“鴻門宴”可以說是劉邦與項羽的第一次正面交鋒。彼時，先入關(guān)中的劉邦接受秦王子嬰投降，擁兵十萬駐軍霸上，項羽在“巨鹿之戰(zhàn)”后則統(tǒng)率四十萬大軍破關(guān)而入，屯兵新豐鴻門。后劉邦麾下曹無傷告發(fā)劉邦有割據(jù)關(guān)中自立為王之心，雙方矛盾爆發(fā)，劉邦遂決定親自向項羽賠禮道歉，項羽于是設(shè)宴款待劉邦。
“鴻門宴”上，范增看出劉邦志向不小，因而布下步步殺機，劉邦處境可謂驚險之極，幸有張良、項伯、樊噲相助，才得以僥幸逃回自己軍營。那么，擁兵四十萬的項羽，為何會放劉邦安然離去，而不趁機率軍擊潰劉邦軍隊，殺死劉邦以除后患呢？
項羽紙面兵力是劉邦四倍，但本部兵馬或許還不如劉邦
“鴻門宴”之后，項羽之所以沒有與劉邦兵戎相見，其實很重要的一個原因就是雙方都沒有把握擊敗對方。從雙方紙面兵力方面來講，擁兵四十萬的項羽，在兵力上的確是劉邦四倍，然而如果從實際兵力來講，項羽的本部兵馬或許并沒有劉邦多。
要搞清楚“鴻門宴”時，項羽到底有多少軍隊，我們首先需要回顧一下，從“巨鹿之戰(zhàn)”到“鴻門宴”期間，項羽麾下兵馬的變化情況。
在項梁兵敗定陶被殺之后，被其擁立的楚懷王熊心不甘繼續(xù)做傀儡，于是開始培植自己的勢力，他將項羽、呂臣兩支軍隊合兵一處，由自己親自統(tǒng)率，變相收繳了項羽兵權(quán)。與此同時，熊心則大力提拔宋義等非項氏將領(lǐng)。
章邯在初步平定楚地叛亂后，渡河北上攻打趙地，趙王趙歇兵敗被困于巨鹿，遂向各路諸侯求援。楚懷王熊心于是決定兵分兩路滅秦，并與眾將約定“先入關(guān)中”，項羽本想率軍西進，但卻被楚懷王拒絕。之后，楚懷王破格提拔宋義為卿子冠軍，并以其為上將軍，率領(lǐng)項羽、范增、英布等北上救趙，又令劉邦收攏陳勝、項梁散兵，向西攻掠秦地。
宋義行軍至安陽后，逗留四十六日而不進，項羽遂以““宋義與齊謀反楚”為由，假借楚懷王之令將其斬殺，就此奪取兵權(quán)。那么，此時項羽手中的兵力有多少呢？《前漢紀(jì)·高祖皇帝紀(jì)》中有“宋義與項羽將五萬，距秦三將”的記載，由此可知項羽麾下此時擁兵應(yīng)該在五萬左右。
“巨鹿之戰(zhàn)”后，項羽招降了章邯軍團，又整合了其他諸侯聯(lián)軍，而在西入關(guān)中途中，大軍行至新安，因擔(dān)心秦軍數(shù)量太多，入關(guān)后如果不聽令將會引起禍患，于是項羽下令將秦降卒二十余萬全部在新安城南連夜坑殺。因此，項羽入關(guān)所率領(lǐng)的軍隊，主要由其本部軍隊和諸侯聯(lián)軍所組成。
進入關(guān)中之后，《史記·項羽本紀(jì)》有載，“項羽兵四十萬，在新豐鴻門，沛公兵十萬，在霸上”的記載，可見當(dāng)時項羽麾下的確是有四十萬軍隊的，而劉邦只有十萬?！稘h書·高帝紀(jì)》同樣記載，“是時，（項）羽兵四十萬，號百萬。沛公兵十萬，號二十萬，力不敵。”《漢書·項籍傳》則記載“羽將諸侯兵三十余萬，行略地至河南，遂西到新安.....擊坑秦軍二十余萬人”。
劉邦則不同，劉邦西進之時手中兵力只有數(shù)千人，在收編了剛武侯柴武的四千人后，酈食其仍然說其“不滿萬人”，之后酈商又帶領(lǐng)四千人投奔劉邦，使得劉邦在入武關(guān)后，兵力發(fā)展到兩萬以上。而進入關(guān)中之后，由于劉邦及時安撫人心，這才迅速擴張兵馬，使得軍隊補充到十萬人左右，這才有了與項羽叫板的資本。
如上，“鴻門宴”之前，項羽雖然擁兵達四十余萬，但實際上卻是由自己的兵馬和諸侯聯(lián)軍所組成，其中本部兵馬主要是原屬于宋義麾下的五萬兵力，即使“巨鹿之戰(zhàn)”后有所擴充，應(yīng)當(dāng)也極為有限，就算加上蒲將軍和英布的兩萬軍隊，其麾下總兵力應(yīng)當(dāng)也不超過十萬人。畢竟楚懷王熊心是不可能給其派援兵的，而西行途中的散兵則已經(jīng)被劉邦收攏差不多了。
劉邦之所以能夠逃出生天，極可能源于項羽并未起殺心
劉邦進入關(guān)中，接受秦王子嬰投降后，憑借手中的十萬兵馬，便有了割據(jù)關(guān)中自立為王的野心，于是一面與關(guān)中百姓“約法三章”穩(wěn)定民心，另一面則派兵駐守函谷關(guān)，意圖將項羽等諸侯軍隊擋在關(guān)中以外。項羽抵達函谷關(guān)后，發(fā)現(xiàn)關(guān)上守軍，一怒之下破關(guān)而入。
項羽入關(guān)之后，劉邦麾下的左司馬曹無傷跑去向項羽報告，說“沛公欲王關(guān)中，使子嬰為相，珍寶盡有之”。本就因劉邦在函谷關(guān)設(shè)兵而惱火不已的項羽，聽了此話頓時火冒三丈，當(dāng)即下令次日攻打劉邦。卻不想項伯跑去將消息告訴的張良，從而導(dǎo)致消息泄露，劉邦得知項羽的兵力后，自覺不是對手，便提出次日親自登門道歉。
事實上，項羽之所以惱火，主要源于劉邦不經(jīng)過自己便自立為王，畢竟在他看來，劉邦當(dāng)年可是主動投靠我項氏的，如今這種行為明擺著就是背叛。因此，當(dāng)劉邦解釋自己在函谷關(guān)設(shè)兵只是為了防范亂兵，親自前去向項羽賠罪，給足了項羽尊敬的情況下，項羽的怒火其實已經(jīng)熄滅，鴻門宴上真正想殺劉邦的，其實是看出其野心的范增。
雖然范增曾提示項羽，說“沛公居山東時，貪于財貨，好美姬。今入關(guān)，財物無所取，婦女無所幸，此其志不在小”，但項羽在劉邦擺出低姿態(tài)的情況下，還是沒有對其起殺心，范增這才不得不請出項莊，上演了一出“項莊舞劍，意在沛公”。
如果項羽真的對劉邦起了殺心，那么即使劉邦自“鴻門宴”逃走，項羽也揮兵攻打劉邦。雖然如前文所說，項羽麾下的四十萬兵馬并非其全部嫡系，但從“巨鹿之戰(zhàn)”后項羽的威望來看，他未必便指揮不動，更何況劉邦麾下雖然有十萬人，但戰(zhàn)斗力卻很難保證，這同樣是劉邦不敢輕易與項羽翻臉的原因。
更為重要的一點是，如果項羽真的對劉邦起了殺心，那么在大封天下之時，便很可能不會再封其為漢王，要知道劉邦的封地雖然相對偏遠(yuǎn)，但其面積在十八路諸侯之中，可并不算小。要知道，同樣作為反秦義軍的田榮和陳馀等人，便因沒有隨項羽入秦而未獲封，而韓成雖被封為韓王，但項羽也未讓其返回封地。對于劉邦，項羽卻并未這么做。
如上，劉邦之所以能在“鴻門宴”逃過一劫，很大程度源于項羽并未對其動殺心，項羽設(shè)“鴻門宴”的根本原因，乃是劉邦向項羽賠罪之后，項羽對其設(shè)宴款待罷了，而這場宴會之所以驚險，更多源自于范增的謀劃，否則劉邦豈能輕易逃脫。
綜上所述，“鴻門宴”前后，劉邦和項羽的勢力其實達到了一種巧妙的平衡，項羽手中兵力雖多，但由于嫡系相對較少，因而不敢輕易對劉邦動武；劉邦雖然有一定自保的本錢，但由于軍心未定，也不敢輕易惹怒項羽。
于是，項羽一怒，劉邦連忙賠罪，劉邦姿態(tài)放低，項羽便也熄了怒火。
