春秋戰(zhàn)國時期，齊國霸主齊桓公應燕國的要求，出兵攻打入侵燕國的山戎，相國管仲隨同前往。齊軍于春天出征，一直打到冬天，草木變了樣。大軍在山谷里轉來轉去，最后迷了路，再也找不到歸路。雖然派出多批探子去探路，但仍然弄不清楚該從哪里走出山谷。時間一長，軍隊的給養(yǎng)出現(xiàn)困難。情況非常危急，再找不到出路，大軍就會困死在這里。

這時管仲以為有了一個設想：讓軍中的老馬帶路，于是他對齊桓公說： “大王，我認為老馬有認路的本領，可以讓它在前面領路，帶引大軍出山谷?！饼R桓公同意了。

管仲立即挑出幾匹老馬，解開韁繩，讓它們在大軍的最前面自由行走。也真奇怪，這些老馬都毫不猶豫地朝一個方向行進。大軍就緊跟著它們東走西走，最后終于走出山谷，找到了回齊國的大路。