除了以上列舉出的這些問題之外，還有一個讓華夏諸國都極為頭疼的問題，那便是由于中央權(quán)威喪失而導(dǎo)致的異種文化入侵，這其中最典型疼的莫過于楚國的北上和北狄的南侵了。這種局促的境況在齊桓公稱霸時期又達(dá)到了頂峰，南方的楚國北上征服了陳蔡和鄭國，北方的戎狄侵?jǐn)_中原，甚至一度導(dǎo)致了衛(wèi)國的滅亡。楚國的北上與北狄的南侵，如果從深層次來講，是一種文化上的沖突。北狄的文化特性究竟是什么，我們無從得知，但至少與中原講究的禮樂文化是截然不同的。楚國文化是一個系統(tǒng)性的文化體系，其中具有“重死輕生”的特性，對于中原文明的沖擊顯然更加激烈。在這種“南夷與北狄交，中國不絕若線”的危機(jī)時刻，為了抵制異種文化的入侵，挽救華夏文明于倒懸，此刻也急需一位具有權(quán)威的領(lǐng)袖，重新整合中原的力量對其進(jìn)行合力的抵制。

在以上種種原因的糾葛之下，霸主的權(quán)威便呼之欲出了，齊桓公也正是在這個背景之下成為天下霸主的，其在稱霸期間的所有作為，也都是圍繞這三個問題而展開的。比如齊桓公在葵丘會盟時所強(qiáng)調(diào)的“凡我同盟之人，既盟之后，言歸于好”，以及盟約中有關(guān)“不準(zhǔn)把水禍引向別國、不準(zhǔn)因別國災(zāi)荒而不賣給糧食”的條款，針對的就是各諸侯國互相為敵，攻伐不斷的問題而提出的要求。盟約中“不準(zhǔn)更換太子、不準(zhǔn)以妾代妻、不準(zhǔn)讓婦女參與國家大事”的條款，則又是針對各國內(nèi)部所存在的混亂而提出的硬性要求。至于其舉行召陵會盟伐楚及“存邢救衛(wèi)”的功業(yè)，則是為了應(yīng)對外族入侵的困局。

在齊桓公死后，由于齊國陷入了內(nèi)亂，無法繼續(xù)履行霸主的職責(zé)，地處中原腹地的宋國便想趁機(jī)擔(dān)當(dāng)重任。但宋國無論是經(jīng)濟(jì)、軍事的實力，還是影響力，都顯然無法與齊桓公相比擬，自然也就受到了舊霸主的抵制，從而將原本團(tuán)結(jié)一致的中原諸國再次撕裂。這樣一個一盤散沙、互相扯皮的局面，顯然又是楚國所樂見的，因此在宋、齊兩國爭執(zhí)不休的時候，南方的龐然大物楚國再次興兵北上，使得華夏諸侯再次陷入危局。

在這個危急的時刻，晉文公的出現(xiàn)可謂正逢其時。面對人人為之戰(zhàn)栗的楚人，晉文公雖然心中憂慮，但還是決定出兵抵制，最終在城濮一戰(zhàn)擊潰楚軍，成功地從接過了齊桓公手中的霸業(yè)旗幟，挽救中原文明于危難之際。

從齊桓、晉文的功業(yè)來看，作為霸主的職責(zé)就有三個要點：其一是消除各國內(nèi)部隱患，防止殺父弒君的故事重演；其二是維護(hù)中原和平局面，禁止以大侵小，維持各國的祭祀不致斷絕；其三便是帶領(lǐng)諸侯共同抵制外來文化的入侵?；谝陨系穆氊?zé)，如果我們可以給“霸主”下一個準(zhǔn)確的定義的話，就應(yīng)該是：經(jīng)周天子授權(quán)，代替天子統(tǒng)領(lǐng)華夏諸侯，行使禮樂征伐的職責(zé)，維護(hù)中原禮樂秩序，抵制異種文化入侵的諸侯領(lǐng)袖。

從這個定義出發(fā)，在認(rèn)定一個人是否是“霸主”時，就需要看他同時符合以上的幾個條件。那么我們回過頭來看傳統(tǒng)意義上我們所認(rèn)為的春秋五霸，顯然只有齊桓公和晉文公能夠稱得上是真正意義上的霸主；其余的如楚莊王、吳王夫差、越王勾踐，他們本身便是異種文化的代表，屬于是中原霸主抵制的對象，顯然不足以稱其為霸主；秦穆公、宋襄公以及后來的夫差、勾踐，雖然有稱霸之志，但他們的影響力僅僅局限于他們所在的局部區(qū)域，不具備代替天子行禮樂征伐之實，顯然也不具備成為霸主的條件。因此真正能稱得上霸主的，只有是齊桓公時期的齊國和晉文公以后、晉悼公之前的晉國。如果非要具體到某個個人，來套用春秋五霸的說法的話，那也只能是：齊桓公、晉文公、晉襄公、晉景公、晉悼公。

有了這么一個認(rèn)識的基礎(chǔ)之后，我們再進(jìn)一步探討：為什么晉悼公復(fù)霸成功的那一刻，反而是晉國失去霸業(yè)地位的開始？

我們知道，晉國的霸業(yè)是從城濮之戰(zhàn)開始的，自從晉文公從齊桓公的手中接過了霸主的旗幟，后來的晉國國君無論是精明強(qiáng)干還是昏暈無能，都一直在踐行齊桓公“興亡繼絕”和“尊王攘夷”的旗號，并將這兩個旗號作為自身霸主身份合法性的來源。

在晉國主霸中原的前半段里，以大侵小的滅國戰(zhàn)和關(guān)乎君位爭奪的政變就很少發(fā)生了。與此同時，在晉國的統(tǒng)領(lǐng)下，在春秋初年攪亂中華的諸戎勢力也漸漸被清退出了中原腹地，到晉景公時期北方的赤狄被完全消滅，自春秋初年開始威脅中原的北方戎狄已經(jīng)基本被限制在晉國北部了。

但也正是在晉景公時期，中原各國面對的問題又開始以新的形式出現(xiàn)。其一是包括晉國在內(nèi)的中原諸侯，或多或少都出現(xiàn)了族大逼君的強(qiáng)卿政治，晉國不僅不能消弭諸侯內(nèi)部的威脅，甚至就連自身的危機(jī)都難以解決，作為霸主的權(quán)威性受到了嚴(yán)重挑戰(zhàn)。在與中原諸侯打交道的過程中，楚國漸漸學(xué)會了中原的那一套禮樂文化，南北文化之間的差異也越來越小，從文化上抵抗外來者入侵的動機(jī)也受到了挑戰(zhàn)。當(dāng)霸業(yè)秩序賴以存在的根本受到動搖的時候，各國對于爭霸戰(zhàn)爭也就產(chǎn)生了厭倦之心，甚至連晉景公都不希望戰(zhàn)爭再持續(xù)下去，從而表現(xiàn)出了和平主義的趨向。

但歷史自有其慣性，特別是各國的既得利益者，不愿意放棄讓他們得以持續(xù)壯大的霸業(yè)模式，這也就使得晉景公尋求弭兵的努力注定會走向失敗。弭兵失敗后，各國公室再次被綁上了爭霸的戰(zhàn)車，直到晉悼公復(fù)霸的成功。此時維系整個華夏聯(lián)盟的，不再是齊桓、晉文時的那種實實在在的威脅，反而是他們想象出的一個共同敵人，楚國便是扮演了這樣的一個角色。也就是說，經(jīng)過了百年爭霸之后，華夏諸侯聯(lián)盟，從一個原本是共同抵御外敵的命運共同體，演變成了一個想象的共同體。

這個想象的共同體自有其缺點，那就是必須要依賴外部的假想敵才能存在，假如這個假想敵的威脅不在，這個共同體就會面臨解體的危險。因此士燮在評論晉國內(nèi)政時所說的那句“外部的威脅一旦被消除，便是國內(nèi)變亂的開始”，對于華夏聯(lián)盟這個想象的共同體，是同樣適用的。而晉悼公復(fù)霸的努力，恰恰就是消解這個假想敵的過程，其最終造成的結(jié)果，不僅僅是使得晉國內(nèi)部出現(xiàn)了分化，也為晉國霸業(yè)的崩潰埋下了伏筆。