酒泉位于甘肅省西北部，河西走廊最西端，西接新疆，自古以來(lái)就是中原通往西域的交通要道，絲綢之路的重鎮(zhèn)。

先秦時(shí)期該地區(qū)是羌人的游牧之地，秦漢時(shí)，匈奴統(tǒng)一漠北，建立了中國(guó)歷史上第一個(gè)強(qiáng)大的游牧政權(quán)，此地歸屬于匈奴右賢王。漢武帝時(shí)期，漢朝一改對(duì)匈奴的和親政策，開(kāi)始了長(zhǎng)達(dá)百余年的漢匈之戰(zhàn)，在名將衛(wèi)青、霍去病的指揮下，漢朝迅速取得了對(duì)匈奴作戰(zhàn)的先期勝利，奪取了河西走廊，打開(kāi)了通往西域之路，于此同時(shí)，張騫也完成了對(duì)西域的出使。漢朝控制了河西走廊，逐漸形成了繁榮千年聞名世界的“絲綢之路”。

為了更好的控制這一戰(zhàn)略要地，漢武帝在此地設(shè)立郡縣，移民實(shí)邊，因其“城下有泉，其水若酒”，故名酒泉。逐漸形成了著名的河西四郡——武威、張掖、酒泉、敦煌。漢武帝又在敦煌設(shè)立了陽(yáng)關(guān)和玉門關(guān)兩個(gè)軍事要隘，這兩個(gè)關(guān)隘在中國(guó)歷史上太有名了，“西出陽(yáng)關(guān)無(wú)故人”、“春風(fēng)不度玉門關(guān)”，它們?cè)缫殉蔀榱艘粋€(gè)特定的文化符號(hào)。

關(guān)于酒泉的得名還有另一種傳說(shuō)，公元前121年第二次河西之戰(zhàn)時(shí)，漢武帝讓19歲的霍去病單獨(dú)指揮一萬(wàn)騎兵深入敵后，尋機(jī)殲滅匈奴主力?；羧ゲ〕鲭]西直插居延澤，然后揮師南下，轉(zhuǎn)戰(zhàn)河西，與單于兒子交戰(zhàn)，又越過(guò)焉支山，六天中急行軍一千多里，在皋蘭山下重創(chuàng)匈奴主力，殲敵萬(wàn)人，俘獲匈奴祭天金人，把匈奴殘部追到玉門關(guān)外，漢武帝特賜酒一壇犒賞他，霍去病則把酒傾于泉中，與將士共飲，酒泉即得名于此。

李白詩(shī)句：“天若不愛(ài)酒，酒星不在天。 地若不愛(ài)酒，地應(yīng)無(wú)酒泉?！敝苯訉⒋说睾途坡?lián)系在了一起。

匈奴丟失了河西四郡則實(shí)力大損，從此在和漢朝的斗爭(zhēng)中漸趨下風(fēng)。匈奴人在“河西之戰(zhàn)”后唱到：“亡我祁連山，使我六畜不蕃息；失我焉支山，令我婦女無(wú)顏色?！?/p>

而河西走廊自漢武帝時(shí)起就被正式納入中國(guó)版圖，成為游牧與農(nóng)耕兩個(gè)文明之間最堅(jiān)強(qiáng)的屏障，亦成為連接?xùn)|西方文化和經(jīng)濟(jì)交流的最重要通道，而酒泉就是這個(gè)通道的關(guān)口。

酒泉又稱肅州，和甘州（張掖）一起形成了如今的甘肅。