泉州西街開元寺的東塔名“鎮(zhèn)國塔”，始建于唐咸通年間（860～873），為9層木塔。（一說為咸通6年由倡建者文偁禪師建成5層木塔）。
宋天禧年間(1017～1021)改為13層；紹興年間(1131～1162)又易為7級磚砌。嘉熙2年(1238)改建石塔，淳祐10年(1250)建成，是全國石構(gòu)空心最高寶塔，號稱石塔之王。
東塔高48.27米，底圍60米，第一層外圍周長46.40米，第一層邊長5.8米、周長46.4米、對角線長16米作基數(shù)，自二至四層，每層對角線長遞減1米收分，第五層收分1.4米。這種比例收分，造成一種協(xié)和勻稱的塔型，也大大增強(qiáng)塔身重心的穩(wěn)定性。
塔座呈須彌形，束腰部分的佛傳圖浮雕是宋代泉州佛教著名石雕。這一列佛傳圖浮雕原有40方，現(xiàn)僅存38方，皆用泉州的名產(chǎn)棗玉晶瑚青石雕成，石質(zhì)柔韌，刻工精絕。其藝術(shù)水平，遠(yuǎn)勝于塔身上的菩薩、天王和力士石雕。
這群佛教神話故事石雕的內(nèi)容，大都取材印度，如“童子求偈”、“太子出游”等，但石雕的人物裝束及周圍環(huán)境布置，已經(jīng)全部中國化了。這群藝術(shù)石雕作品，可稱古代建筑中之瑰寶。
東塔象征東方娑婆世界，這從塔身上80尊人物浮雕具象地表現(xiàn)出來。
它的五層寓意五乘：“人天乘、聲聞乘、緣覺乘、菩薩乘、佛乘”五乘，按佛教等級由低級到高級，表示佛教修行的五種境界。
第一層是人天乘。上面的浮雕是四大天王、天龍八部、金剛力士等諸天神將。他們的道果還處于人與天之間，位置最低，只負(fù)有把守門衛(wèi)、保護(hù)佛法的職責(zé)。
第一層浮雕中的阿修羅，造型強(qiáng)烈夸張，咄咄逼人。他頭戴火焰冠，三頭六臂，兩手抱拳，一手托日，一手托月，一手持劍，一手指地，獠牙突出，怒目如鈴，滿臉殺氣，身穿一件無袖短衣，袒露胸脯，體魄雄健，胸脯和臂膀上肌肉隆起，淋漓盡致地刻畫出這位戰(zhàn)神敢向天帝拼死爭斗的兇猛可畏氣勢。
第二層是聲聞乘。上面的浮雕是曾經(jīng)親耳聆聽釋迦牟尼聲教、斷盡煩惱、不再輪回生死的阿羅漢。他們負(fù)有教化蕓蕓眾生、行仁施善、點(diǎn)化皈依佛門的任務(wù)。
第三層是緣覺乘。上面的浮雕，是在釋迦牟尼涅槃后，憑著自己的敏利機(jī)根而覺悟得道的尊者羅漢界的尊像，如降龍羅漢與伏虎羅漢。他們已修煉并掌握了絕技、法術(shù)、秘訣，能上能下，能文能武，是可走通人間和佛界的智能賢達(dá)者。
在第二、三層，有佛史記載來中國弘傳佛法最早的印度高僧竺法蘭與攝摩騰，有中國佛教五大宗派創(chuàng)始人法藏（華嚴(yán)宗）、玄奘（法相宗）、智豈頁（“豈頁”合一字，天臺(tái)宗）、慧遠(yuǎn)（凈土宗）、達(dá)摩（禪宗），以及被奉為西方東土應(yīng)化圣賢的豐干、僧伽、寒山、拾得、慧思、寶誌、布袋和尚。
竺法蘭與攝摩騰并列，同是去西天求法的東晉·法顯與唐·玄奘并列，一對交好的著名詩僧寒山與拾得并列，梁武帝與達(dá)摩并列。
大肚皮布袋和尚和藹可親，寒山、拾得詼諧滑稽，各得其趣。
第二層上的梁武帝剃了光頭，表示已舍身同泰寺。梁武帝與達(dá)摩并列，畫意是要表達(dá)達(dá)摩來中國，梁武帝召問佛法，達(dá)摩覺得梁武帝不識(shí)佛法真諦，便折葦渡江去了河南嵩山少林寺。
第四層是菩薩乘。上面的浮雕是中國佛教的觀世音菩薩、文殊菩薩、普賢菩薩、地藏王菩薩四大菩薩，以及其他菩薩大士。
文殊與普賢是釋迦牟尼智和德的化身，伽葉與阿難是釋迦牟尼的近身脅侍，其他如觀音菩薩與勢至菩薩、香積菩薩與妙音菩薩、日光菩薩與月光菩薩等，兩個(gè)一對并列。他們善觀世音，知疾苦，行仁施善，廣發(fā)大慈大悲之恩，普施救苦救難法術(shù)。
第四層也有一個(gè)梁武帝，與光明菩薩并列。梁武帝高冠宮服，手執(zhí)鮮花，腳登祥云，面向光明菩薩。畫意是要表達(dá)梁武帝皈佛得道，光明菩薩來接引他上升西天級樂凈土（史實(shí)是梁武帝因侯景圍困臺(tái)城餓死的）。
第五層是佛乘。上面的浮雕，是“天上地下、唯我獨(dú)尊”的釋迦牟尼佛，以及藥師琉璃光佛、阿彌陀佛、彌勒佛等。他們是佛教界的最高權(quán)威者，知過去，識(shí)現(xiàn)在；駕馭未來的三世尊佛，統(tǒng)轄三世一切的尊者。
第五層上，佛教創(chuàng)始人釋迦牟尼與禪宗創(chuàng)始人菩提達(dá)摩并列，其原因是：釋迦牟尼出雪山坐菩提樹下思維49日，徹悟因果，證得正覺；菩提達(dá)摩渡長江在少林寺中面壁9年，參透禪機(jī)，了悟真諦。二人所處時(shí)代和各自的道果境界雖然不同，但在修道求法方面都屬于同一思維性質(zhì)。何況這尊釋迦牟尼浮雕還是未成佛時(shí)的出雪山相，更無忌礙。
這些按塔分層次，由低層到高層，按佛教等級由低級到高級，有序地分布的尊像，正體現(xiàn)了佛教界的級別尊稱由低級到高級：金剛武士——和尚法師——羅漢尊者——菩薩——佛（如來）。
這些全國罕見的珍貴雕像排列法，揭示了佛教組織系統(tǒng)，必是為了尊仰總教主佛祖釋迦牟尼佛而建。
東塔的80幅浮雕，根據(jù)每個(gè)人物的身份、年齡、外表特征和規(guī)定情景，在最大2×1.2米至最小1.5×0.6米的每一塊花崗巖石板雕成，表情生動(dòng)，形神具備。是寶貴的藝術(shù)珍品。
