冬至是二十四節(jié)氣中最古老的一個。早在二千五百多年前的春秋時代，中國就已經(jīng)用土圭觀測太陽，測定出了冬至，它是二十四節(jié)氣中最早制訂出的一個，時間在每年的公歷12月21日~23日之間。今年是在12月21日。

這一天，太陽照射在南回歸線，是北半球全年中白天最短、黑夜最長的一天。

冬至又名“一陽生”，既是中國農(nóng)歷中一個重要的節(jié)氣，也是中華民族的一個重要傳統(tǒng)節(jié)日。古人認為：陰極之至，陽氣始生，日南至，日短之至，日影長之至，故曰“冬至”，也俗稱“冬節(jié)”、“長至節(jié)”、“亞歲”等。古人認為自冬至起，白晝一天比一天長，陽氣回升，天地陽氣開始興做漸強，代表下一個循環(huán)開始，是大吉之日。 據(jù)記載，周代以冬十一月為正月（周歷），以冬至為歲首過新年。至秦，以冬至日當作歲首一直不變。至漢代依然如此，《漢書》有云：“冬至陽氣起，君道長，故賀……”后來一般春節(jié)期間的祭祖、家庭聚餐等習(xí)俗，也往往出現(xiàn)在冬至。現(xiàn)在有些地方還流行過了冬至便長了一歲的說法。

直到漢武帝采用夏歷后，才把正月和冬至分開。因此，也可以說專門過“冬至節(jié)”是自漢代以后才有，盛于唐宋，相沿至今。

地雷復(fù)卦，稱為冬至一陽生。易曰：先王以至日閉關(guān)，商旅不行。

漢代以冬至為“冬節(jié)”，官府要舉行祝賀儀式稱為“賀冬”，官方例行放假，官場流行互賀的“拜冬”禮俗?！逗鬂h書》中有這樣的記載：“冬至前后，君子安身靜體，百官絕事，不聽政，擇吉辰而后省事。”所以這天朝廷上下要放假休息，軍隊待命，邊塞閉關(guān)，商旅停業(yè)，親朋各以美食相贈，相互拜訪，歡樂地過一個“安身靜體”的節(jié)日。魏晉六朝時，冬至稱為“亞歲”，民眾要向父母長輩拜節(jié)；宋朝以后，冬至逐漸成為祭祀祖先和神靈的節(jié)慶活動。

唐、宋時期，冬至是祭天祀祖的日子，皇帝在這天要到郊外舉行祭天大典，百姓在這一天要向父母尊長祭拜。明、清兩代，皇帝均有祭天大典，謂之“冬至郊天”。宮內(nèi)有百官向皇帝呈遞賀表的儀式，而且還要互相投刺祝賀，就像元旦一樣。

《周禮春官·神仕》：“以冬日至，致天神人鬼。”目的在于祈求與消除國中的疫疾，減少荒年與人民的饑餓與死亡。

《史記·孝武本紀》：“其后二歲，十一月甲子朔旦冬至，推歷者以本統(tǒng)。天子親至泰山，以十一月甲子朔旦冬至日祠上帝明堂，每修封禪?！?/p>

《后漢書禮儀》：“冬至前后，君子安身靜體，百官絕事。”還要挑選“能之士”，鼓瑟吹笙，奏“黃鐘之律”，以示慶賀。

唐宋時，以冬至和歲首并重。南宋孟元老《東京夢華錄》：“十一月冬至。京師最重此節(jié)，雖至貧者，一年之間，積累假借，至此日更易新衣，備辦飲食，享祀先祖。官放關(guān)撲，慶祝往來，一如年節(jié)?！?/p>

中國古人將冬至分為三候：“一候蚯蚓結(jié)；二候麋角解；三候水泉動?！眰髡f蚯蚓是陰曲陽伸的生物，此時陽氣雖已生長，但陰氣仍然十分強盛，土中的蚯蚓仍然蜷縮著身體；麋與鹿同科，卻陰陽不同，古人認為麋的角朝后生，所以為陰，而冬至一陽生，麋感陰氣漸退而解角；由于陽氣初生，所以此時山中的泉水可以流動并且溫?zé)帷?/p>

天文學(xué)上把冬至作為冬季的開始。在傳統(tǒng)中，冬至開始“數(shù)九”，冬至日是“數(shù)九”的第一天。關(guān)于“數(shù)九”，民間流傳著的歌謠是這樣說的，“一九、二九不出手，三九、四九冰上走，五九、六九沿河看柳，七九河開，八九燕來，九九加一九耕牛遍地走?！?/p>

冬至是數(shù)九第一天，但不是最冷的時候，這是因為地球表面有大氣和水分，能夠儲存熱量，并不是“即存即失”，而有“積熱”。 冬至之后，雖然太陽高度角漸漸高起來了，但這是一個緩慢的恢復(fù)過程，每天散失的熱量仍舊大于接收的熱量，呈現(xiàn)“入不敷出”的狀況。 到了“三九天”，積熱最少，溫度最低，天氣也就越來越冷了。此時如果有冷空氣的影響，天氣就更為寒冷。待到過了這個“冷鋒”之后，天氣就會漸漸變暖。 所以說“冷在三九”，而“九九”已在夏歷一月、二月，中國大部分地區(qū)已入春，因此“九九艷陽天”。

冬至是養(yǎng)生的大好時機，主要是因為“氣始于冬至”。因為從冬季開始，生命活動開始由衰轉(zhuǎn)盛，由靜轉(zhuǎn)動。此時科學(xué)養(yǎng)生有助于保證旺盛的精力而防早衰，達到延年益壽的目的。冬至?xí)r節(jié)飲食宜多樣，谷、果、肉、蔬合理搭配，適當選用高鈣食品。