漢武帝時(shí)期，自公元前133年馬邑之戰(zhàn)后，漢匈和親斷絕，雙方開始了持續(xù)不斷的交戰(zhàn)。幸運(yùn)的是，這是一個(gè)名將迭出的時(shí)期，最著名的要數(shù)兩位年輕的外戚，武帝夫人衛(wèi)子夫的娘家人——衛(wèi)青和霍去病。
這兩人的軍事成就在整個(gè)中國(guó)戰(zhàn)爭(zhēng)史上都十分突出，打的匈奴人悲憤的喊出“亡我祁連山,使我六畜不繁息,失我焉支山,使我婦女無(wú)顏色?！?/b>
然而，在漢軍捷報(bào)頻傳時(shí)，連續(xù)大規(guī)模的軍事行動(dòng)也給漢政府背上了巨大的財(cái)政壓力。
公元前124年，車騎將軍衛(wèi)青率領(lǐng)六位將軍領(lǐng)兵十余萬(wàn)，出塞六七百里進(jìn)攻匈奴右賢王，殺死及俘獲共一萬(wàn)五千人。第二年，衛(wèi)青率領(lǐng)六將再次從定襄郡（今內(nèi)蒙古呼和浩特附近）北進(jìn)數(shù)百里，殺死及俘獲匈奴一萬(wàn)九千人。這兩場(chǎng)戰(zhàn)役是衛(wèi)青真正的成名之戰(zhàn)，也是軍事史上遠(yuǎn)程奔襲的楷模，為漢朝政府出了一口壓在身上幾十年的惡氣。
但是從財(cái)政角度上來(lái)看，漢朝付出了巨大的代價(jià)。戰(zhàn)后，僅賞賜給立功將士的黃金多達(dá)二十多萬(wàn)斤，折合二十多億錢。而當(dāng)時(shí)每年供養(yǎng)中央官吏的工資也只需3千萬(wàn)錢。這還不是全部，投降的數(shù)萬(wàn)匈奴還收到了優(yōu)待，吃飯穿衣全都由漢政府提供。
除了賞金，還要解決馬的問題。當(dāng)時(shí)全國(guó)的馬匹數(shù)量也就在十萬(wàn)至幾十萬(wàn)之間，現(xiàn)在一場(chǎng)戰(zhàn)役就把這個(gè)數(shù)字消耗的七七八八。為了恢復(fù)和增加馬匹數(shù)量，漢武帝將數(shù)十萬(wàn)中原百姓遷去關(guān)西養(yǎng)馬。在最初幾年百姓無(wú)法自力更生，需要政府接濟(jì)，這又消耗了無(wú)數(shù)錢糧。
為了應(yīng)付巨大的支出，主管財(cái)政的大司農(nóng)拿出了國(guó)庫(kù)所有積蓄，耗空了文景兩代皇帝積累的豐厚家底發(fā)現(xiàn)錢還是不夠，最后漢武帝只好下令大規(guī)模賣爵，籌集了三十余萬(wàn)斤黃金補(bǔ)窟窿，而買爵者可免除一定的人頭稅，還能當(dāng)吏，甚至當(dāng)官，這也是漢朝吏治敗壞的標(biāo)志性事件。
公元前121年，霍去病出生入死連續(xù)兩次進(jìn)攻匈奴，漢軍一萬(wàn)兵馬打的只剩三千。先轉(zhuǎn)戰(zhàn)河西走廊，繳獲了匈奴的祭天金人（性質(zhì)的嚴(yán)重程度約等同搶了別人的傳國(guó)玉璽）。不久，霍去病再次孤軍深入殺敵三萬(wàn)，匈奴渾邪王被打得受不了，索性率部歸順了漢朝，匈奴分裂。
這一年漢政府的財(cái)政支出司馬遷給出的數(shù)據(jù)是上百億錢（《史記·平淮書》：“是歲費(fèi)凡百余巨萬(wàn)”?！熬奕f(wàn)”就是一億）。這個(gè)數(shù)字甚至超出了前幾次對(duì)匈奴戰(zhàn)爭(zhēng)花費(fèi)的總和，是中央政府一年全部財(cái)政收入的好幾倍！
就在大司農(nóng)還在為巨額的財(cái)政赤字頭疼的時(shí)候，漢朝在漠北取得了更大的勝利。公元前119年，漢武帝以十四萬(wàn)匹戰(zhàn)馬及五十萬(wàn)步卒作為后勤補(bǔ)給兵團(tuán)，授與衛(wèi)青與霍去病各率領(lǐng)五萬(wàn)騎兵，步兵和運(yùn)輸物資的軍隊(duì)十萬(wàn)余，兵分兩路，跨漠長(zhǎng)征出擊匈奴。聯(lián)軍最終直搗漠北，完成對(duì)匈奴的重大一擊?；羧ゲ「谴虻搅私裉煳挥诿晒艊?guó)的匈奴腹地狼居胥山，在那里祭天巡禮，這也是成語(yǔ)“封狼居胥”的由來(lái)。據(jù)史料記載此役共斬殺匈奴合計(jì)八九萬(wàn)人。（《漢書·霍去病傳》）
勝利的背后是武帝政府財(cái)政的再次瀕臨崩潰：這次戰(zhàn)役損失馬匹十多萬(wàn)，而為了獎(jiǎng)賞出生入死的將士又封賞了黃金五十萬(wàn)斤，折合50億錢，超過了當(dāng)時(shí)政府40億錢一年的財(cái)政收入。（桓譚《新論》）
武帝時(shí)期，漢朝對(duì)匈奴的作戰(zhàn)形成了“出戰(zhàn)，財(cái)政危機(jī)，休養(yǎng)生息，再次出戰(zhàn)”的循環(huán)，而國(guó)力也在這種循環(huán)反復(fù)中不斷被削弱。武帝晚年派李陵北進(jìn)時(shí)，只能給五千步卒，結(jié)果遭匈奴騎兵追攻覆沒，證明馬匹經(jīng)久戰(zhàn)消耗巨大，漢軍不得不停頓攻勢(shì)以恢復(fù)經(jīng)濟(jì)并補(bǔ)充馬匹。
由此可見，武帝時(shí)期對(duì)匈奴作戰(zhàn)不斷地勝利是建立在高昂的成本之上的?？湛杖缫驳膰?guó)庫(kù)，接近崩潰的財(cái)政，逼著漢武帝隨后進(jìn)行了一系列財(cái)政改革。
