東晉十六國時期，天下三分，關中有苻堅的前秦，潼關以東是慕容氏的燕國，長江流域是東晉。三方都有名冠一時的豪杰，前秦一方更有被苻堅視作諸葛再世的王猛。

王猛的施政方略與諸葛亮治蜀時相仿，是剛猛嚴苛的法家之路，正是在他的統(tǒng)領下，前秦攻滅了慕容燕國，統(tǒng)一了整個北方。

當時前燕的慕容垂英雄了得，不免為太傅慕容評和太后可足渾氏所忌。二人聯(lián)合起來整慕容垂，手法狠毒，如用巫蠱案處死了他深愛的王妃段氏等等，慕容垂忍無可忍，終于率領全家投奔關中苻堅。

前秦的皇帝苻堅心胸寬廣，算的上歷史第一。對于大名鼎鼎的慕容垂舉家來投，高興得幾乎是倒履相迎。苻堅的這般盛情，慕容垂雖然是感動得一塌糊涂，王猛看在眼里心中則隱隱有些擔心?？峙氯蘸竽饺荽沟耐龃笸{到前秦苻堅，所以必欲除之而后快。

王猛便利用慕容垂新附之機，他的家族人心不穩(wěn)。在他率軍征伐燕國的時候，向苻堅請求以慕容垂最喜歡的長子慕容令出任參軍。出發(fā)的前一夜，慕容垂設宴餞行，當然有心讓王猛在軍中多照顧他的兒子。王猛和他一起喝酒談心，席間喝到高處便激動起來，拉著慕容垂地手要和他結拜兄弟。慕容垂到底是鮮卑胡人，論心機深沉哪里及得上王猛，眼花耳熱后也是指天劃地，約為兄弟。王猛順勢說，“我此次遠走，兄弟卻無什么東西可以睹物思人，未免遺憾”，并送給慕容垂自己生平最愛的一方鎮(zhèn)紙以茲紀念，慕容垂大是感動，想也不想就解下自己的家傳寶刀送給王猛。

得了這柄金刀，王猛開始了第二步行動。在大軍開拔到洛陽的時候，王猛招來了帳下一個叫金熙的小卒，重金收買，讓他跑到慕容令的帳中出示金刀，并假傳他父親的話說，“你我父子之所以投奔秦國，無非是避禍而已。如今王猛心胸狹隘，數(shù)次想排擠我們，而苻堅表面上對我們禮讓有加，但其心實在難測。估計我們父子仍然難免一死，古人尚云，狐死首丘，況且最近聽說燕國皇帝于我們走后頗有悔意。我現(xiàn)在已經(jīng)在逃亡的路上了，你不走更待何時？事起倉促，來不及寫信，特派人傳口信，以金刀為證?！蹦饺萘盥牶螅煮@又疑，慕容垂贈王猛金刀的事情他并沒有聽說，而父親企圖二次叛逃卻絲毫沒有征兆，但這位來傳話的金熙曾經(jīng)在慕容垂府中打過下手，又有金刀為證，言之鑿鑿，不由得不信。當時慕容令急得六神無主，又根本無法與千里之外的老爹取得聯(lián)系，思前想后，還是連夜投奔燕國。

王猛等他一逃，馬上急表上告朝廷，慕容垂聞訊，當真是禍從天降，連辯解也不敢辯解，倉促出逃，結果在藍田被追兵趕上，押回長安。慕容垂自忖必死，誰知苻堅居然用人不疑，立刻赦免了慕容垂，安慰道，你兒子心存故國，本身就無可厚非，我只是為他遺憾而已，更不會牽連到你們這些人。

可惜慕容垂雖然躲過了這一劫，但他的兒子慕容令就慘了，跑到燕國境內，不但發(fā)現(xiàn)老爸根本沒來，反而被流放到遙遠的沙城。慕容令仍不甘心，在沙城組織舊部企圖第三次反叛，卻被當?shù)毓賳T抓住就地正法。

王猛此計雖然最終沒有要得了慕容垂的命，但葬送了慕容垂的希望——他最優(yōu)秀的兒子慕容令。

慕容垂后來再造燕國（史稱后燕）坐上龍椅的時候，一定因后繼無人而為王猛的毒計而感到不寒而栗。

最終后燕因為內訌不斷，終于二世而亡。