米德在研究人的內(nèi)省活動(dòng)時(shí)發(fā)現(xiàn)，自我意識(shí)對(duì)人的行為決策有著重要的影響。自我可以分解成相互聯(lián)系、相互作用的兩個(gè)方面：一方是作為意愿和行為主體的“主我”，它通過(guò)個(gè)人圍繞對(duì)象事物從事的行為和反應(yīng)具體體現(xiàn)出來(lái)；另一方是作為他人的社會(huì)評(píng)價(jià)和社會(huì)期待之代表的“客我”，它是自我意識(shí)的社會(huì)關(guān)系性的體現(xiàn)。換句話說(shuō)，人的自我是在“主我”與“客我”的互動(dòng)中形成的，又是這種互動(dòng)關(guān)系的體現(xiàn)。例如，李先生是一位教師，又是一個(gè)丈夫和父親，在社會(huì)生活中扮演著各種各樣的角色。他非常喜歡人體健美，并想當(dāng)一個(gè)業(yè)余模特。但是，在他就此事做出某種決定之前，他要經(jīng)過(guò)一番考慮：當(dāng)模特是否符合一個(gè)教師、丈夫和父親的形像？同事、妻子、孩子、朋友對(duì)此事會(huì)如何評(píng)價(jià)？他們對(duì)我的角色期待是什么？如此等等。經(jīng)過(guò)這些考慮，李先生最終做出了決定：當(dāng)模特或著放棄這種想法。不管這種決定的性質(zhì)如何，這個(gè)決定都是李先生自己做出的，它表現(xiàn)了“主我”的作用，然而，這個(gè)“主我”并不是一意孤行的，相反，它是對(duì)各種社會(huì)關(guān)系之體現(xiàn)的“客我”的反映。
米德認(rèn)為，人的自我意識(shí)就是在這種“主我”和“客我”的辯證互動(dòng)的過(guò)程中形成、發(fā)展和變化的。“主我”是形式（由行為反應(yīng)表現(xiàn)出來(lái)），“客我”是內(nèi)容（體現(xiàn)了社會(huì)關(guān)系的方方面面的影響）?！翱臀摇笨梢源偈埂爸魑摇卑l(fā)生新的變化，而“主我”反過(guò)來(lái)也可以改變“客我”，兩者的互動(dòng)不斷形成新的自我。