唐劉知幾《史通·邑里》：
“異哉，晉氏之有天下也!自雒陽(yáng)蕩覆，衣冠南渡，江左僑立州縣，不存桑梓?！?/p>

衣冠南渡，亦作衣冠南度。語(yǔ)出唐史學(xué)家劉知幾《史通》“邑里”篇。該文原僅指西晉末天下亂，中原士族相隨南逃、中原文明或中原政權(quán)南遷。后衣冠南渡逐漸演化為熟典，代指縉紳﹑士大夫等避亂南方并落地生根的事件。

中國(guó)歷史上有三次因動(dòng)亂而發(fā)生的大規(guī)模人口南遷現(xiàn)象，分別是：

第一次：西晉末晉元帝司馬睿渡江，定都建康（今南京）建立東晉。

唐詹琲《永嘉亂，衣冠南渡，流落南泉，作憶昔吟》：
憶昔永嘉際，中原板蕩年。衣冠墜涂炭，輿輅染腥膻。
國(guó)勢(shì)多危厄，宗人苦播遷。南來(lái)頻灑淚，渴驥每思泉。

第二次: 唐“安史之亂”后，中原士庶避亂南徙；定都 江寧府(南京)，建立南唐。

第三次: 北宋末，宋高宗渡江，以臨安（今杭州）為行都，建立南宋。

公元290年（晉武帝太熙元年），晉武帝司馬炎病故，次子司馬衷即位，是為晉惠帝。

惠帝的妻子賈后想獨(dú)攬大權(quán)，與輔政的外戚、車騎將軍楊駿（司馬炎的岳父，司馬衷的外祖父）發(fā)生矛盾。

291年賈后殺死楊駿，統(tǒng)治階級(jí)內(nèi)部開始發(fā)生一連串政治殘殺和戰(zhàn)爭(zhēng)，先后有八個(gè)分封為王的皇族，為了爭(zhēng)奪中央政權(quán)，進(jìn)行了大規(guī)模的混戰(zhàn)，歷時(shí)十六年之久，史稱西晉的“八王之亂”。

306年（晉恵帝光熙元年），司馬衷病故，司馬炎之第二十五子司馬熾即位，是為晉懷帝。

其在位期間，政事皆為東海王司馬越主持。

此時(shí)，八王之亂余波難平，各路豪強(qiáng)又紛紛起事。

最大的威脅是南匈奴人劉淵和劉聰。

經(jīng)過(guò)兩漢連續(xù)不斷的打擊，到漢末三國(guó)時(shí)期，被安置在今山西境內(nèi)的南匈奴人，被曹操所制，分為五部，以其原先的汗室貴胄為五部首領(lǐng)，并以漢官予以監(jiān)視。

劉淵是南匈奴于夫羅單于之孫，左賢王劉豹之子，呼延氏所生。

于夫羅單于死后，其弟呼廚泉即汗位，曹操為控制，將呼廚泉的兵眾分為五部，任命劉豹為左部帥，其余部帥也都由劉姓擔(dān)任。

劉淵自幼愛好學(xué)習(xí)，拜上黨人（今山西長(zhǎng)治人）崔游為師，學(xué)習(xí)《毛詩(shī)》、《京氏易》和《馬氏尚書》等典籍，尤其喜愛《春秋左氏傳》、《孫吳兵法》這兩部書，大致都能誦讀，而《史記》、《漢書》及諸子著作也都熟讀。他臂長(zhǎng)而善于射箭，體力超過(guò)一般人，姿態(tài)、儀表魁梧，曾經(jīng)在接受司馬昭、司馬炎召見時(shí)為贊不絕口。

利用八王之亂，各路人馬紛紛拉攏擁有自治和軍力的劉淵，于是他的官階也節(jié)節(jié)高升，反過(guò)來(lái)又以中原朝廷授予的政治地位來(lái)對(duì)匈奴人內(nèi)部進(jìn)行權(quán)力集聚。

304年（晉恵帝永興元年），劉淵起兵于本部，其以劉姓源出漢室，自稱漢王，建都于自己的大本營(yíng)左國(guó)城（今山西省呂梁市離市區(qū)），四年后自稱皇帝，遷都于南匈奴人在中原最南邊的大據(jù)點(diǎn)平陽(yáng)（今山西省臨汾市），國(guó)號(hào)為漢。

310年（晉懷帝永嘉四年），劉淵病故，第四子劉聰殺太子劉和即位，是為昭武帝。

南匈奴人迅速崛起，而且建立了政權(quán)，令西晉朝廷大驚，于是派軍鎮(zhèn)壓。

但經(jīng)歷了八王之亂后的晉軍軍心渙散，完全不是訓(xùn)練有素的劉聰對(duì)手。

311年四月，劉聰遣大將石勒殲晉軍十余萬(wàn)人于苦縣寧平城（今河南省鹿邑縣），并俘殺太尉王衍等人；同年劉聰又遣大將呼延晏率兵攻洛陽(yáng)。

六月，呼延晏到達(dá)洛陽(yáng)，劉曜（劉淵之族子，后篡漢權(quán)，改國(guó)號(hào)漢為趙，遷都長(zhǎng)安，史稱前趙）等人帶兵前來(lái)會(huì)合，攻破洛陽(yáng)，縱容部下大肆燒殺搶掠，俘虜晉懷帝，殺晉太子司馬詮、宗室、官員及士兵百姓三萬(wàn)余人，并挖掘陵墓和焚毀宮殿，史稱“永嘉之亂”。

永嘉之亂后，北方漢人士族不堪被異族統(tǒng)治，為了躲避戰(zhàn)禍而紛紛南遷，使過(guò)往以黃河流域?yàn)橹行牡臐h文明重心移到了南方，并且是有史以來(lái)中原第一次經(jīng)濟(jì)重心的南移。

晉都洛陽(yáng)傾覆后，晉皇室、貴族四散，大部逃往江南，司馬鄴則在一幫人簇?fù)硐绿又灵L(zhǎng)安。313年，聞知晉懷帝司馬熾被殺后，他被擁立為帝，是為晉愍帝。

但是南匈奴人沒(méi)有停止追殺的步伐。

316年（晉愍帝建興四年），時(shí)任漢大司馬劉曜率軍圍攻長(zhǎng)安，城內(nèi)大饑易子而食，司馬鄴出降，立國(guó)五十二年之西晉王朝滅亡。

司馬鄴被解送漢都平陽(yáng)，被劉聰日日羞辱，被迫為之牽馬拽鐙、行酒洗爵，晉臣睹之莫不慟哭哀嚎。

為絕晉人幻想，劉聰下令將司馬鄴斬首。

317年，在南遷中原士族百姓的擁戴下，鎮(zhèn)守建康（今江蘇省南京市）的西晉王室、司馬懿之曾孫司馬睿稱王，次年三月稱帝，是為東晉元帝。東晉恭帝司馬德文于420年禪位于劉宋，開啟南方的宋、齊、梁、陳與北方的北魏、東魏、西魏、北齊、北周的南北朝時(shí)代，直至581年被楊堅(jiān)建立的隋朝所統(tǒng)一。

從八王之亂到永嘉之亂，中原特別是黃河流域人民飽受數(shù)十年戰(zhàn)爭(zhēng)禍害，其痛苦無(wú)以用文字描述。

究其原因，客觀上是北方胡人南遷，因自西漢宣帝對(duì)匈奴形成戰(zhàn)略優(yōu)勢(shì)以后，加之東漢對(duì)匈奴的持續(xù)打擊，致使其大量南遷至中原，與漢人混居。

雖然匈奴人在生產(chǎn)生活方式上有了很深的漢化特征，比如跟從漢姓、大量人開始從事農(nóng)耕等，但由于其基本的以部落為政治組織和自治的基本形態(tài)，使得其一直保持著較為強(qiáng)悍的軍力。

如此一來(lái)，當(dāng)中原政權(quán)比較團(tuán)結(jié)和強(qiáng)盛時(shí)，內(nèi)遷匈奴不得不俯首聽命，比如盡管漢末三國(guó)戰(zhàn)亂，但由于曹操擁有基本統(tǒng)一的北方和絕對(duì)的權(quán)威，軍力也非常強(qiáng)大，所以匈奴人只好接受擺布。

而胡人崛起主要還是因?yàn)槲鲿x統(tǒng)治的崩潰和內(nèi)亂，內(nèi)亂各方為了自身私利，競(jìng)相結(jié)好匈奴、鮮卑等胡人，甚至引狼入室，向他們借兵。如八王之亂中，權(quán)臣王浚（今山西太原人，西晉將領(lǐng)，曾參與晉滅吳之戰(zhàn)）、新蔡王司馬騰等喜用鮮卑人，成都王司馬穎則喜用匈奴人。在所謂“用胡”策略下，只知用其力而不加教化和約束，使得胡人盡知西晉國(guó)力虛實(shí)，只要時(shí)機(jī)一到，便起兵作亂。

永嘉之亂后的漢人大遷徙，主要流向三個(gè)方向，即東北、西北和南方，流線東北地區(qū)者，后大多依附于鮮卑人慕容氏諸政權(quán)；流向西北者，則依附于漢人偏安河西走廊涼州（今甘肅省武威市）一帶的張軌小政權(quán)，而大部分則遷至江南地區(qū)。

這些流離失所的漢人中，不乏精英豪杰，東北的鮮卑慕容氏如獲至寶，不僅為他們?cè)O(shè)置漢人習(xí)慣的郡縣，更以求賢若渴姿態(tài)團(tuán)結(jié)使用，從而為其入主中原爭(zhēng)霸且建立五胡十六國(guó)中的諸燕（指十六國(guó)中的前燕、后燕、南燕等割據(jù)小朝廷）政權(quán)打下堅(jiān)實(shí)基礎(chǔ)，其中聞名于世的中原大家族便有河?xùn)|（今山西省運(yùn)城市）裴氏、廣平（今河北省廣平縣）游氏、代郡（今山西省代縣）魯氏、蘭陵（今山東省臨沂市）繆氏等等。

逃至涼州的中原人士，則對(duì)河西地區(qū)漢人和胡人經(jīng)濟(jì)社會(huì)、政治發(fā)展諸方面做出了巨大貢獻(xiàn)，使之與中原的舊有差距大大縮小，并且建立了“五涼”（即十六國(guó)中的前涼，后涼，北涼，南涼，西涼五個(gè)割據(jù)小朝廷）政權(quán)。

《晉書》云：“洛京傾覆，中州士女避亂江左者十六七”?？梢?，外遷的漢人有大部分來(lái)到了江南，史稱“衣冠南渡”或“衣冠南遷”。

所謂“衣冠”，是指魏晉時(shí)期士族峨冠博帶，風(fēng)度翩翩，該詞語(yǔ)系相對(duì)于普通人蓬頭短襖而言。

我們知道，從漢朝開始培養(yǎng)的士大夫階層，到魏晉時(shí)期已成氣候，在社會(huì)上形成了鮮明對(duì)比，隨晉室南遷的中原巨家大戶、官宦士紳中，以王（瑯琊王氏和太原王氏），謝（陳郡），袁（汝南），蕭（蘭陵）最為龐大。

北方原有的盧氏（河間）、崔氏（清河郡與博陵郡）由于產(chǎn)業(yè)過(guò)大不愿南遷，因此后來(lái)東晉和南四朝中鮮見大官。

類似地，裴氏（河?xùn)|郡）亦主要留在當(dāng)?shù)?，后?lái)與鮮卑諸政權(quán)合作，到鮮卑政權(quán)基礎(chǔ)上建立的隋唐時(shí)成為顯宦世家，僅唐代裴氏出任宰相者就達(dá)數(shù)十人，出任其他高官則不計(jì)其數(shù)。

東晉和南四朝的維持，主要仰仗衣冠南渡的大家族勢(shì)力，以及依附于他們的眾多普通北方流民，宋、齊、梁三朝建立者均是北方流民的子裔。

黃河流域漢人士族大家的衣冠南渡，依托江南的長(zhǎng)江天塹與物華天寶，在民族危急關(guān)頭，極大程度上保存了漢文明，使得其得以綿延至今。