舊時代的北京，數(shù)以萬計的人力車夫掙扎在死亡線上，祥子就是其中的一個。身強(qiáng)力壯的青年農(nóng)民祥子，失去父母和土地后，被迫跑到城里，在劉四開辦的人和車廠當(dāng)上了人力車夫，好勝、要強(qiáng)的祥子憑著力氣拉車掙錢，指望自己能買一輛漂亮的洋車，不再受拴車人的氣，做一個“自由的洋車夫”。

他早出晚歸，忍饑受凍，風(fēng)里雨里整整拼了3年，終于攢足了100元，買了一輛新車。但很不幸在途中被軍閥抓到了。

雖然祥子很生氣，覺得很倒霉，但是他并沒有因此而心懷意冷。而是憑借自己的沉著冷靜在一次打仗的夜晚，趁亂從軍閥那里不但逃了出來，而且還順手牽走了幾匹駱駝，后來祥子就把駱駝賣給一位老者，得了30塊銀元，就是這樣才有了本片的名字《駱駝祥子》。

人和車廠廠主劉四的女兒虎妞，三十七八歲了還沒嫁人。車廠里的大事小事全憑她一人操持，她為人潑辣，沒人敢惹。她愛上了比自己小10多歲、老實(shí)巴交的祥子，拉他到屋里喝酒，祥子被灌醉后不能自持，被虎妞給纏住了。

不料，虎妞找上門來，硬說有了身孕，一定要和祥子成親。不久，虎妞難產(chǎn)而死，小福子心中早已隱藏著對祥子的感情，可是窮困卻不能使他們結(jié)合。

當(dāng)對未來充滿希望的祥子去接她時，只見到樹權(quán)上掛著她上吊的繩套。好勝心強(qiáng)的祥子在絕望中走向毀滅，終于被那吃人的社會吞沒了。