到2001年，李連杰已步入事業(yè)的黃金時(shí)期，經(jīng)過(guò)在美國(guó)好萊塢兩三年的打拼，先后拍出了《轟天炮》、《致命羅密歐》、《龍之吻》、《救世主》等大制作的影片，現(xiàn)在李連杰已躋身國(guó)際一線巨星之列，片酬已達(dá)到1000萬(wàn)美金，可謂是功成名就，夙愿已償，正是風(fēng)華正茂，春風(fēng)得意之時(shí)。可就在這一年時(shí)，他也碰到一件很燒腦的事情，國(guó)內(nèi)一位很有名望的導(dǎo)演向他拋來(lái)了片約，可是片酬卻少得令人難以置信，接還是不接，他為此輾展反側(cè)，猶豫不決。
這位導(dǎo)演叫張藝謀，做攝影師出身，也算是自學(xué)成才之類的人物。他在八十年代中以作家莫言的小說(shuō)《紅高粱》拍成同名電影一炮成名，榮獲德國(guó)國(guó)際電影節(jié)金熊獎(jiǎng)，實(shí)現(xiàn)了中國(guó)內(nèi)地電影在國(guó)際大獎(jiǎng)上零的突破，后來(lái)，作家莫言也獲得了瑞典諾貝爾文學(xué)獎(jiǎng)。張藝謀的作品注重藝術(shù)追求，部部制作精美，在國(guó)內(nèi)外獲獎(jiǎng)無(wú)數(shù)，他有著天才導(dǎo)演和“獲獎(jiǎng)專業(yè)戶”之稱。
少為人知的是，這張藝謀不僅文藝片拍得好，而且還是一名武俠迷，一直想拍出一部理想的武俠片出來(lái)。最初他想改編一部金庸或是梁羽生的作品，挑來(lái)挑去沒(méi)選上滿意的，后來(lái)他就自己編劇，對(duì)武俠重新進(jìn)行了詮釋，加入了自己的思考和理想。張藝謀拍電影一向追求完美，他有著著名的“三最”追求，追求最好的劇本，最好的攝制，最好的演員陣容。
他的劇本定名為《英雄》，擬定下來(lái)的主要演員有梁朝偉、張曼玉、章子怡、甄子丹、陳道明，至于劇中最重要的劍俠無(wú)名一角，還沒(méi)有落實(shí)下來(lái)。當(dāng)時(shí)，著名功夫明星成龍有意出演這一角色，雖然他是華人中片酬最高的一位，但他表示，拍這部片子，他是不計(jì)報(bào)酬的。當(dāng)時(shí)成龍已47歲了，年紀(jì)偏大，再加上成龍的武打風(fēng)格，張藝謀認(rèn)為是不適合《英雄》一片的，他理想中的人選是李連杰，他覺(jué)得李連杰的武術(shù)功底深厚，武打風(fēng)格更具深厚的內(nèi)涵和歷史的意境。
見(jiàn)李連杰一直沒(méi)有一個(gè)準(zhǔn)確的回信，張藝謀知道是片酬的問(wèn)題，他對(duì)李連杰開(kāi)出的最大價(jià)錢(qián)是400萬(wàn)美元，而那時(shí)李連杰的標(biāo)價(jià)是1000萬(wàn)美元，受經(jīng)費(fèi)的限制，如果給李連杰出到那個(gè)價(jià)位，那這部劇其他的人就基本上沒(méi)有什么錢(qián)了，就什么也干不了。在當(dāng)年政協(xié)會(huì)議召開(kāi)前，張藝謀得知李連杰的經(jīng)紀(jì)人要來(lái)大陸，就專門(mén)前往和他深談了一回，這經(jīng)紀(jì)人也是閃閃爍爍的，沒(méi)有一個(gè)肯定的答復(fù)，說(shuō)是演與不演，要李連杰本人才能答復(fù)。
張藝謀給李連杰寄去了定稿后的劇本和自己寫(xiě)給他的信，他在信中說(shuō)，李連杰自從出道后已有二十多年，可從沒(méi)有和祖國(guó)內(nèi)地的導(dǎo)演合作過(guò)，希望這次雙方能夠看在故國(guó)同胞的情份上，精誠(chéng)合作，拍出一部在世界上有影響力的武俠片來(lái)。對(duì)于武俠，張藝謀說(shuō)，以往很多的片子，都是有武而無(wú)俠，多是為個(gè)人的愛(ài)恨情仇而打打殺殺，在《英雄》中，對(duì)于什么才是真正的武俠，觀眾將會(huì)得到耳目一新的解釋……
據(jù)說(shuō)，李連杰看完《英雄》劇本和張藝謀的親筆信后，感動(dòng)得淚水漣漣，陷入了沉思。他自從1989年來(lái)到美國(guó)后，先后在香港和美國(guó)兩地來(lái)來(lái)回回地拍了二十多部武打電影，可是武是什么，俠是什么，這些影片都沒(méi)有很好地解釋好，只是一味地近似暴力般地打，他自己都感到有些麻木了。
自從學(xué)習(xí)了佛法后，他覺(jué)得，武術(shù)不應(yīng)該是一種簡(jiǎn)單的搏擊術(shù)，不是一種殺人的工具，不能成為一種暴力。從古人的造字意義上看，武就是止戈，就是止惡揚(yáng)善，贏得對(duì)手尊重，實(shí)現(xiàn)和平的一種工具或方法；俠，就應(yīng)該是以天下為懷，為國(guó)為民?？吹綇埶囍\導(dǎo)演信中對(duì)于武俠的解釋，和自己此時(shí)的所思所想完全一致，李連杰感到張藝謀才是自己的知己，是個(gè)真懂武俠、有思想深度的導(dǎo)演，能和這樣的導(dǎo)演拍武俠片是一種榮幸，也是最有意義的工作，想通了這一點(diǎn)，李連杰覺(jué)得片酬少了600萬(wàn)也不是個(gè)什么問(wèn)題，他馬上答應(yīng)了張導(dǎo)的召喚，飛回了祖國(guó)大陸拍《英雄》電影。
