自漢代以降直至唐代，中國繪畫的題材是以人物畫為中心的。

唐裴孝源的《貞觀公私畫史》記載了唐初近三百卷繪畫作品，幾乎全部都是人物畫。

朱景玄，唐朝武宗會昌(841-846)時人，吳郡（今江蘇蘇州）人，元和初應進士舉，曾任咨議，歷翰林學士，官至太子諭德。他在所著《唐朝名畫錄》中開宗明義：

夫畫者，以人物居先，禽獸次之，山水次之，樓殿屋木次之。。。。。。皆以人物禽獸，移生動質(zhì)，變態(tài)不窮，凝神定照，固為難也。

翻譯過來就是，繪畫的題材，人物畫排第一，鳥獸畫排第二，山水畫排第三，建筑圖紙排第四。原因是人物和鳥獸是活的，變化多端，要鎖定一個瞬間畫下來，很難。

人物畫在唐代繪畫的至尊地位可見一斑。

他還將人物畫分為兩大類：

一類是宗教畫，包括鬼神、佛像、菩薩等；

另一類是肖像畫，包括人物、仕女、高士、武將等。

從中可以看出當時人物畫的功能性，主要是為宗教和上層社會服務。

那時候的職業(yè)畫家基本都是宮廷畫師，他們?yōu)榛首搴烷T閥服務。這很像一千年以后活躍于歐洲的職業(yè)畫家們，他們游走于王室和貴族之間，主要工作是為權貴們畫出完美的肖像和全家福。

然而，

時間來到五代時期。

山水畫異軍突起。

直到今天，我們提到國畫，首先浮現(xiàn)在腦海的一定是水墨山水。

這中間到底發(fā)生了什么，讓山水畫取代了人物畫的中心地位呢。

眾所周知的唐代著名大畫家閻立本，從工部尚書一直做到右相，可謂位高權重，是中國歷代職業(yè)畫家中能達到的最高的官職了。

但是在《歷代名畫記》中記載：

有一次唐太宗和群臣去春游，看到池水清澈，鳥語花香，特別高興。

于是，趕緊召閻立本過來寫生。

這個時候的閻立本已經(jīng)官至主爵郎中，卻不得不奔走流汗，俯臥池邊，丹青作畫。

當他看到皇帝和一眾大臣都坐在旁邊悠閑自得的時候，羞辱之情油然而生。

回家以后勸告自己的兒子引以為戒，千萬別學畫畫了。

從這則故事中可以看到藝術家的覺醒，預示繪畫要從為權貴服務轉(zhuǎn)變?yōu)樽晕倚奚眇B(yǎng)性的內(nèi)在動力，預示著承載著文人墨客自我意識主張的山水畫將取代人物畫登上藝術史的巔峰。

此外，唐末五代時期門閥勢力的瓦解，讓人物畫失去了自己的最大市場，而山水畫無論是哲學意義還是形式美感，無疑都更加適合即將到來的文人時代。