1896年，法國的物理學(xué)家亨利·貝克勒耳在試驗很多種磷光物質(zhì)。這些物質(zhì)在被太陽或者其他光源照射以后，在一段時間里會發(fā)光。它們被叫做“磷光質(zhì)”或“類磷物質(zhì)”，因為它們的表現(xiàn)很像磷元素，磷在被光照射后也會發(fā)光。

有一次貝克勒耳偶然發(fā)現(xiàn)，當一種會發(fā)磷光的鹽（一種含有鈾元素的化合物）發(fā)光時，它不僅僅是發(fā)出光，而且還發(fā)出一種叫做輻射的能量。他用一張厚厚的黑紙把照相底板包起來，使太陽光不能穿透過去，然后在用黑紙包好的照相底板上放了一小塊鋪鹽，并且讓太陽光照射它。

后來，當他打開黑紙包著的這張照相底板時，他發(fā)現(xiàn)這一小塊軸鹽已經(jīng)在底板上留下它的黑色圖像。鈾鹽發(fā)出的輻射已經(jīng)通過了黑紙。物理學(xué)家們把這種現(xiàn)象稱為“穿透”，即通過的意思?？梢?，這種輻射的穿透性比光更強；它能穿過那些能擋住光的材料。

幾天以后，他發(fā)現(xiàn)了某種更加奇怪的現(xiàn)象。即使鋪鹽不經(jīng)太陽光的照射，而在黑暗中放置很長時間，它也同樣能夠發(fā)出穿透性輻射。換句話說，它是完全依靠它本身發(fā)出輻射的。

情況是這樣的：貝克勒耳并不滿足于只做一次實驗所得到的結(jié)果。他希望再做一次鈾鹽發(fā)光實驗。為了做這個實驗，他取來幾張照相底板，每一張都用厚厚的黑紙包好，在每張底板上都放一小塊鋪鹽。

然后，他想把底板放在太陽光下照射，但是這時天氣已經(jīng)變了，天上陰霾密布，沒有一絲陽光。貝克勒耳只好把這些底板放進抽屜里，每張底板上都放著一塊鈾鹽。他等了幾天，但太陽還是不出來。

因此，他就把底板從抽屜里取了出來，希望能在地板上看到細微的痕跡。出乎他意料之外，他在底板上發(fā)現(xiàn)了那幾塊鈾鹽的很黑的圖像。

當鈾鹽放在抽屜里的時候，它發(fā)出了穿透性的輻射。貝克勒耳的好奇心越來越強烈，他試驗了好幾種含有鈾的其他物質(zhì)。

它們在未經(jīng)先受太陽光照射時，也能發(fā)出輻射。所以他得出了一個結(jié)論：鈾是一種能發(fā)出射線的元素。

但是，鈾是唯一具有這種性能的元素嗎？