漢世宗孝武皇帝元朔三年（乙卯，公元前126年）年，中大夫張湯出任廷尉。張湯為人十公狡詐，玩弄巧智駕御他人。當時，武帝正傾心儒學，張湯就假裝敬慕儒家大師的的樣子，尊重董仲舒、公孫弘等人；他任用千乘人郳寬擔任奏讞掾，用古代的法令和經(jīng)義判決疑難案件。

張湯審判案件的手法是：倘若是皇上想加罪處治的人，就把他交給那些執(zhí)法嚴苛的監(jiān)、史審判；如果是皇上想要從寬解脫的人，就把他交給執(zhí)法輕平的監(jiān)、史審判。漢武帝因此對他很滿意。漢

張湯對于老朋友的子弟，照顧得特別周到；他去諸公重臣家中問候請安，不避嚴厲寒酷暑。所以，張湯雖然執(zhí)法嚴苛、心懷妒忌，斷獄不公平，卻博得了好名聲。

汲黯多次在漢武帝而前質(zhì)問、責備張湯說：“您身為正卿（九卿之外，又有列于九卿者），上不能褒揚先帝的功業(yè)，下不能抑制天下百姓的邪心，使國家安定、百姓富裕，臨獄空虛，為什么卻只知把高皇帝所定的律令胡亂變更？而且您將會因此而斷子絕孫了?！奔橱鼋?jīng)常與張湯爭辯，張湯的言論在緊扣律令條文，大小節(jié)上苛求，汲黯伉直嚴峻，堅守高沿的原則，卻不能駁倒張湯，憤極發(fā)怒，大罵張湯說：“天下人都說刀筆吏不能做公卿，果然如此！如果一切都按張湯的主張去做，將使天下人陷入重足而立、側(cè)目而視的恐懼之中了！”