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十二月十四日，蘇軾抵達(dá)鳳翔任所。鳳翔離京一千一百七十里，地處宋與西夏國(guó)的交界之處，為邊防重鎮(zhèn)。宋仁宗康定元年(1040)到慶歷四年(1044)間，西夏年年入侵，并屢屢得勝，所到之處焚燒劫掠無所不為，給百姓造成了極大的災(zāi)難。慶歷四年達(dá)成和議，宋朝每年向西夏輸納大量銀和絹帛，這才換來了西部地區(qū)的安寧和平，但是，沉重的賦役卻壓得百姓喘不過氣來。如今將近二十年過去了，戰(zhàn)爭(zhēng)造成的慘重?fù)p失依然沒有得到恢復(fù)。蘇軾一路所見都是破敗的景象、赤貧的人民，心情十分沉重。他暗自發(fā)誓，要盡自己的力量，做一些有益于百姓的事情。

蘇軾下車伊始，便勤謹(jǐn)踏實(shí)地開始工作。很快發(fā)現(xiàn)，在他負(fù)責(zé)的事務(wù)中，有一項(xiàng)亟待改革的弊政——衙前。衙前是北宋差役的一種，職責(zé)是運(yùn)送官府所需的物資。按規(guī)定，服役者如果不慎失陷官物，必須以家財(cái)賠償。鳳翔府負(fù)責(zé)的衙前主要是砍取終南山的竹木，編成木筏，從渭河入黃河，經(jīng)三門峽砥柱之險(xiǎn)，運(yùn)到京城。充當(dāng)這一險(xiǎn)差的人往往弄得傾家蕩產(chǎn)，蘇軾對(duì)此深感沉痛。在寫給宰相韓琦的《鳳翔到任謝執(zhí)政啟（啟，書信）》中，他便十分急切地反映了這一情況，他寫道：這一差役制“破蕩民業(yè)，忽如春冰”，希望朝廷引起高度重視。與此同時(shí)，他廣泛征求意見，試圖在自己的職權(quán)范圍內(nèi)尋求出一個(gè)緩解的辦法。經(jīng)過調(diào)查，他發(fā)現(xiàn)運(yùn)送木筏之害本來不至于這樣嚴(yán)重，如果能趁黃河、渭水進(jìn)入漲水期之前，由服役者考察水情，自行決定運(yùn)送時(shí)間，損失便可以減輕不少。但是，長(zhǎng)期以來，官吏們高高在上，不做具體的調(diào)查研究，任意發(fā)號(hào)施令，往往在河水暴漲的季節(jié)要求發(fā)運(yùn)，所以貽害無窮。于是，蘇軾稟明上司，修改衙規(guī)，從此衙前之害減少了一半。小試鋒芒，收效顯著，蘇軾感到頗為鼓舞。

蘇軾的上司、鳳翔知府宋選，是一位德高望重的仁厚長(zhǎng)者，蘇軾對(duì)他十分景仰，他們相處得也十分愉快。宋選為政勤謹(jǐn)，大小事務(wù)無不盡心，這一點(diǎn)從鳳鳴驛在他執(zhí)政前后判然不同的面貌，即可略見一斑。嘉祐元年，蘇軾進(jìn)京趕考，路過鳳翔，本想在官府驛站投宿，誰知里面破敗不堪，根本不能住人。六年以后，他重來此地，發(fā)現(xiàn)館舍已在新任知府宋選的親自關(guān)照下修葺一新，令過往來客有賓至如歸的感覺。這件事情給予蘇軾很大啟發(fā)，為此，還專門寫了《鳳鳴驛記》一文。他感嘆道：

嘗食芻豢者難于食菜，嘗衣錦者難于衣布，嘗為其大者不屑為其小，此天下之通患也。《詩》曰：“豈弟君子，民之父母。”所貴乎豈弟者，豈非以其不擇居而安，安而樂，樂而喜從事歟？夫修傳舍，誠(chéng)無足書者，以傳舍之修，而見公（指宋選）之不擇居而安，安而樂，樂而喜從事者，則是真足書也。