經(jīng)歷了第二次鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)的蹂躪，大清首都被占，圓明園被毀，咸豐被迫逃到熱河至死也沒(méi)能回到他的紫禁城，留下了一對(duì)孤兒寡母。6歲的同治皇帝根本接不下這么大的一攤子，就在大清風(fēng)雨飄搖的時(shí)候，歷史的把一個(gè)女人推到了風(fēng)口浪尖上。
慈禧本名葉赫那拉·杏貞，十八歲進(jìn)宮，后來(lái)幸得皇上寵幸，賜號(hào)懿貴人，次年晉封懿嬪。1856年生皇長(zhǎng)子愛(ài)新覺(jué)羅·載淳，也就是后來(lái)的同治帝，晉封懿妃，次年晉封懿貴妃。1861年咸豐帝駕崩后，與孝貞顯皇后兩宮并尊，稱圣母皇太后。但是她其實(shí)并不咸豐的皇后，古代以東宮為正，所以慈禧又稱“西太后”，上徽號(hào)為慈禧。
慈禧的早年命運(yùn)并不好，她早年喪父，好不容易在宮中熬成貴妃，26歲便守了寡。咸豐臨死前依然遵守了“后宮不得干政”的祖訓(xùn)，囑咐了以肅順為中心的八位贊襄政務(wù)大臣來(lái)輔佐年幼的同治。此時(shí)的慈禧和他的小皇帝同治可真是孤苦伶仃，面對(duì)這這些把持朝政的“顧命八大臣”，26歲的慈禧展現(xiàn)出了與她年齡極不相符的政治手腕，一步一步登上了權(quán)利最高峰。
為了能對(duì)肅順等人有所牽制，慈禧連同慈安，兩宮皇太后要求“凡有陳奏折件需下發(fā)諭旨，先由八大臣擬旨，經(jīng)皇太后、皇帝閱后蓋印方為有效”。這實(shí)際是剝奪了肅順等人處置朝政的最終決策權(quán)，肅順等人做出妥協(xié)，答應(yīng)了兩宮皇太后的要求。他們這樣做的原因不是真心愿意讓出部分權(quán)力，而是從心里看不起兩位皇太后，認(rèn)為她們沒(méi)有能力對(duì)朝政做出處置，一切都是形式而已。然而事實(shí)證明，肅順等人大錯(cuò)特錯(cuò)了。
1861年9月5日，恭親王奕訢由北京趕至承德，祭奠咸豐帝。并且利用這個(gè)機(jī)會(huì)見(jiàn)到了兩宮太后。叔嫂會(huì)見(jiàn)的時(shí)間有兩個(gè)小時(shí)，“兩宮皆涕泣而道三奸(端華，載垣，肅順）之侵侮，因密商誅三奸之?！贝褥挠?jì)劃得到了以恭親王奕訢支持，恭親王基本代表了北京最強(qiáng)有力的政治力量自己僧格林沁的皇室嫡系武裝，一場(chǎng)政變已經(jīng)開(kāi)了序幕。
新帝登基大典、咸豐帝安葬儀式都要在北京進(jìn)行，雖然一拖再拖，熱河的君臣終究要踏上返回北京的路途，此時(shí)的恭親王早已安排妥當(dāng)。10月31日，兩宮太后到達(dá)北京郊區(qū)，馬上會(huì)面奕訢，準(zhǔn)備動(dòng)手。11月2日，兩宮太后到了紫禁城就在宮中召見(jiàn)奕訢，桂良，文祥等大臣，痛哭流涕控訴肅順等人把持皇權(quán)等等的罪行，隨即即刻下令抓捕肅順等八大臣。當(dāng)天肅順即被斬首，另外七個(gè)當(dāng)中兩個(gè)被賜死，其余的全部被革職流放。次日，兩宮太后下達(dá)諭旨，任命了以恭親王為議政王的權(quán)利體系，大清權(quán)利又到了皇室手中。此年為農(nóng)歷辛酉年，史稱“辛酉政變”。
當(dāng)時(shí)肅順把持朝政，權(quán)傾一時(shí)，朝廷百官都巴結(jié)他，與他有書(shū)信往來(lái)。肅順?biāo)篮?，他的家被抄，搜出一箱子?shū)信，里面唯獨(dú)沒(méi)有曾國(guó)藩寫(xiě)的。太后嘆息說(shuō)，曾國(guó)藩真是天下第一正直的人。怎么處理這一箱子書(shū)信呢?寫(xiě)信的人中有一些是現(xiàn)在的權(quán)臣、功臣。慈禧太后說(shuō)：“那時(shí)候肅順威權(quán)正盛，給他寫(xiě)信在所難免?！?命人把一箱子信全部燒了，使得百官懸著的心都放下來(lái)了。
慈禧能夠成為晚清最大的權(quán)利掌控者，主要?dú)w功于她老辣的政治手段。一個(gè)26歲的女子在一個(gè)紛亂的時(shí)刻，居然能做到如此心胸寬廣，收放自如，真是令人感到驚奇。
從此，慈禧登上了歷史舞臺(tái)，掌控此后的大清最高權(quán)利長(zhǎng)達(dá)半個(gè)世紀(jì)。在慈禧太后的掌控之下，北京的局勢(shì)很快穩(wěn)定下來(lái)。
