懷王之約

劉邦起事后，成為項(xiàng)梁手下一員大將。項(xiàng)梁采納范增的建議，立戰(zhàn)國時楚懷王的孫子熊心為楚王，仍號楚懷王，楚懷王封項(xiàng)羽為長安侯，任魯公；封沛公劉邦為武安侯，任碭郡長，決定派一支部隊(duì)西向直接攻秦。北路楚軍以宋義為主將，西路軍以劉邦為主將。約定誰先入關(guān)中，誰就是關(guān)中王。當(dāng)時由于秦軍軍勢正壯，楚國上下皆不看好西征，都不愿意領(lǐng)軍西征。 于是他們以沛公為西征軍統(tǒng)帥西征，借口是劉邦為人寬厚，可以減少西進(jìn)阻力。而項(xiàng)羽則因?yàn)槭甯钢溃e極要求隨沛公西征。但楚諸老將皆以項(xiàng)羽為人“僄悍滑賊”及“所過皆殘滅”不利于西征為由拒絕了項(xiàng)羽的要求，讓他擔(dān)任北路軍的次將北上救趙。

高陽酒徒

劉邦行軍至碭郡高陽，并訪求賢士。 正好沛公軍隊(duì)中有一騎士家在高陽，于是回家探親。這時高陽人酈食其為其同鄉(xiāng)，于是就請他代為向劉邦引薦自己。他對騎士說：“我聽說沛公傲慢而看不起人，但他有許多遠(yuǎn)大的謀略，這才是我真正想要追隨的人，只是苦于沒人替我介紹。你見到沛公，可以這樣對他說，‘我的家鄉(xiāng)有位酈先生，年紀(jì)已有六十多歲，身高八尺，人們都稱他是狂生，但是他自己說并非狂生。 ”騎士說：“沛公并不喜歡儒生，許多人頭戴儒生的帽子來見他，他就立刻把他們的帽子摘下來，在里邊撒尿。在和人談話的時候，動不動就破口大罵。所以您最好不要以儒生的身份去向他游說。 ”酈食其對他說：“你只管像我教你的這樣說?！彬T士回去之后，就按酈生囑咐的話從容地告訴了沛公。

于是通過騎士引薦，酈食其見到了沛公。但劉邦在召見他時，正踞坐在床，令兩女子給其洗腳。酈食其大為不滿，長揖不拜，直接斥責(zé)道：“您是想幫助秦國攻打諸侯呢，還是想率領(lǐng)諸侯滅掉秦國？” 劉邦罵道：“你個奴才相儒生！天下的人同受秦朝的苦已經(jīng)很久了，所以諸侯們才陸續(xù)起兵反抗暴秦，你怎么說幫助秦國攻打諸侯呢？” 酈生曰：“如果您下決心聚合民眾，召集義兵來推翻暴虐無道的秦王朝，那就不應(yīng)該用這種倨慢不禮的態(tài)度來接見長者。” 于是劉邦起身道歉，整理好后以禮接待了酈食其。

奪取關(guān)中

劉邦率軍繼續(xù)西行，奪取了丹水（今淅川）。而這時章邯也投降了項(xiàng)羽。趙高殺秦二世，令使者還報(bào)劉邦，欲約分關(guān)中。劉邦所部楚軍進(jìn)至秦都咸陽附近的藍(lán)田。大破秦軍。 這樣秦朝失去了所有的抵抗力量。漢元年十月，秦王子?jì)胨剀嚢遵R，系頸以組，在軹道（今陜西西安城區(qū)）旁，向劉邦獻(xiàn)上了傳國玉璽。秦朝至此滅亡，共立國15年零47天。

約法三章

劉邦很得意地進(jìn)入了咸陽城，以“關(guān)中王”自居?？粗畸愄没实膶m殿，劉邦有些留戀起來，準(zhǔn)備就此住下，享受享受。 樊噲勸他注意天下還沒有平定，別忘了秦的前車之鑒。劉邦根本聽不進(jìn)去， 直到張良親自來勸，他這才認(rèn)識到了問題的嚴(yán)重性。于是，劉邦率軍退到了灞上。 劉邦到達(dá)灞上之后，便召集當(dāng)?shù)氐拿浚退麄兗s法三章：殺人者死，傷人及盜抵罪。其他秦朝的苛刻法制一律廢除，這使他得到了民心支持。

鴻門之宴

項(xiàng)羽在打敗章邯，迫使他投降之后，也領(lǐng)兵直奔關(guān)中而來。范增勸他趁機(jī)除掉劉邦這個對手，項(xiàng)羽就下令準(zhǔn)備，要在第二天進(jìn)攻。這時的劉邦在兵力上無法和強(qiáng)大的項(xiàng)羽相抗衡，他只有十萬軍隊(duì)，不可能戰(zhàn)勝項(xiàng)羽的四十萬精兵。 最后是項(xiàng)羽的叔叔項(xiàng)伯“救”了劉邦：項(xiàng)伯和劉邦的謀士張良很要好，見項(xiàng)羽要進(jìn)攻了，便連夜?jié)撊霠I中找到張良，讓他趕緊走，以免被殺。 張良卻說不能丟下劉邦，就將消息透露給了劉邦。驚慌之下，劉邦趕忙向張良要計(jì)策，張良讓劉邦趕緊去見項(xiàng)伯，說明自己沒有野心和項(xiàng)羽爭奪王位。

劉邦依計(jì)約到項(xiàng)伯，說明自己并無稱王野心，并于項(xiàng)伯約成兒女親家。 項(xiàng)伯當(dāng)天夜里就返回了軍營，他對項(xiàng)羽說：“因?yàn)榕婀刃羞M(jìn)入關(guān)中，為我們掃除了入關(guān)的障礙，我們這才能順利地通過函谷關(guān)，沛公是有功勞的人，我們不應(yīng)該猜疑他，應(yīng)該真誠相待。 ”項(xiàng)羽聽了，便決定不再進(jìn)攻劉邦。

第二天，劉邦來到了項(xiàng)羽的軍營，只帶了樊噲、張良和一百名精銳親兵。到了項(xiàng)羽的大帳鴻門，當(dāng)面向迎接他的項(xiàng)羽賠禮道歉。項(xiàng)羽請劉邦入內(nèi)赴宴，項(xiàng)羽的亞父范增，一直主張殺掉劉邦，在酒宴上，一再示意項(xiàng)羽發(fā)令，但項(xiàng)羽卻猶豫不決，默然不應(yīng)。 范增召項(xiàng)莊舞劍為酒宴助興，趁機(jī)殺掉劉邦，項(xiàng)伯為保護(hù)劉邦，也拔劍起舞，掩護(hù)了劉邦，沒有成功。 這就是成語“項(xiàng)莊舞劍，意在沛公”的由來。后來劉邦借故離開，回到了大營。

在鴻門宴上，劉邦表現(xiàn)出了極高的沉著與冷靜。能夠全身而退，除了張良、項(xiàng)伯、樊噲的力保之外，關(guān)鍵是劉邦的冷靜與沉著。

還定三秦

鴻門宴之后，項(xiàng)羽便領(lǐng)兵西進(jìn)，項(xiàng)羽入咸陽，燒阿房宮、殺秦王子?jì)搿?又分封各路將軍為王，劉邦被封為漢王， 并封秦降將章邯、司馬欣、董翳（意）為雍王、塞王、翟王，領(lǐng)關(guān)中地，以扼制劉邦。 項(xiàng)羽自稱西楚霸王，掌握軍隊(duì)最高統(tǒng)帥權(quán)。 楚懷王熊心被尊為義帝。 項(xiàng)羽分封，表面上看去論功行賞，但是實(shí)際上卻是對原諸侯勢力進(jìn)行重新組合，對服從自己的予以分封行賞，并沒有照顧原諸侯在本國的實(shí)力與影響。因此從一開始埋下亂源。而且他又拒絕了謀士自王關(guān)中的建議，堅(jiān)決衣錦還鄉(xiāng)。

漢元年四月劉邦領(lǐng)兵入漢中、并燒毀棧道（用木板架在懸崖上鋪成的道路），以示再也無意東出，以麻痹項(xiàng)羽。 同年11月，劉邦乘機(jī)揮軍東出，拜韓信為大將，明修棧道，暗渡陳倉（今陜西省寶雞市東）， 重返關(guān)中，很快擊敗章邯，迫降司馬欣、董翳， 并用計(jì)欺騙項(xiàng)羽，使其相信自己取得關(guān)中后已心滿意足，再也不會東進(jìn)了，給了劉邦絕佳的機(jī)會。

楚漢之爭

漢二年（公元前205年），劉邦在基本平定三秦后，準(zhǔn)備東出與項(xiàng)羽爭天下。他出關(guān)到陜，有新城三老董公等擋在劉邦馬前訴說義帝的死亡經(jīng)過。漢王聞后，大哭一場，遂為義帝發(fā)喪，舉哀三日。然后向各諸侯王發(fā)布項(xiàng)羽大逆無道的罪狀，并以此為借口號召各諸侯王率兵與自己一起討伐項(xiàng)羽為義帝報(bào)仇。從而正式拉開了四年楚漢戰(zhàn)爭的序幕。

彭城之戰(zhàn)

公元前205年5月，劉邦乘項(xiàng)羽深陷于齊國，無力抽身的機(jī)會，率領(lǐng)諸侯聯(lián)軍56萬一舉攻占西楚都彭城。 短暫的勝利是劉邦失去理智，天天與諸侯們喝酒慶祝。 項(xiàng)羽聞之，急率輕騎兵3萬回襲彭城，聯(lián)軍無備，一時被殺十萬，溺水淹死十萬，劉邦僅率數(shù)十騎逃脫，以漢為首的反楚聯(lián)盟瓦解。

鴻溝為界

公元前204年11月，劉邦用計(jì)收復(fù)成皋（今滎陽汜水鎮(zhèn)西北），斬殺了項(xiàng)羽大將曹咎。項(xiàng)羽在擊敗彭越后，尋漢軍主力決戰(zhàn)不成，屯兵廣武（今滎陽北）與劉邦形成對峙。不久，韓信在濰水之戰(zhàn)中殲滅齊楚聯(lián)軍，完成對楚側(cè)翼的戰(zhàn)略迂回，又派灌嬰率軍一部直奔彭城。項(xiàng)羽腹背受敵，兵疲糧盡，遂與漢訂盟，以鴻溝為界，中分天下，東歸楚，西歸漢。公元前203年10月，項(xiàng)羽引兵東歸。

垓下之戰(zhàn)

楚、漢訂盟后，劉邦本想退兵，在張良、陳平提醒下，下令全力追擊楚軍。 公元前202年1月，劉邦、韓信、劉賈、彭越、英布等各路漢軍約計(jì)70萬人與10萬久戰(zhàn)疲勞的楚軍于垓下（今安徽靈璧縣南）展開決戰(zhàn)。

韓信揮軍進(jìn)攻，采用誘敵深入戰(zhàn)術(shù)，前軍先詐敗，信引兵后退，命左、右翼軍包抄攻擊楚軍后部步軍。楚軍久戰(zhàn)疲勞后軍迎戰(zhàn)不利，漢軍將楚后軍與項(xiàng)羽前軍騎士分割兩半，韓信再指揮全軍反擊，楚軍大敗，陣亡四萬余，被俘兩萬，被打散兩萬，僅剩不到兩萬傷兵隨項(xiàng)羽退回陣中。后楚軍退入壁壘堅(jiān)守，被漢軍重重包圍。楚軍兵疲食盡。韓信命漢軍士卒夜唱楚歌，歌云：“人心都向楚，天下已屬劉；韓信屯垓下，要斬霸王頭！”。致使楚軍士卒思鄉(xiāng)厭戰(zhàn)，軍心瓦解，項(xiàng)羽只有率800人突圍至烏江（今安徽省和縣境），這時項(xiàng)羽身邊只剩下28騎了，一亭長愿帶項(xiàng)羽逃至江東重振霸業(yè)，遭項(xiàng)羽拒絕。 項(xiàng)羽帶著28騎大戰(zhàn)漢軍，最后全軍覆沒，項(xiàng)羽不愿被俘受辱，于是在烏江自剄而死。

君臨天下

在公元前202年2月，劉邦兌現(xiàn)了先前的諾言，封韓信為楚王， 彭越為梁王。 受封的韓信和彭越聯(lián)合原來的燕王臧荼、趙王張敖以及長沙王吳芮共同上書劉邦，請他即位稱帝。

公元前202年2月28日（按西漢前期以十月為歲首，同年二月在十月之后），劉邦在山東定陶汜水（今山東曹縣北）之陽舉行登基大典，定國號為漢，是為漢高帝。劉邦即皇帝位后，王后呂雉改稱皇后，太子劉盈稱皇太子。劉邦最初定都洛陽，后根據(jù)戍卒婁敬的建議，定都咸陽以東的長安（今陜西西安），取長治久安之意。開基肇始，史稱西漢。