公元七十二年，即也是東漢永平十五年，這時的皇帝是漢明帝劉莊，他是東漢?“開掛”皇帝漢光武帝劉秀的第四子。
劉莊自繼位后，一直想效仿自己的祖上劉徹，達成開疆?dāng)U土的偉業(yè)，而這一年又恰逢當(dāng)時的大司農(nóng)（財政部長）耿國的兒子，開國元勛建威大將軍耿弇的侄子耿秉上書請求進攻北匈奴。早有此意的劉莊便封耿秉為謁者仆射（正部級），同時又啟用了自己的小舅子竇固，讓他們領(lǐng)軍北伐。
建功立業(yè)的機會是極其難得的，想到此處的耿秉，帶上了自己的堂弟耿恭。
一年后，也就是永平十六年，竇固大破北匈奴，征服了伊吾、車師等國，收復(fù)了大漢朝自西漢失去了六十五年的西域，并設(shè)立了西域都護府。
但匈奴人不甘失敗，漢軍主力前腳剛剛撤退不久，匈奴人數(shù)萬人便開始反撲西域都護府，而這時留守的守軍只有兩千人，且兵分幾處。
在匈奴的人數(shù)優(yōu)勢下，都護陳牧很快就力戰(zhàn)殉國，都護府主力被滅，駐守柳中城的校尉關(guān)寵旋即也全軍覆沒，此時留駐西域的只剩同是校尉的耿恭，和他的手下的數(shù)百人，且耿恭的駐地在更北端，和關(guān)寵隔了整座天山。
耿恭一開始負(fù)責(zé)駐守金蒲城，威懾車師國，匈奴大軍到來后，殺了親漢的車師王，車師國倒戈?？紤]到金浦不適宜長期駐守，耿恭在打退匈奴前鋒后，便移防疏勒城，并派人求援。
疏勒城處于半山，山勢陡急，且城后就是山澗，易守難攻。匈奴主力到達后，將疏勒城死死圍困，并切斷水源，日夜猛攻，以待漢軍水源斷絕，逼迫耿恭投降。
但耿恭的運氣比較好，他們在城中深挖水井，成功的挖出了山間的地下水，并在城上潑水嘲諷匈奴人。且漢軍軍事科技比匈奴人發(fā)達，士氣旺盛，導(dǎo)致匈奴人久攻不下，改為死困。
而此時，耿恭所面臨的局勢，堪稱絕望。
匈奴人反撲后，龜茲等國紛紛倒戈，都護主力已經(jīng)全軍覆沒，而他派出求援的人要翻越天山，耗時得要數(shù)月，且此時他還不知，他求援的對象關(guān)寵已經(jīng)早已在匈奴和車師的攻打下，也全軍覆沒。此時的西域，還存在的漢軍，只有他們這數(shù)百人。
而此時千里之外的洛陽，漢成帝剛剛駕崩不久，新任的漢章帝剛剛繼位。
面臨如此絕境，耿恭卻依然死守，那時候唯一的支援來自車師國后部王的寡妻，她是多年前遠嫁塞外的漢人后裔，也就是她常常冒險為耿恭他們提供匈奴情報，以及些許給養(yǎng)。
但糧食還是不夠吃的，糧食吃完了，就只能宰殺牲畜，然后吃樹皮，草根，最后只得把這鎧甲上的皮革和弓弩上的獸筋也煮了。
這一守便是一年。
匈奴人見短期內(nèi)難以攻下，且漢軍所剩無幾，難具威脅，匈奴人也覺得耿恭是個真男兒，便開出了優(yōu)厚的條件，只要耿恭投降，就封他為王，給美女金銀。
此時的耿恭所處的環(huán)境，是遙遙無期的援軍，是城內(nèi)什么能吃的都沒了，還活著多部下也只有二十多人，他們早已形如枯槁，身上衣無寸布，有的早已只剩下了一口氣息。但人就是活這一口氣，所以耿恭不降。
耿恭是個狠人，雖然不降，但還是讓匈奴使者入城相商，在使者入城后，他便把使者五花大綁，壓到城頭，當(dāng)著匈奴人，一刀砍下了使者的頭，然后便把使者烤了，開始喝血吃肉，何其生猛。
這也是后世岳飛將軍當(dāng)年寫滿江紅所向往的境界：壯志饑餐胡虜肉，笑談渴飲匈奴血。
或許是蒼天也感動于耿恭至死不辱國家的壯志，求援的消息最終傳到了洛陽，而那時帶他出塞的堂哥耿秉已經(jīng)早到洛陽接受封賞了。
年輕氣盛的新皇帝終究是有大漢的風(fēng)骨的，大部分朝臣都覺得，如今新帝剛剛繼位，天下百廢待興，重要的事情太多，不值得大動干戈去救這幾百生死未卜的人，但皇帝他覺得值。
隨即新帝以耿恭的堂哥耿秉代理太守，親自領(lǐng)兵駐屯酒泉，以太守親發(fā)七千鐵騎救援耿恭。援兵一路橫掃，先至柳中城，卻也只能給關(guān)寵等人收尸，隨后憤怒的漢軍一路強攻，至師車國首都交河，殺師車與匈奴數(shù)千人，俘虜數(shù)千。
但援軍此時也面臨著困境，勞師遠征，匈奴也有援軍在后虎視眈眈，而繼續(xù)救援耿恭則要翻越雪山，可能功虧一簣。同時他們已經(jīng)過了柳中城，關(guān)寵兵力更強，卻早已力戰(zhàn)而死，所以他們不怎么相信耿恭能活下來。
援軍駐足不前時，是耿恭派出求援的老部下范羌聲淚俱下，苦苦哀求太守，至少要去給耿恭收尸，最終太守動情，給了他兩千兵馬。
這兩千人翻越雪山，直搗疏勒城，擊破外圍的匈奴，救下了即將覆沒的耿恭及部下二十六人。
感動于耿恭及其屬下的壯志，這只援軍以命相護，一路且戰(zhàn)且退，付出了數(shù)百人的性命。換取耿恭這只早已奄奄一息、瀕臨死亡的孤軍，活下來的十三人，歸至玉門關(guān)，爾后至洛陽受皇帝召見。
十三壯士歸玉門，太守親自為其洗腳更衣，竟然還因為餓的太久，吃撐死了兩個，可惜。
然漢家男兒，至死不降，壯志饑餐胡虜肉，笑談渴飲匈奴血，此乃真英雄。
