1854年春，大名鼎鼎的曾國藩，和太平天國的軍隊打仗，大敗一場，不得不退守長沙。太平軍攻勢凌厲，占領(lǐng)了靖港，湘潭兩地，在長沙防線形成了掎角之勢，長沙被圍攻只是時間問題，曾國藩在長沙急的跳腳，卻也沒有什么好的應(yīng)對之策。這時，長沙一群不懂軍事的官紳站了出來，建議曾國藩進攻靖港。窮途末路的曾國藩只好抱著一戰(zhàn)成仁的決心展開了攻勢，沒想到又遭遇了潰敗，他悲憤交加，橫下心，跳下了滾滾的湘江，打算以死謝罪。

曾國藩本是書生出身，這第一次帶兵打仗，沒想到會遭遇如此挫折。雖然在他出征前，已經(jīng)寫好了遺書，下了以死報國決心。這是請被曾國藩手下的幕僚看在眼里，請示曾國藩想要和他一同參戰(zhàn)，曾國藩不同意，態(tài)度非常堅決。幕僚眾人只好想了一個辦法，偷偷地指派一個人，都在曾國藩的戰(zhàn)船后倉，隨時保證曾國藩的人身安全。這個人叫章壽麟。

躲在船艙里的章壽麟偷偷觀察著曾國藩的動向，看到曾國藩憤然跳入湘江，章壽麟及時沖入水中救起了曾國藩。曾國藩很吃驚，問章壽麟為何會出現(xiàn)在這里，章壽麟非常機智，編了瞎話哄曾國藩，說湘軍在湘潭大破敵軍，他是來向曾國藩報喜的。曾國藩狐疑一陣，跟著章壽麟上了船。章壽麟又補充道，獲勝的先鋒部隊正向這邊趕來，局面已經(jīng)大為好轉(zhuǎn)，請曾國藩重整旗鼓，不要尋死。

曾國藩上船后，湘潭那邊是勝是敗，軍報還沒有傳過來，曾國藩左思右想感覺不對勁，又把章壽麟叫過來細細盤問，章壽麟沒兜住，還是說了實話。曾國藩非常郁悶，嘴上不說，心里卻盤算著下一次如何成功的尋死。但是很巧，曾國藩這時候急需要交接軍務(wù)，他默默的把自己尋死的日子定在四月四號。

這時，又一件巧合的事發(fā)生了。四月三日晚上，湘軍在湘潭真的取得了大捷，捷報傳到曾國藩那里，曾國藩頹然坐在地上，哭笑不得。

十年時光匆匆過去，湘軍從以前那個被打的還無還手之力的部隊，成為了石勢頭正盛的勁旅。曾國藩也從一介書生，成長為治軍有方的功臣良將，封侯拜相，風(fēng)光無限。但是對于當(dāng)初在湘江就了他一命的章壽麟，他從未有什么表示。當(dāng)時的章壽麟正在曾國藩管轄的地方做官，但是曾國藩倒是都沒有對章壽麟說過一個謝字。

章壽麟告老還鄉(xiāng)時，經(jīng)過靖港對岸，他曾經(jīng)救過曾國藩的地方，他心血來潮，化了一幅畫，作序時，章壽麟委婉地表示，曾國藩天生就是要平定天下的賢人，就算自己不救他，他也未必會死。對于沒有得到曾國藩的回報，老爺子看得非常開，毫無怨言。

后世對此議論紛紛，但是唯一值得玩味的，是左宗棠的評價。他說，曾國藩這個人早就抱著必死的決心去打仗，那是不成為圣人就成為禽獸的人。章壽麟救曾國藩，并沒有給曾國藩的人生帶去什么，曾國藩沒有回報之意，也是很合情理的。