一旦敗亡，袁術(shù)和山東的袁紹聯(lián)手，自己就成了別人夾攻的對(duì)象了。呂布不動(dòng)聲色地收取了袁術(shù)的糧食，答應(yīng)了袁術(shù)的請(qǐng)求。等到袁術(shù)和劉備真正對(duì)陣了，呂布也帶兵前來(lái)，袁劉兩家心中都忐忑不安，不知呂布到底要幫誰(shuí)。呂布聲明兩家都不幫，保守之前的諾言，但他耍了個(gè)花招，叫人將自己的方天畫(huà)戟立在轅門(mén)外一百五十步處，跟兩家說(shuō)明，只要自己射中畫(huà)戟上的小枝，就請(qǐng)兩家看在天意的份上，就此罷兵，如有不從，自己就要與另一家聯(lián)手攻擊，這于劉備當(dāng)然是求之不得，因?yàn)樽约罕賹⒐?，?zhàn)則不利，如果呂布愿意與自己聯(lián)手，形勢(shì)又當(dāng)別論。只是劉備很是擔(dān)心呂布是否真的能射中畫(huà)戟，畢竟是一百五十步遠(yuǎn)，一般人可能連畫(huà)戟上的小枝都看不清楚，更別說(shuō)要射中，那得多精準(zhǔn)的射技！恐怕天下無(wú)人敢如此豪賭。呂布此舉，表面看起來(lái)是問(wèn)計(jì)于天，事實(shí)上，呂布對(duì)自己的武藝有十足的把握，他通過(guò)這種賭博性質(zhì)的方式，既堵了袁術(shù)的口，白白賺得袁術(shù)的二十萬(wàn)斛糧食，又保存了劉備，實(shí)際上也是幫助自己守住徐州，一舉兩得。結(jié)果，呂布一箭射中畫(huà)戟，劉備長(zhǎng)舒了一口氣，心中一塊石頭落了地；袁術(shù)的大將紀(jì)靈只好忍氣吞聲，悻悻地帶著大軍返回。袁術(shù)雖然惱恨，但他奈何不了呂布，白白損失了大批糧食，卻顆粒無(wú)收，反而與劉備結(jié)下了不解之怨，呂布不僅白撈了好處，還平白送給劉備一個(gè)天大的人情。

見(jiàn)硬來(lái)不行，袁術(shù)與謀士們商量智取。有人給他出主意，以袁術(shù)之子求親于呂布之女，兩家結(jié)為秦晉之好，事成后，再設(shè)法讓呂布除掉劉備，屆時(shí)呂布定會(huì)考慮親戚關(guān)系而舍棄劉備。袁術(shù)認(rèn)為此計(jì)可行，立即派人前往呂布處說(shuō)親。其時(shí)袁術(shù)得孫策所抵押的傳國(guó)玉璽，認(rèn)為是天命所歸，有稱帝之意。呂布尋思，袁術(shù)只有一子，與袁術(shù)結(jié)為親家，女兒將來(lái)就是王后，即使袁術(shù)不稱帝，與袁術(shù)結(jié)盟，最少可保徐州無(wú)虞。于是呂布欣然應(yīng)允。謀士陳宮看出此計(jì)的用意，不僅贊同呂布與袁術(shù)結(jié)盟，還勸呂布既然答應(yīng)，就盡快送女兒過(guò)江，早日完婚，以免久則生變。呂布連夜為女兒辦好嫁妝，第二天就大張旗鼓地送女兒出徐州城。徐州城內(nèi)看破此計(jì)的還有在家養(yǎng)病的官員陳珪，陳珪與劉備交厚，眼看著劉備被算計(jì)，趕緊扶病去見(jiàn)呂布。乍一見(jiàn)面，陳珪就駭人聽(tīng)聞地告訴呂布，今天來(lái)是為他吊喪的，呂布驚問(wèn)何故。陳珪分析道：不久前，袁術(shù)送來(lái)財(cái)帛錢(qián)糧，讓你不要干預(yù)他出兵攻滅劉備，你以轅門(mén)射戟之法勸和雙方，現(xiàn)在袁術(shù)又來(lái)求親，這是想以你的女兒為人質(zhì)，隨后就進(jìn)攻劉備，你到時(shí)候投鼠忌器，不好相救，劉備一敗，小沛就丟了，徐州也就成了孤城了。袁術(shù)到時(shí)要么前來(lái)借糧，要么前來(lái)借兵，給他，就疲于奔命，永遠(yuǎn)填不滿他的欲望；不給，就矛盾重重乃至兵戎相見(jiàn)。而且袁術(shù)早有稱帝之心，稱帝就是謀反，你和他是兒女親家，是反賊的親屬，將為天下所不容，這不是自己置身于死地嗎？呂布聽(tīng)后猛然醒悟，趕緊將女兒追回，以嫁妝未齊為借口，回復(fù)袁術(shù)，托兒不決。疏不間親之計(jì)至此破產(chǎn)，劉備最終得以幸免。