公元前192年，年僅十一歲的張嫣成為舅舅漢惠帝的皇后。
張嫣是漢惠帝劉盈的親姐姐魯元公主和宣平侯張敖的女兒，? 即漢惠帝的外甥女。
漢惠帝四年（公元前192年）十月壬寅日，張嫣的外祖母呂后為了“親上加親”，將年僅十一歲的張嫣立為漢惠帝的皇后。? 呂后希望張嫣能生子，但由于張嫣年紀(jì)實(shí)在太小，想盡千方百計(jì)仍然一直無法懷孕。呂后于是設(shè)計(jì)教她假裝懷孕，然后再強(qiáng)取漢惠帝與宮女所生之子劉恭，謊稱是張嫣所生，? 然后將劉恭的生母殺死，? 并立劉恭為皇太子。?
漢惠帝七年（公元前188年）八月十二日，漢惠帝在未央宮去世，時年二十三歲。同年九月初五日，將漢惠帝安葬在安陵。? 安葬漢惠帝后，呂后立張嫣收養(yǎng)的兒子劉恭為帝，? 史稱“前少帝”。因?yàn)閯⒐暧祝阌蓞魏笈R朝稱制，? 并仍稱皇太后；張嫣則不稱太后，仍稱皇后。
呂后元年（公元前187年）四月，張嫣的母親魯元公主去世。? 呂后四年（公元前184年），當(dāng)時劉恭已經(jīng)漸漸長大，知道自己的生母已死，自己并非是張嫣的親生兒子，于是口出怨言說：“皇后怎么能殺死我的生母而把我當(dāng)作她的兒子？我現(xiàn)在還小，等我長大之后，一定要復(fù)仇！”呂后知道后很擔(dān)心，害怕劉恭真會作亂，于是將劉恭囚禁在后宮的永巷中，宣稱劉恭患病，任何人不得與劉恭相見。? 不久，呂后廢黜劉恭，并暗中將他殺害。同年五月十一日，呂后立漢惠帝的另一子常山王（恒山王）劉義為帝，改名為劉弘，史稱后少帝。? 繼續(xù)由呂后臨朝稱制。? 呂后八年（公元前180年）七月三十日，呂后去世。? 不久，大臣們共同鏟除諸呂（呂后的呂氏家族），廢黜劉弘，擁立漢惠帝四弟代王劉恒為帝，是為漢文帝。而張嫣雖然幸免一死，卻受到牽連，廢黜其位，安置在北宮居住，仍稱皇后。
張嫣所居住的北宮，是未央宮后面的一處極為幽靜的院落。朝野都知道張嫣與諸呂亂政無關(guān)，因而沒有在夷滅諸呂時殺死她。張嫣生活在北宮中，無聲無息，日出日落整整十七年。漢文帝后元年（公元前163年）三月，張嫣病逝，終年四十歲，與漢惠帝合葬于安陵，不另起墳，謚號“孝惠皇后”。
